無個性と呼ばれた提督

第四十話

先日からイベントがスタートしておりますが、皆さんいかがお過ごしでしょうか……。
自分は難易度丙でちまちま攻略しています。バケツが溶けていく～。

silica gelさん、紅　蒼也さん、鷹ヒーローさん、ニコにコさん、感想ありがとうございます。非常に励みになります。

やはり推し艦は千差万別……！
ただ、前話でも書いていた通り、推し艦報告は活動報告の方でお願い致します。感想欄の方で書かれますと、アンケート行為と判定されて感想が消されることがあります。ご了承ください。

鷹ヒーローさん、高評価ありがとうございます。
第四十話から、感謝を込めて高評価（8以上）の評価を頂けた方を記名したいと思います。
「は……？　自分はもっと前から高評価をくれてやっていたが……？」という方はすみません！　いっぱい好きです！！！！

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　職場体験、初日。

　朝の教室でヒーロー服の入ったケースを受け取り、駅で級友たちと別れた。電車を乗り継いで2時間。降り立った駅は、潮の匂いがした。

　海辺の小さな町だった。坂の多い道を下っていくと、視界がふいに開けて、昼前の陽を照り返す海が広がる。防波堤、係留された漁船、遠くに霞む水平線。

　そして、その水平線の少し手前。

　目を凝らせば、ぽつんと黒い点が見える。周囲に、豆粒みたいな巡視船が数隻。

　──あれだ。

　3ヶ月間、海図の上でしか見てこなかったものが、今、現実の距離感を持って、そこにある。

「司令官」

　隣を歩く吹雪が、小さく袖を引いた。

「……見過ぎです」

「あ……ごめん」

　僕は視線を剥がして、坂の下へ足を進めた。初日から封鎖海域を凝視している研修生なんて、怪しいにも程がある。

　事務所は、港のすぐ脇にあった。

　古い2階建て。潮風にさらされて色の抜けた壁に、これまた年季の入った看板が掛かっている。

『海難救助　ライフライン事務所』

　大手事務所のような、ガラス張りのビルでも、ロゴの入った受付でもない。町の船具屋と言われたほうが、まだ納得できる佇まいだった。

　扉を開けると、鈴がからんと鳴った。

「──来たか」

　奥から出てきたのは、岩みたいな男の人だった。

　白髪まじりの短髪に、日に焼けて革みたいになった肌。がっしりした体格を、色褪せた作業着が包んでいる。ヒーローというより、遠洋帰りの漁師。それが、浮舟宗一郎さんの第一印象だった。

