平和の式典、その残骸の上でぶつかり合う二つの殺意。
ノーランドの予想通り、モニカ・クルシェフスキーはやってきた。
今日、モニカには政庁で待機命令が出ているはずだ。
つまり、湖の貴人がモニカ・クルシェフスキーであればその命令を無視し、ここまでやってきたこととなる。
トウキョウから、このフジまで。思わず、笑いが溢れ出そうになる。
「遠くから、ご苦労なことだ」
こちらも、試作機をわざわざ引っ張り出した甲斐があるというもの。
ノーランドが要求していた性能には到底及ばないものの、シトゥンペジェネレーターを積んだ機体を設計した。しかし、全てのリソースをファウルバウトに集約させたが故に、親衛隊の武装は低水準に留まっている。
MVSとの鍔迫り合いにより、ファウルバウトが握る剣は高熱に耐えきれず刃が歪み、裂けた。
そしてその勢いのまま、シトゥンペジェネレーターと直結させていたヴァリスが真ん中から切断される。
これによりシトゥンペによる無力化は不可能になった。
────しかし、そんなことはどうでもいい。
「弱みを晒したな、湖の貴人」
ひしゃげた剣を投げ捨てて、あろうことかKMFで徒手空拳を仕掛ける。
自殺行為とも言えるその行動は、しかしノーランド本人の
『ッ！』
初撃はフローレンスの肩装甲を抉った。
二撃目、避けようと身を翻したフローレンスの右腕を、組み込まれたMVSごと殴り潰す。
三撃目、回し蹴りがフローレンスの胴体を捉えた。
フローレンスはそのまま観客席へと吹き飛ばされた。
「……弱いな」
失望に近い響きだった。
立ち上る土煙を見つめる。外見から推測できる装甲からして、大破はしていないだろう。
案の定、土煙を割るようにハドロンがノーランドへ向かってきた。
ノーランドは再び失望に近い感情を抱きながらそれを回避し、土煙の晴れた先にいる湖の貴人に軽蔑の言葉を贈る。
「ここに至るために想定していた全ての懸念が、杞憂となった。先日の式根島での一件で驕り果てたか？」
式根島では確かにノーランドは苦戦を演じた。
しかし、あの時点では調整不足故の遅れに過ぎない。
切り札のひとつを躱されたことには苛立ちを抱いたが、それでもこうして相手の油断を誘うことに成功し、見下すことができているのだから些細な問題だろう。
『……言葉で屈辱を晴らすとは、随分と人間らしいことですね』
「その醜態では侮辱すら冗句に聞こえる。黙して投降しろ」
そうすれば、モニカ・クルシェフスキーは叛徒として処理される。その上で、ノーランドらがモニカの尋問を担当すれば、いくらでも証拠を揃えることができ、シュナイゼルさえ排除することができるかもしれない。
無論、この場で殺すのも悪くない。
なんにせよ、ノーランドにとっては理想とも言える状況だった。
「三つ数えるうちに投降しないのであれば、容赦なく貴様を殺す。当然、ゼロも。
投降するというのなら、ゼロに対しても殺害ではなく捕縛を優先しよう」
当然、そんな気はさらさらない。モニカ・クルシェフスキーを捕らえることに成功したのなら、ゼロもそのまま殺す腹積もりであった。
ノーランドは自身が世界の行く先を決めるレースにおいて、大きく出遅れていることを自覚している。
皇帝のように世界に覇を唱えるわけでも、ゼロのように世界に異を唱えるわけでもなく。
V.V.のように悪辣に暗躍するわけでも、湖の貴人のように隠密に暗躍するわけでもなく。
現状、静かな世界を望みながらも器として生きることを強いられ、自由に身動きすることもできない。
このまま行けば、嘘のない世界という地獄に身を堕とすことになるか、害虫たちが穏やかに過ごす悍ましい世界の糧になるか、なんにせよノーランドの望む結果になることはない。
故にこそ、ノーランドはモニカ・クルシェフスキーの逆張りを選択した。
稚拙とも言えるその選択だが、ノーランドの立場からすれば最も合理的な選択でもある。
「これが貴様に与えられる二択だ。……死に方くらいは選ばせてやろう」
『……死に方、ですか』
湖の貴人の反応に、ノーランドはほくそ笑んだ。
モニカ・クルシェフスキーは、終わり方に拘りを持っている。それはあのホッカイドウでの忌々しい一件で自明だった。
ならば、ノーランドの望ましい終わりに誘導すればいいのだ。
どうせ、自身の死を見越した次善の策は用意しているのだろう。
さぁ、死にに来い。
さぁ、繋ぎに来い。
ノーランドは全てを潰すつもりだった。
政庁には既にノーランドの私兵を送り込んでいる。モニカ・クルシェフスキーの不在は直ちに本国へ届けられるだろう。
