無個性と呼ばれた提督

第四十三話

急に気温が下がってきたので、慌てて冬布団を引っ張り出した作者です。
不定期な定期投稿を繰り返すの、本当に良くないなと思ったりします。

霧闇煌炎さん、評価して10ありがとうございます。励みになります。

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　実習4日目は、朝から雨だった。

　海が荒れて実技は中止になり、僕たちは事務所の2階で座学を受けることになった。窓ガラスを叩く雨の向こうで、灰色の海が重たくうねっている。

　ライフラインさんは机の上に何枚も海図を重ねて広げると、僕だけを手招きした。昨日の浮きの件で、少しは使えると思ってもらえたらしい。

「碧海。この1ヶ月の、湾の外の事故記録だ。お前さんの目で見て、どう思う」

　節くれだった指が、赤い印をひとつずつ示していく。

「小型船の遭難が、先月から7件。多すぎる。30年見てりゃ季節の顔くらいは覚えるが、こいつは季節じゃねえ」

　赤い印は、ばらばらに散っているわけではなかった。湾の入口から沖へ向かって、ゆるい弧を描くように並んでいる。その弧の内側に何があるのかは、言われなくても分かった。公安が封鎖している黒い一点、あの要塞だ。

「弧の外じゃ1件も起きてねえ。それと、助かった連中が口を揃えて妙なことを言う。急に船底を何かが叩いて舵が利かなくなって、気づいたら真っ黒い背中が船の周りを回ってた、ってな。目があった、と言った奴もいる。沈められた船もあるが、乗ってた連中は大抵、浮いてるところを拾われてる。食い殺されたって話は一つもねえ」

　そこでライフラインさんの指が、赤い印の横に小さく書かれた青い印へ移った。

「その代わりに、拾いに行った船がやられてる。漁協の船が2隻、船底を叩かれた。1隻は戻ってこなかった」

　浮いていた人は助かって、助けに行った船のほうが沈んでいる。その順番がどうにも気持ち悪かった。

「公安には、報告したんですか」

「した。保安庁は潮と天候の事故で片付けて、公安に上げてもあの構造物は今も『調査中』で終わりだ。誰も動かねえ」

　ライフラインさんはうんざりしたように鼻を鳴らして、海図を僕のほうへ押しやった。

「昼から晴れる。それまで、そいつを睨んでろ」

　隣の机では、朱地さんが頬杖をついて、退屈そうに雨粒の筋を指でなぞっていた。

　午前の残りは救助艇の整備に回された。雨の中の桟橋に出るわけにもいかないので、事務所の土間にロープや救命胴衣を広げての作業になった。

「もやい結び。船乗りの基本だ。やってみろ」

　見本を一度見せてもらってから、ロープの端を輪にくぐらせる。結べた、と思って差し出すと、ライフラインさんは黙って引っ張り、黙ってほどいた。

「やり直し」

「……はい」

　二回目もほどかれた。三回目でようやく何も言われなくなって、僕はこっそり息を吐いた。頭で手順を覚えていても、指がついてこない。こういうのは、本を読んでもどうにもならない種類のものらしい。