「雄英の、碧海鎮です。1週間、よろしくお願いします」

　頭を下げてから、付け加える。

「ヒーロー名は……『提督』と、名乗ることにしました」

　ライフラインさんの眉が、わずかに動いた。

「──提督、ときたか」

　その声に、揶揄する色はなかった。ただ、名乗った言葉の重さを、こちらの背丈で測るような響きがあった。

「船に乗る人間には、重てえ名前だ。……背負えるのか、その名前を」

「分かりません。……でも、これしか、しっくり来なかったので」

　ライフラインさんは、僕を上から下まで、値踏みするように見た。それから、僕の隣へ視線を移す。

　吹雪が、ぺこりとお辞儀をした。

「吹雪と申します。碧海司令官の……その、個性で生み出された、艦娘です。よろしくお願いいたします」

　ライフラインさんの目が、ほんの一拍、吹雪の上で止まった。

　セーラー服の少女を、じっと見る。

　心臓が、嫌な音を立てた。

「……ふん。テレビで見たとおりだな」

　けれどライフラインさんは、それだけ言って踵を返した。

「荷物は奥へ置け。着替えたら桟橋に来い。──もう1人、来てる」

「もう1人？」

「手伝いの嬢ちゃんだ。近頃、よく顔を出す」

「ヒーロー志望の方なんですか？」

「さあな。……海が好きだと言うんで、置いてやってる。そんだけだ」

　ずいぶんと大雑把な話だった。けれどこの人の人柄を思えば、身元を問い詰めるより先に、来る者は拒まないのだろう。

　◇　◆　◇

　着替えて桟橋へ出ると、真昼に近い光の中に、その子は立っていた。

　最初に目に入ったのは、白、だった。

　波打つ長い髪が、光を透かして真っ白に輝いている。肌も、抜けるように白い。染めたのでも、作り物めいたのでもない、生まれつきそうなのだと分かる白さだった。

　僕たちの足音に気づいて、その子が振り向く。

　目が、朱かった。

　血のように深い朱色の瞳が、まっすぐ僕を捉えて──それから、ぱっと明るく笑った。

「あ、来た来た！　雄英の子でしょ？」

　駆け寄ってくる足取りは軽い。同い年くらいの、僕より少し背の低い女の子だった。

「碧海鎮くん、だよね。体育祭、見たよ！　爆豪くんとの試合、すごかった！　あの詰め将棋みたいな戦い方、鳥肌立っちゃった」

「あ……ありがとう。えっと……」

「朱地姫乃。歳は、たぶん碧海くんと同じくらい」

「たぶん？」

「あはは、細かいことはいいでしょ。──ここには時々、お手伝いに来てるの」

　どこの学校なのかも、彼女は言わなかった。初対面でそこまで踏み込んで聞くのも、なんだか気が引けた。

　朱地さんは、屈託なく手を差し出してきた。

　握手を交わす。ひんやりとした、細い手だった。

「よろしくね、碧海くん。それと──」

　朱地さんの朱い目が、僕の隣へ動く。

「吹雪ちゃん、だよね。体育祭で見た。よろしくね」

「……よろしく、お願いします」

　吹雪が、一拍遅れて頭を下げた。

　その声が、ほんの少しだけ硬かったことに、たぶん僕しか気づいていない。

「揃ったな」

　ライフラインさんが、桟橋の先から声を投げてきた。その足元には、係留された小型の救助艇と、訓練用らしい浮き輪やロープの山。

「1週間で、海難救助の基礎を叩き込む。……その前に、1つだけ聞いておく」

　ライフラインさんは、僕を正面から見据えた。

「なんで、うちを選んだ。大手の指名も、あっただろう」

　来た、と思った。

　用意していた答えを、僕は口にする。

「戦う技術は、学校でも学べます。でも、人を助ける技術は……特に海では、現場のプロからしか学べないと思ったので」

「ふん」

　ライフラインさんは、感心した様子もなく鼻を鳴らした。

「──嬢ちゃんは、どうする。今日も海に出るのか」

「はい！　見学させてください」

　朱地さんが、元気よく手を挙げる。

「勝手にしろ。……ただし、艇からは降りるな」

「はぁい」

　その気安いやり取りに、僕は少し驚いた。この人は、彼女の素性を知らないまま、こうして受け入れているのか。

「変わり者だな、お前さんたちは。揃いも揃って」

　ライフラインさんは、そう言って踵を返した。

　◇　◆　◇

　午前中は、座学と基礎訓練だった。

　離岸流の見分け方。溺者への接近角度。パニックを起こした人間が、どれほどの力で救助者にしがみついてくるか。

「いいか。海で人を助けるのに、一番大事なことを教える」

　ライフラインさんは、僕たちの前に仁王立ちして言った。

「自分が死なないことだ」

　拍子抜けするほど、単純な言葉だった。

「助けに行った奴が沈めば、死体が2つに増えるだけだ。どんなに目の前で人が溺れていても、自分の安全を確保できないなら、飛び込むな。冷たいと思うか？　……それでも、生きて戻った奴だけが、次の1人を助けられる」

