無個性と呼ばれた提督

第三十九話

日間総合ランキング載りました。ニヤニヤが止まらなかった……。

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　放課後の教室に、分厚い冊子の束が積まれていた。

　職場体験の受け入れ事務所一覧。指名をくれた事務所の情報が、住所も、活動内容も、実績も、事細かに記されている。みんな真剣な顔でページをめくっていた。

「うおおお、迷うぜ……！　どこも強そうなヒーローばっかりだ！」

　切島くんが冊子を睨みながら唸る。その隣で、麗日さんも「うーん」と首を捻っていた。

「私は、やっぱり体術を鍛えたいなって……」

　みんな、自分の目指すヒーロー像に近い事務所を選ぼうとしている。当然のことだ。ここで得た経験が、そのまま将来に繋がるのだから。

　僕も、冊子をめくっていた。

　902件。ありがたい話だ。名の知れた大手事務所からも、いくつか声がかかっている。戦術指揮に定評のあるチーム型ヒーロー。情報分析に特化した後方支援のプロ。僕の戦い方を評価してくれた人たちが、これだけいる。

　でも、僕の指が止まったのは、そのどれでもなかった。

　冊子の、ずっと後ろのページ。写真もなく、実績欄もそっけない、小さな事務所。

　海上救難ヒーロー『ライフライン』事務所。

　所在地は、海辺の町。管轄区域は、その沖合。

　──あの海域だ。

　指先が、かすかに震えた。

「碧海くん、どこにするか決めた？」

　声をかけてきたのは、緑谷くんだった。

「うん。……ここ、かな」

　僕がページを見せると、緑谷くんは一瞬だけ目を丸くして、それからすらすらと喋り始めた。

「ライフライン……！　活動歴30年、個性は『浮力操作』。ヴィラン検挙数はほとんどゼロだけど、海難救助の出動回数は国内でもトップクラス。台風の日に沈没船から17人救助した記録があって、あれは今でも語り草だよ！　事務所の規模は小さいけど、海保との連携実績は──」

「く、詳しいね……」

「あっ、ご、ごめん！」

　緑谷くんは、はっと口を押さえた。

　やっぱり緑谷くんは、どんな無名のプロでも知ってるんだな。ヒーローという存在そのものを、心の底から愛しているんだと思う。

　僕らの会話が聞こえたのか、近くにいた上鳴くんが素っ頓狂な声を上げた。

「えっ、碧海その事務所行くの！？　902件も指名来てんだろ！？　もっといいとこ選べよ、もったいねえ！」

「そうだよ！　碧海なら、大手からだって声かかってるんじゃないの？」

　芦戸さんも身を乗り出してくる。

　まぁ、そういう反応になるか。

「戦術指揮を学べる事務所にも、正直かなり惹かれたよ。でも」

　僕は、なるべく自然に聞こえるように言葉を選んだ。

「USJの救助訓練で思ったんだ。僕、敵と戦う方法ばかり考えてきて、人を助ける技術をちゃんと学んだことがないなって。それも、一番難しいって言われる水難救助を。……戦い方は、これからいくらでも磨ける。でも救助の基本は、ちゃんとしたプロから教わりたい」

「あー……なるほどなあ」

　上鳴くんが、感心したように頷く。

「派手さより中身ってわけだ。真面目かよ、お前」

「碧海らしいねー」と芦戸さんも笑って、二人は自分の冊子に戻っていった。

　言ったことは、全部本心だ。

　ただ、数ある海の事務所の中で、この事務所でなければならない理由──それだけを、言わなかった。

　◇　◆　◇

　その夜。リビングのテーブルに、僕は一枚の海図を広げた。

　沿岸から沖合まで。細かい水深と、潮の流れが書き込まれている。その一点に、僕は赤い印をつけていた。

　3ヶ月前。深海棲艦の海上要塞が現れ、多くのプロヒーローを窮地に陥れた、あの場所。

　あの日、僕は納屋のテレビの前にいた。無線越しに吹雪へ指示を出し、彼女は海を渡り、囲まれたヒーローたちを救い出した。そして誰にも正体を知られないまま、闇に消えた。

　世間は彼女を「海の幽霊」と呼んだ。

　けれど──あの要塞そのものは、無傷のまま残された。

「まだ、あそこにあるのですね」

　海図を覗き込んだ吹雪が、静かに言った。

「うん。ヒーロー公安委員会が海域を封鎖して、調査を続けてる。でも、正体は分かっていない。……分かるわけがないんだ。あれが深海棲艦のものだって知ってるのは、この世界で僕たちだけなんだから」