　その隣で、吹雪はあっさり一回で結んでいた。

「吹雪ちゃん、上手！」

「当然です。船ですから」

　吹雪はちょっと得意そうに胸を張って、それから朱地さんの手元を見て、口を閉じた。

　朱地さんも、一回で結んでいた。しかも吹雪より速かった。

「朱地さん、船に乗ったこと、あるの？」

「え？　うーん、それなりに？　小さい頃から、海で遊んでばっかりだったから」

「おい、嬢ちゃん」

　ライフラインさんが、朱地さんの結び目を見て眉を上げた。

「その結び方、誰に習った」

「え？　えっと……本で」

「本、ねえ」

　ライフラインさんはそれ以上何も言わなかったけれど、しばらく朱地さんの手元を見ていた。

　僕は救命胴衣の留め具を一つずつ確かめながら、さっきの青い印のことを考えていた。

「ライフラインさん。もし、また例の黒いのが出たら、どうするんですか」

「拾って、逃げる」

　ロープを巻く手を止めずに、ライフラインさんは言った。

「戦えとは、誰にも頼まれてねえ。俺が頼まれてるのは、拾うほうだ」

　昼過ぎ、予報通りに雨が上がった。

　その途端に、事務所の無線が鳴った。湾の出口で、無人のボートが漂っているという漁協からの連絡だった。

「乗れ。見るだけだ」

　まだうねりの残る海へ艇を出すと、湾の出口の少し手前で、白い小型ボートが横倒しになって浮かんでいた。人の姿はない。ライフラインさんが無線で確かめると、昨夜の雨で舫いが切れて流された船で、持ち主は家で寝ていたらしい。

「人がいないなら、それでいい」

　ライフラインさんはそう言ったけれど、ボートを艇の横に引き寄せた途端、黙り込んだ。

　横倒しになった船底に、深い傷が何本も走っていた。岩に擦った傷じゃない。半月形に並んだ、えぐるような痕。まるで、何かに噛みつかれたみたいな。

「司令官……」

　吹雪の声が硬かった。僕も、同じものを思い浮かべていた。

「……なに、これ」

　艇の縁から覗き込んだ朱地さんが、顔をしかめて一歩下がった。

「流されただけ、だといいがな」

　ライフラインさんは事務所のカメラで傷を何枚か撮ってから、ボートを曳いて港へ戻った。帰りの艇の上では、誰もほとんど喋らなかった。

　港に戻ってから、僕は借りた海図を抱えて桟橋の端に座り込み、7件の遭難地点を日付の順に並べ直してみた。

　最初の3件は要塞から遠く、次の2件は少し近く、直近の2件はもっと近い。範囲が少しずつ広がっている、というより、要塞から外へ向かって手を伸ばしているように見える。

　次に時刻を並べて、ペンが止まった。全部が夜明け前か日没の直後で、昼間に起きたものは一つもない。人の目が一番届かない時間ばかりだ。

　僕が知っている深海棲艦は、USJでも初めて吹雪と戦った日の海岸でも、目の前にあるものに片っ端から牙を剥くだけの獣だった。その獣が人目を避けて動いていて、しかも噛み裂けたはずの乗員を、わざと浮かべたまま残していく。

　浮いている人がいれば、拾いに来る船がある。救助艇が来て、ヒーローが来る。一隻沈めて終わりにするより、ずっと多くを呼び寄せられる。ライフラインさんの青い印の意味は、たぶんそれだ。

　僕はペンを置いた。正直に言えば、外れていてほしい読みだった。一昨日、沖へ出た日に、吹雪は要塞の奥に気配がすると言っていた。あそこにいる何かは眠ってなんかいなくて、しかも、こういうやり方を思いつけるのだ。

「何を、そんなに睨んでるの？」

　すぐ後ろで声がして、本気で心臓が跳ねた。

　振り返ると、朱地さんがパンの袋を片手に立っていた。

「遭難の分布を、考えてて」

「ふうん。熱心だねえ」

　朱地さんは僕の隣にしゃがみ込んで、海図を覗き込んだ。

「碧海くんは、何が原因だと思う？」

「まだ分からない。でも、規則性はあると思う」

「規則性。ふふ、碧海くんらしいね」

　朱地さんの指が、海図の上をなぞった。無造作に、けれど迷いなく、あの弧の内側を。

「じゃあさ、次はどこで起きると思う？」

「予測するには、データが足りないよ」

「いいから、当ててみて。ゲームだと思って」

　しかたなく、僕は弧の内側でまだ事故の起きていない海域を指した。漁船の航路が多くて、範囲の広がり方から考えれば、次に危ないのはここだろう、という場所だ。

「強いて言うなら、ここかな」

「うーん、惜しい」

　朱地さんの指がすっと北へずれた。岩礁に挟まれた、細い水道だった。

「私は、ここだと思う」

「どうして？」

「潮が淀むから」

「朱地さんって、この辺りの人なの？」

「ん～？　そうだよ。だから、この辺の海についてはだいたい分かるよ。それに、私の個性で……海の『意思』っていうのかな？　ぼんやりと、海がどうなってるのか分かるんだ。地味でしょ」