それと同時に、モニカ・クルシェフスキーの身柄あるいは死体をここでノーランドが晒しあげる。
ノーランドは、勝利を手に入れる。野望のための第一歩を踏みしめるための、勝利を。
半壊したフローレンスが、ファウルバウトを見上げた。答えが、出力される。
『御生憎……俺ァ死ぬのは真っ平御免だァ！』
「ッ！？」
フローレンスが、ファウルバウトに組み付く。そして────
『ギャハハハハッ！ あばよ、バケモン！！！』
脱出機構が発動し、フローレンスからコックピットが勢いよく射出される。それとほぼ同時にフローレンスの所々からピンク色の光が漏れ始め──
「くッ！！」
ほぼ、反射的にノーランドも脱出機構を発動させた。
モニターに、遠ざかっていくフローレンスとファウルバウトが映し出され────ピンク色の爆発によってふたつの機体は覆われた。
「謀られた、か……」
そこに至って、ノーランドは漸くあの皇子の、そしてあの女の欺瞞に気付くこととなった。
あの男は、己の発言を挑発と言った。それはつまり、ノーランドを前のめりにさせる必要があったということ。
罠があると言っていたも同然だったのだ。
ノーランドはそのままコックピットから空を見上げた。遠ざかっていく静かな夕焼けは、ノーランドに経験したことのない感傷を与える。
生まれて初めて、────裏切られた、と感じたのだった。
＊
「ユフィ！！」
「スザク！？ ああよかった、来てくれたのね！？」
瓦礫により密室になったG1ベースにて、騎士と姫が再会する。しかし、そこに感動的なシーンなど用意されていない。
「良かった、君が無事で！ 外が大変なことに……」
「ねぇ、スザク！ 死んでくれないかしら？」
「だから急いで──え？」
ユーフェミアの笑顔に、枢木スザクは硬直する。
「たぶん、私の力じゃスザクを殺せないから……だから、自分で死んで欲しいの！」
彼女は無邪気にスザクに自死を要請した。
スザクは強い混乱と動揺に陥る。
「ユフィ、何を……」
「だって、日本人は皆殺しにしなきゃだから……スザクは日本人でしょ？ だから……」
「────」
意味が、わからなかった。
優しかったユフィから、どう転んでも出てくるはずのない言葉が流れ出てくる。
「ねぇ、スザク。どうすれば、死んでくれる？」「私の専任騎士なんだからこれくらい良いでしょう？」「ほら、窓から落ちそうになった私を助けた時と同じように、また私を助けて欲しいの。だから、死んで？」「なんで死んでくれないの……？ 私、なにかスザクを怒らせるようなことしたかしら……？」「うーん、どうすれば死んでくれるんでしょう……」
それは、ただグロテスクだった。
日本がブリタニアに侵略された時にも、兵士として新宿ゲットーで死にかけた時にも、騎士として数多の戦場で剣を振るった時にも────そして、父を殺した時にさえここまでの吐き気と悪寒を覚えたことはない。
「────ユフィ、なんで君は……」
「枢木スザク」
ユーフェミアが、じっとスザクを見据えた。
その顔は────
「私を、手伝ってくれると言ってくれましたよね？」
「あ、あ、ああああ……」
────ユーフェミアに改めて忠誠を誓った、あの時の微笑みそっくりだった。
「枢木スザク、私のために死んでくださ──きゃっ！？」
刹那、轟音がG1ベースを揺らした。
あまりの振動に呆然としていたスザクと、狂気に陥ったユーフェミアはその場に立ってもいられなくなり、ユーフェミアに至ってはそのまま転んでしまった。
「────ッ！ ユフィ！！」
何が何だか分からなくなりながらも、転んだユフィに駆け寄る。その身を労るスザクにユフィは「ありがとう、スザク」といつものように優しくお礼を言った。
その様相はあまりに、醜悪だった。先程まで死を願っていた相手に、お礼を言う様はまるで家族ビデオに挟み込まれたスナッフフィルムのように感じられる。
「それでねスザク、話を戻すんだけどどうやったら死んでくれる？」
「……なんで、こんなことに……あ」
スザクの視線が、部屋の隅から現れた仮面の男を漸く捉えた。ゼロは、スザクを見据えている。
「────残念だ、枢木スザク」
「……ゼロッ、お前がッ！ ──！？」
拳銃を取り出そうとした刹那、再び激しい衝撃がG1ベースを襲った。ユーフェミアは強い衝撃により、失神に陥る。
先程のものと違い、直接的なそれはG1ベースの外壁を破壊した。内部を覗き込んだのは、黒いKMFだった。
ガウェインは自ら開けた穴から内部へと侵入して、ゼロへと掌を差し出す。
「待て、逃げるなゼロッ！！」