　湯呑みを傾けていた長門さんが、眉を寄せる。

「3ヶ月、放置か。……この国の皆は、あれを何だと思っている」

「未確認の海上構造物、だってさ」

　僕は苦く笑った。

　あの日から、何度も考えた。艦隊を出して、要塞を叩き潰せないか、と。

　夜中に目が覚めて、この海図を広げたことが何度あっただろう。侵入経路を引き、砲撃の角度を計算し、撤退のタイミングまで組み上げて──そして、そのノートを閉じた。何度も。

　できなかったんじゃない。やらなかったんだ。

　あの海域は、公安委員会が封鎖している。許可なく踏み込めば、それは越権行為だ。僕はまだ仮免許すら持っていない一年生で、ヒーローとして活動する権限が無い。

　問題は、その後だ。

　無許可で艦隊を出して、要塞を沈める。仮に成功したとして、次に来るのは称賛じゃない。事情聴取だ。なぜそこにいたのか。何を知っていたのか。そして──その力は、何なのか。

　艦娘のことは、もう隠していない。体育祭でもUSJでも、彼女たちは大勢の前で戦った。世間は吹雪たちを、僕の個性『具現化』が生み出したものだと信じている。この世界の個性なんて、もっと荒唐無稽なものがいくらでもある。誰も疑わない。

　そう、誰も疑わない。疑われない限りは。

　でも、一度でも公安が僕という人間を本気で調べ始めたら、話は変わる。

　個性の登録内容。医療記録。身体検査。

　僕の足の小指の関節は、二つある。四歳の春、医者がそれを確かめて、両親に告げた。無個性です、と。

　個性因子を持たない人間が、個性を使っている。

　その矛盾に気づかれた瞬間、僕たちの何もかもが崩れる。

『我々の力がこの世界の理から外れている以上、一度疑われれば、全てが露見します』

　入学前の夜、加賀さんが言った言葉が、今も耳に残っている。

　だから僕は、動けずにいた。目の前に脅威があると知りながら、指をくわえて見ているしかなかった。

　この3ヶ月、それがずっと、喉に刺さった小骨みたいに、僕を苛んでいた。

「──だから、この事務所を選んだ」

　僕は、海図の上に冊子を重ねた。

「ライフラインは、あの海域を管轄してる。ここの職場体験生なら、プロの監督下で、正規の手続きを踏んで、あの海に出られる。……封鎖線の内側にだって、業務として近づける可能性がある」