「そんなことないよ。ライフラインさんと組んだら、活躍出来るんじゃない？」

「えー、どうかなあ。浮舟さん、怒ると怖いし」

　朱地さんは、くすくすと笑った。

「戻ろ。浮舟さんが呼んでるよ」

　パンの袋をくしゃっと丸めて、朱地さんは桟橋を戻っていった。その背中を見送ってから、僕は海図の一点に目を戻した。

　両側を岩に囲まれていて、出口は一つしかない。外からは見えにくく、入ってきた船には逃げ場がない。潮が淀むなら、浮いた人間はすぐには流されずに同じ場所に留まり続けて、それを拾いに来る船を待てる。待ち伏せる側から見れば、これ以上の場所はない。

　そういえば事務所の壁の海図でも、この水道の周りにだけ、鉛筆の渦巻きが何重にも描き込まれていた。昨日、自分の矢印を書く場所を探していて、目に入ったのだ。ライフラインさんが何度も確かめた跡なのだろう。

　いや、待て。30年かけて書き込まれたことを、あの子はもう知っていたことになる。

　でも、地元の子で、しかも海の様子がぼんやり分かる個性まであるのなら、潮の淀む場所くらい知っていてもおかしくはない。僕が事故の記録から辿り着いた一点に、朱地さんは自分の個性で辿り着いた。たぶん、それだけのことだ。

　夕方、桟橋で考えたことを話すと、ライフラインさんは「知ってる」とだけ言って、壁の海図の渦巻きを指で叩いた。漁協には、昼のうちにもう電話してあったらしい。

「だが、あそこは潮が淀む分、魚が溜まるいい漁場だ。言って聞く連中なら、とっくに誰も行ってねえ」

　戸締まりを手伝って外へ出ると、朱地さんが桟橋の先に立っていた。雨上がりの海は、まだ少しうねりを残している。

「明日は、凪ぐよ」

　振り返りもせずに、朱地さんが言った。

「それも、個性で？」

「そういうこと」

　ようやくこちらを向いて、朱地さんは笑った。夕日を背にしていて、表情はよく見えなかった。

「また明日ね、碧海くん。吹雪ちゃんも」

　白い背中が桟橋を離れて、町へ上がる坂道には向かわずに、浜のほうへ降りていく。夕暮れの砂浜を、朱地さんは一度も振り返らずに歩いていった。

「……司令官」

「うん？」

「いえ。戻りましょう。夕飯の時間です」

　吹雪はそう言って、先に歩き出した。

　◇　◆　◇

　夜、民宿の部屋で、僕は吹雪に連絡網を繋いでもらった。

　妖精たちが作ってくれた無線機は、さすがにこの距離までは届かない。艦娘たちだけが繋がっている回線は、僕には聞くことも触れることもできないので、家にいる3人と話すには吹雪の口を借りるしかなかった。

　正座して目を閉じた吹雪に、僕はこの4日間で分かったことを順番に話した。要塞を囲む弧、広がっていく範囲、夜明け前と日没後に偏った時刻、浮かべたまま残される生存者と、拾いに行って沈んだ船のこと。それから、今日のボートの噛み痕。