　重い言葉だった。30年、海で人を救い続けてきた人の言葉だ。

「浮舟さんの個性なら、沈まないんじゃないんですか？」

　朱地さんが、小首を傾げて聞いた。

「見せたほうが早いな」

　ライフラインさんは桟橋の端へ歩くと、海中に半ば沈んでいた古いドラム缶に、無造作に手を触れた。

　次の瞬間、錆びたドラム缶が、ぽん、と音を立てそうな軽やかさで海面に飛び出し、ぷかぷかと浮かんだ。

「個性『浮力操作』。触れたものの浮力を、上げるか、下げるか。それだけだ」

　ライフラインさんは、浮かんだドラム缶を眺めながら続けた。

「派手じゃない。敵は倒せん。だがな、海の上じゃあ、沈まないことが何よりの武器になる。……もっとも」

　その目が、ふっと遠くなった。

「万能じゃない。俺が触れなきゃ、意味がないんでな。手の届かんところで沈んでいく船を、見送ったことも……一度や二度じゃない」

　桟橋に、波の音だけが響いた。

　この人の30年に、どれだけの重さが詰まっているのか。僕には、まだ想像もつかなかった。

　◇　◆　◇

　昼休み。防波堤に並んで座って、持参した弁当を広げた。

　朱地さんは、コンビニのパンをかじりながら、楽しそうに海を眺めている。

「ねえ、碧海くん。あの黒いの、気にならない？」

　どきりとした。

　彼女の指が差していたのは、水平線の手前──あの要塞だった。

「……封鎖されてる、例の構造物？」

「そう。3ヶ月前に大騒ぎになったやつ。正体不明の海上要塞。今は公安が調べてるんだって。……ふふ、気にならない？　あの中がどうなってるのか」

「そりゃ、まあ……気にはなるけど」

　声が上ずらないよう、細心の注意を払った。

「でも、封鎖海域だから。近づけないよ」

「そうだよねー。残念」

　朱地さんは、あっさり引き下がって、パンの続きをかじった。

　……偶然、だよな。この町に来れば、誰だってあれの話はする。

「それにしても、吹雪ちゃんって面白いよね」

　朱地さんが、僕の反対隣に座る吹雪を覗き込んだ。

「ごはんも食べるんだ？　個性で生み出された存在なのに」

「はい。皆さんと同じように食事もしますし、眠りもします。……その、司令官のご飯を毎日いただいていると、少し申し訳なくなるくらいには」

「あはは、なにそれ。遠慮してるんだ？　かわいい」

　朱地さんは、それ以上は突っ込んでこなかった。艦娘という存在に、驚くでも、気味悪がるでもなく、まるで──当たり前のものを見るような、自然な受け止め方だった。

　変な子だな、と思った。でも、嫌な感じはしなかった。

「朱地さんは、どうして海の手伝いなんて？」

　何気なく聞くと、彼女はパンをかじる手を止めて、水平線を見た。

「んー……。海のことなら、何でも知りたいの」

　朱い目が、細められる。

「海の上のことも、海の中のことも」

　少しだけ、間があった。

「──海の底のことも、全部」

　潮騒が、その言葉を攫っていった。

　海のことになると目を輝かせて、離岸流の話でも浮力の話でも、専門書みたいな知識がすらすら出てくる。ライフラインさんの技術談義に、ついていけているのは彼女のほうだった。話していて、素直に面白い。

　◇　◆　◇

　午後は、湾内での実技だった。

　救助艇からの要救助者へのアプローチ。訓練用のダミー人形を海に投げ込み、いかに早く、安全に確保するか。

　僕と吹雪の番は、正直、危なげなく終わった。吹雪が海面を滑ってダミーを確保し、僕が艇上から回収経路を指示する。いつもの連携だ。

「ふん。……手際はいい。だが碧海、お前さんは指示が細かすぎる。現場じゃ、細かい指示が届く前に人は沈む。相棒を信じて、任せることを覚えろ」

「……はい」

　的確な指摘だった。この人は、僕たちの連携を一目で見抜いている。

　2体目のダミーが、少し離れた場所に投げ込まれる。潮に乗って、じわじわと沖へ流されていく。

「吹雪、右へ回り込んで。岩場に取られる前に」

「はい」

　吹雪が海面を蹴った。白い航跡が弧を描き、流れの先へ先回りして、ダミーを掬い上げる。艇へ戻るまで、十秒とかからなかった。

「……ふん。今度は指示が減ったな」

「はい。任せたほうが、速いので」

　ライフラインさんは、それ以上何も言わなかった。ただ、小さく頷いた。

　ふと、視線を感じた。

　艇の縁に腰かけた朱地さんが、足をぶらぶらさせながら、僕たちの連携をじっと見ていた。得意げでも、感心しているのでもない。もっと静かな目だった。

　吹雪がどう動くか。僕がいつ声を出し、いつ黙るか。その一つ一つを、目で追っている。

「朱地さん？」

「……あ。ごめんね、つい見ちゃった」

　彼女は、ぱっといつもの笑顔に戻った。

「碧海くんと吹雪ちゃん、息ぴったりだね。言葉、ほとんど要らないんだ」

「そう、かな。……もう3ヶ月、一緒にいるから」

「いいなあ、それ」

　朱い目が、水平線のほうへ流れた。

「息を合わせるって、どうやるんだろうね。……ずっと一人だと、分かんないや」

　その一言が、やけに寂しく響いた気がして。

　けれど彼女は、すぐに「なんてね」と笑って、次のダミーが投げ込まれる海面へ視線を戻した。

　◇　◆　◇

　その日の夜。宿舎に借りた民宿の部屋で、吹雪は窓の外を見ていた。

　夜の海は、暗い。月明かりが、波頭を細く銀色に縁取っている。

「吹雪？　もう寝る時間だよ」

「……はい」

　返事はあったのに、彼女は動かなかった。

　珍しいこともあるものだ。僕は布団から半身を起こした。

「どうかした？」

「……いえ」

　吹雪は、窓の外を見たまま、ぽつりと言った。

「朱地さんのこと、どう思われますか」

「え？　……いい子だと思うけど。海に詳しくて、話も面白いし」

「……そう、ですよね」

　吹雪は、小さく頷いた。

「明るくて、素敵な方だと思います。私も、そう思うんです。……思うのに」

　言葉が、途切れた。

　振り向いた彼女は、いつもの吹雪だった。にこりと笑って、「なんでもありません。おやすみなさい、司令官」と、自分の布団に潜り込んだ。

　僕は少しの間、彼女の背中を見ていた。

　聞き返すことも、できた。でも、本人が言葉にしなかったものを、無理に引き出すべきじゃない気がした。

　灯りを消す。

　波の音が、夜の底で規則正しく繰り返している。

　明日から、本格的な実習が始まる。海に出れば、あの要塞にも、少しは近づけるかもしれない。

　僕は目を閉じて、明日の潮の時刻を頭の中で数えた。

　隣の布団から、衣擦れの音がした。何度目かの、寝返りの音だった。

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