　テーブルの向こうで、加賀さんが静かに顔を上げた。

「提督。あなたは、要塞を叩くつもりですか」

「まさか。学生の職場体験でそんなことはできないよ」

　僕は首を振った。

「ただ、確かめたいんだ。あれが今どうなっているのか。3ヶ月のあいだ、何も起きていないのか。……本当に、眠ったままなのか」

　加賀さんは、僕の目をじっと見た。それから、小さく息を吐く。

「合理的です。無許可の突入は愚策。合法的な立場と、正当な口実を確保してから接近する。……提督らしい」

「褒めてる？」

「事実を述べただけです」

　その口元が、ほんの少しだけ緩んでいた。

「面白いじゃないかクマ」

　球磨が、湯呑み片手にのんびりと笑う。

「提督は、まっすぐ突っ込むより、道を作ってから進む男クマー。3ヶ月我慢したのも、たぶん、そのためクマ？」

　見透かされている。彼女には、いつも敵わない。

「……我慢、してたつもりはないんだけどな」

「してたクマよ。ずっと、あの海図を眺めてたクマ」

　言葉が、詰まった。

　長門さんが、腕を組んだまま口を開く。

「提督。一つ、確認しておきたい」

「うん」

「もしも要塞が動き出していたら、あなたはどうする」

　僕は、海図の赤い印を見つめた。

　答えは、決まっていた。

「戦うよ。それしかない」

　権限がない。立場もない。それでも、あれを放っておけば人が死ぬ。ヒーローを目指すというのは、そういう時に動ける人間になるということのはずだ。

　長門さんは、満足そうに頷いた。

「よろしい。ならば、私からは何も言うことはない」

　◇　◆　◇

　職場体験の初日は、来週の月曜日から。一週間の日程だ。

　僕は寝る前に、もう一度だけ資料を読み返していた。

　ライフライン。本名、浮舟宗一郎。年齢54歳。個性は『浮力操作』──触れた対象の浮力を、自在に操ることができる。沈む船を浮かせ、溺れる人を水面へ引き上げる。人を殺す個性じゃない。人を、沈ませないための個性だ。

　活動歴は30年。ヴィラン検挙の実績はほとんどない。代わりに、海難救助の出動記録が、びっしりと並んでいる。

　……いい人なんだろうな、と思った。

　資料の最後に、目立たない一行があった。

『3ヶ月前の海上要塞事件において、救助活動中に負傷。現在は現場に復帰』

　指先が、その行の上で止まった。

　……あの夜。

　要塞の周りに集まっていたプロヒーローたち。深海棲艦の駆逐艦に包囲され、逃げ場を失って、あわや全滅というところだった人たち。

　その中に、この人もいたのか。

　僕は、無線越しに指示を出しただけだ。実際に海を渡り、砲門を開き、彼らを救ったのは吹雪だった。

　この人は、それを知らない。

　3ヶ月間、彼はきっと考え続けている。あの夜、自分を助けたのは誰だったのか。あれは何だったのか。同じ海で働き続けながら、答えの出ない問いを抱えている。

　その答えを、僕は持っている。

　持っていて、渡さない。渡せない。

　そのうえで僕は、彼の事務所を選んだ。救助を学びたいからじゃない。あの海に出る口実が欲しかったからだ。

　命を救ったことは、伏せる。助けを借りたいことは、隠す。

　……僕は、この人を利用しようとしている。

　自分の中でその言葉が形になった時、思ったより深く、胸の底に刺さった。

　部屋の隅で、寝る支度をしていた吹雪が、僕の様子に気づいて振り向いた。

「司令官？　どうかされましたか」

　少し迷って、僕は資料を差し出した。隠しておくべきことじゃない。現場で彼女が不意打ちを食らわないためにも、伝えておくべきことだ。

「浮舟さんの経歴。……最後の行、読んでみて」

　吹雪は資料を受け取り、目を走らせた。その視線が、一番下で止まる。

「これ……」

「うん。3ヶ月前のあの夜、君が助けたヒーローの1人だ」

　吹雪はしばらく、その一行を見つめていた。

　それから、そっと資料を胸に当てて、目を伏せた。

「……ご無事で、良かったです」

　それだけだった。

　自分の手柄を誇るでもなく、動揺するでもなく。ただ、助けた相手が今も元気で海に立っていることを、静かに喜んでいる。この子は、そういう子だ。

「現場で、あの夜の話が出るかもしれない。彼は今も『海の幽霊』を探してるはずだから」

「はい。……大丈夫です。何も知らない顔を、ちゃんとします」

　吹雪は顔を上げて、しっかりと頷いた。

「私は、司令官のご判断に従います。……でも」

「でも？」

「浮舟さんが、今も海で人を助け続けていてくれること。それが分かっただけで、私はあの夜、海を渡って良かったって……そう思えました」

　その言葉に、胸の底の重たいものが、少しだけ軽くなった気がした。

　灯りを消して、布団に潜る。

　天井の暗がりを見上げながら、資料の文字を思い出していた。

　海難救助の出動記録。びっしりと並んだ、日付と海域。そのひとつひとつに、助けられた誰かがいる。30年、この人はそれを積み上げてきた。

　僕は明日から、その人の隣に立つ。

　……ちゃんと、目を見て話せるだろうか。

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