無個性と呼ばれた提督

第四話

　翌朝。納屋の中はまだ薄暗く、しんと静まり返っていた。

　ふすまの隙間から漏れる光が、わずかに床板を照らしている。僕は布団の中で、ゆっくりと目を開けた。

　夢を見ていたような気がする。けれど、その内容はもう思い出せなかった。ただ、胸の奥に残るかすかな温もりが、眠気とともに静かに消えていく。

　昨夜の出来事──あの光、あの声、吹雪の姿。まるで絵本の中から出てきたような出来事だった。あれが夢だったのか、現実だったのか。自分でもよくわからなかった。

　でも、僕の隣に広がる光景が、そのすべてを否応なく現実として肯定していた。──吹雪が、そこにいた。

　横顔をこちらに向けて、静かに眠っている。真っ直ぐな髪が額に落ち、毛布の端を小さく握る手が、どこか子どもっぽく見えた。

　寝息は規則正しく、かすかに唇が動くたび、髪がほんの少し揺れた。その様子があまりにも穏やかで、思わず息を呑む。

　その姿を見ていると、自然と胸の奥が温かくなっていく。──ああ、本当に、吹雪はここにいるんだ。

　昨日の夜のことを思い出す。

　吹雪との会話が終わると、気付けばもう深夜だった。寝ようと思ってふと気づいたが、布団は僕の分しかなかったから、僕は布団を吹雪に譲った。

「こっちで寝て。僕は床で寝るから」

　吹雪は驚いたようにこちらを見つめ、手の中の毛布をぎゅっと抱きしめた。

「そんな、司令官にそんなことをさせるわけには……」

「大丈夫だよ。もう暖かくなってきたしね」

　僕が笑って肩をすくめると、彼女は少しだけ迷って、やがておずおずと口を開いた。

「……でしたら、一緒に、どうでしょうか」

「えっ？」

「毛布が一枚しかないですし……その、司令官となら……」

　その頬はほんのりと赤く染まり、視線はどこか宙を泳いでいた。

　僕たちは毛布を広げて、背中を向け合うようにして横になった。

　吹雪の気配がすぐそばにある。その距離が、なぜだか安心できた。

　その夜、僕は不思議なくらいすぐに眠りについた。

　──そして、今。

　吹雪は、僕の隣で静かに眠っていた。

　僕は、できるだけ音を立てないようにして布団から出て、大きく伸びをした。

　その拍子に、布団がもぞもぞと動いた。

「……おはよう、吹雪。えっと、その……よく眠れた？」

　自分でも間の抜けた挨拶だと思った。

　けれど吹雪は、にっこりと笑って頷いてくれた。

「はい。とってもよく眠れました。司令官がそばにいてくださったおかげです」

　まっすぐで、まぶしいくらいの笑顔だった。

　胸の奥がじんわりと温かくなりながら、同時にくすぐったいような不安も滲んでくる。

　妖精たちも肩や周囲をふわふわと舞っていたが、昨夜よりも幾分落ち着いて見えた。

「朝……なんですね」

　吹雪が毛布を直しながら、ぽつりとそう呟いた。

「うん。風も、昨日より少しだけ暖かいよ」

　僕がそう返すと、吹雪は静かに立ち上がり、あたりを見回した。納屋の殺風景な様子と、生活感のなさに少しだけ戸惑っているように見えた。

「えっと……朝ごはん、作ったほうがいいですよね？ どこかに、お鍋とか……」

「え、あっ、いや、いいよ、無理しなくて。冷蔵庫もないし、まともな調理器具なんてカセットコンロくらいしかないから……」

「でも……司令官に何かして差し上げたいんです。私がここにいるからには、秘書艦として、司令官のお手伝いをするのが務めですから」

　その姿を見て、つい苦笑が漏れた。彼女の真面目さが、この何もない空間では少しだけ空回りしている。でも、その気持ちが嬉しかった。

「じゃあ、お願いできるかな？ と言っても、食パンを焼くくらいしかできないけど……」

「はい！　頑張ります！」

　結局、僕が持ってきたカセットコンロ用の小さな網で焼いた食パンと、なんとか淹れたお茶だけで朝食となった。二人で卓袱台に向かい合って、同じものを食べる。ただそれだけのことが、なんだかとても新鮮だった。

　食後、制服に着替えて、鞄を肩にかける。

「じゃあ、学校行ってくるよ」

「はい。お気をつけて、司令官」

　彼女は戸口に立って、小さく手を振ってくれた。

　その姿が、朝の光に包まれて、まるで絵の中の一場面のようだった。

　見送られながら外へ出ると、春の空気が鼻先をくすぐった。 草と土の匂いが混じった風が、季節の変わり目を教えてくれる。

　◇　◇　◇

　学校に着いてからというもの、どうも頭が働かない。

　ノートを開いても文字が目に入らず、先生の声もどこか遠くで聞こえているようだった。

「碧海、答えてみろ。……碧海？」

「えっ……あ、はい！」

　呼ばれて我に返ると、周囲から笑いが起きた。

　僕はうつむいて誤魔化しながら、教室の窓の外をぼんやりと眺める。

　風に揺れる枝、雲の切れ間、遠くの屋根の向こう──

　その先に、吹雪のいる納屋がある。

　放課後、僕は急ぎ足で帰路についた。

　そして、角を曲がったその瞬間。

　向こうから走ってくる小柄な影が目に入る。

「吹雪！」

「す、すみません……ちゃんと待っていようと思ったのですが、どうしても落ち着かなくて……迎えに来ちゃいました。ダメ、でしたか……？」

　僕はすぐに首を振った。

「ううん、ありがとう。うれしいよ。一緒に帰ろうか」

　歩きながら、僕は気になっていたことを口にした。

「……あの欠片って、吹雪の艤装だったの？」

「はい。ずっと、司令官が呼んでくれるのを待っていました」

「ずっと……って、どれくらい？」

「長い間です。たぶん、司令官が生まれる、ずっと前から」

　その言葉の意味はすぐに理解できなかった。けれど、吹雪のまなざしは本気だった。

　しばらく沈黙が続き、吹雪がふと足を止める。

「どうしたの？」

「……なんだか、波の音が変わったような気がするんです。うまく言えないんですけど……ちょっとだけ、不安で」

「波の音……？」

　その言葉に、胸の奥がざわついた。

　夢で見た、黒い海。沈みゆく艦影。

　あのときの呼び声が、現実の中にじわりと滲んできたような、そんな感覚。

「……僕に、何ができるのかな」

「司令官がいてくだされば、それで大丈夫です。私たちは……そのためにいるんですから」

　帰り道の途中、人通りのある交差点に差しかかったとき。

　すれ違った年配の女性が、ちらりと吹雪の姿を振り返った。

　吹雪はその瞬間、ぴくりと肩をすくめてうつむいた。

「司令官……あの」

「うん？」

「その……外に出ると、やっぱりちょっと、目立っちゃうみたいで……」

　確かに、吹雪の服は中学校の制服らしくはあるけれど、ここらの子供が通う中学校のものとは違う。

　それに、スカートの丈がかなり短い。

「だから……町に馴染めるような、普通の服。そういうの、着てみたいなって……思ってて……」

「……うん、わかった。何とかしてみるよ」

「本当ですか？ やったぁ！」

　吹雪はぱあっと笑顔を浮かべて、少しだけ足取りを軽くした。

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