「加賀さんです。──『時刻の偏りは看過できません。深海棲艦に、人目を避ける習性はなかったはずです』」

「うん」

「『生存者を残すのは、救助に来る者を誘い出すための餌でしょう。釣りと同じです。ということは──』」

　吹雪の声が、そこで途切れた。向こうで加賀さんが言い淀んだのだと分かった。

「誰かが、そうさせてる」

　僕が代わりに言った。

「隠れろとか、餌を撒けとか、そういうやり方を教えた誰かがいる。そうとしか思えない」

　吹雪の眉が少し寄った。

「長門さんが……『あれらに知性はない。海に沈んだ怨嗟が形を取っただけの獣だ』と。……あ、待ってください。長門さんが『いや、待て』と。『去年現れたあの要塞、そもそもあれ自体が獣に築けるものではないぞ。あれは拠点だ』」

「球磨さんも、です。『獣が獣じゃなくなるとしたら、誰かが知恵をつけたからクマ。その誰かは、たぶん獣よりずっとタチが悪いクマよ』……あっ」

「どうしたの」

「加賀さんが『最初からそう言っています。回りくどいのはあなたです』と……球磨さんが『加賀に回りくどいって言われたくないクマ』と……あの、長門さんが『二人とも黙れ、提督の話の途中だ』と……」

　吹雪は目を閉じたまま、困った顔で三人分の言葉を順番に並べていった。遠く離れた家のリビングの様子が、手に取るように目に浮かんだ。

「……みんな、元気そうでよかった」

「はい。長門さんが、今お二人の湯呑みを取り上げました」

「吹雪、加賀さんに伝えて。明日か明後日、もし何かが起きたら、来てほしい。全員で」

　吹雪が伝えて、数秒の間があってから、目を開けた。

「『了解しました。長門は足が遅いので、私が先行します。球磨には長門の護衛について、後から追わせます』……とのことです。あの、長門さんが少しむっとしています」

　僕は頷いて、布団に横になった。

「司令官」

　灯りを消してしばらくしてから、暗い中で吹雪の声がした。

「起きてた？」

「はい。……あの」

　布団の擦れる音がした。こちらへ寝返りを打ったのが分かった。

「明日、もし何かあったら。朱地さんのことを、どうか、あまり近くに……」

　そこで、言葉が止まった。

　近くに置かないでほしい、という意味だろう。明日、もし何かが起きれば、そこは戦場になる。朱地さんは手伝いに来ているだけの女の子で、艇に乗せて連れて行けば、巻き込むことになる。僕だって、それは避けたかった。

「うん、分かってる。何かあっても、朱地さんは連れて行かない。危ないから。ライフラインさんにも、そう頼んでおくよ」

　返事は、すぐには来なかった。

　波の音が何度か寄せて返すあいだ、吹雪は黙っていた。

「……はい。それが、いいと思います」

「吹雪？　他にも何か、気になることがある？　君の勘はよく当たるから、あるなら聞きたい」

「いいえ」

　間があった。

「……司令官こそ、明日は無茶をなさらないでくださいね。約束です」

「うん。約束する」

　初日の夜、吹雪が朱地さんのことを何か言いかけてやめた時も、僕は聞き返さなかった。本人が言葉にしないものを無理に引き出すのは、どうにも苦手だ。今夜も、それ以上は聞かなかった。

「おやすみ、吹雪」

「おやすみなさい、司令官」

　吹雪が向こうへ寝返りを打つ音がして、部屋は静かになった。

　僕は天井を見上げたまま、あの細い水道の形を頭の中でなぞっていた。うとうとしかけた頃、廊下を小走りに来る足音がして、襖の向こうから民宿のおかみさんの声がした。

「碧海さん、起きてる？　浮舟さんから電話よ。急ぎじゃないけど、伝えといてくれって」

　襖を少し開けると、おかみさんはメモを読み上げた。

「漁協の若いのが何人か、明日の朝もあの水道に出るつもりらしい。止めたが聞かねえ。明日は早めに来い、だって」

　お礼を言って襖を閉めてからも、僕はしばらく、暗い部屋の真ん中に立ったままでいた。

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