ゼロは何も言わずに、ガウェインの掌の上に乗って空へと飛翔していった。
「ゼロっ！！！」
────残されたのは怒りに満ちた白き騎士と、狂気に陥った純白の皇女のみであった。
＊
「まァ、こんなこったろうと思っておったよ」
政庁に踏み込んだクリストフは、疲れたように笑った。
「おや、こんな時にどうされましたかクリストフ」
「相変わらず馴れ馴れしいなぁ、ナイト・オブ・トゥエルブ」
執務室の椅子に、当然のように座するモニカ・クルシェフスキーへクリストフ・シザーマンは苦笑を送った。
「なに、アイツが珍しく読み間違えただけのことだ。まったくヤツめ、この手の感情に慣れてないから危なっかしくて仕方ない」
「転職をおすすめしましょうか？」
「前と同じだァ……言わんでもわかるだろ」
「そうですか」
にこり、とモニカは微笑んだ。
部下のひとりが駆け寄り、クリストフに報告を耳打ちする。
ディボックの戦死──はまぁいいとして、ファウルバウトと、それに内蔵されていた試作型シトゥンペジェネレーターの消滅という報告に、クリストフは眩暈を覚えそうになる。
「……随分と痛手を食らわされたァ」
「ええ、そのようですね。ご愁傷さまです」
モニカの視線は、執務室の壁に備え付けられた大型テレビに向けられていた。
そこには殆ど原型の残っていない二機の大型KMFの残骸が映し出されている。
「よくもまぁ、茶番劇のためにあんな代物を使いつぶしたな。こちら程ではないとはいえ、高級品だろうに」
「貴方が何を言いたいのかわかりません、シザーマン卿」
「……は、なるほど予備か。完全に謀られたわけだ」
諦観を弄びながら、皮肉で気を紛らわせていると机の上の内線電話が鳴り響いた。
モニカは微笑んだままそれを手に取り、なにかの伝令を聞き届け、やはり微笑んだまま電話を終えた。
「たった今、複数の背信行為を理由にコーネリア様により貴方たちへの拘束命令が発令されました」
モニカが言い終わる前に、ぞろぞろと現れた兵士たちがクリストフたちを囲む。
「この有事において政庁への強行突入がコーネリア殿下にどう映ったかは言うまでもないでしょう」
「ま、そうなるわなァ」
クリストフは既に悟っていた。一連の奇襲はすべてノーランドの旗下の独断によって行われたものであるという処理になることを。
モニカ・クルシェフスキーの不在へのベットだったが、ものの見事に外れた。
「さて、どうしようかねぇ」
「自害でもしますか？」
「それをするとアイツへの疑いが強まるだけだろ。拘束命令はアイツには下ってないだろうしなぁ。それに、俺みたいなヤツが自死を選ぶとでも？」
拘束されながら、クリストフは皮肉げに笑った。しかし、モニカは平然と言い放つ。
「貴方は自死を選ぶような人ですよ。まぁ、忠義のため、というわけではないでしょうが」
モニカは全てを見透かす聖母のように、微笑んで見せた。
「……そうかい」
クリストフは気色の悪いものを感じながら、兵士たちに連れられて部屋を出ていく。
政治的直感からこの件がノーランドの致命傷には至りはしないと判断しつつ、これから起きるであろう狂乱にはノーランド共々関わることができないと確信して、クリストフは退場していった。
＊
静かになった執務室で、私はテレビをじっと見つめる。
「貴方が思っているほど、私は貴方に執着していなかったの、ノーランド」
少なくとも、この手で殺そうなどと思うほどには。
今は、退場させるだけでいい。
この件をきっかけにシャルルは器を処分しないまでも、これまでのように道具として使うことはなくなるだろう。
彼が富士山麓で一人相撲をしている間に、本物のフローレンスを指定の場所に持って行くなどの下準備は完了した。
ターニングポイントということもあり、使える人員は殆ど総動員している。フローレンスを僅かに移動させるという工程さえ、私がやらなければいけないほどに。
再起動したガウェインがゼロを救出し、スザクがユフィを担いでG1から脱出したのを見届けて、私は立ち上がる。
部屋から出るなり、私の配下の親衛隊の騎士が駆け寄ってきた。
「私の進言はどうなりましたか？」
「コーネリア様は謹慎を理由に却下されました。また、我々にも動くなと厳命が」
「シュナイゼル様と私の繋がりを念頭に置いてのことでしょう」
「と、すると……」
「ええ、コーネリア様はシュナイゼル様を叛徒とお疑いになっている」
「……」
騎士はあからさまに息を呑んだ。
現在、私の親衛隊には二種類の騎士がいる。
何も知らずに私に付き従う無辜の騎士と────私の裏の顔を理解した上で忠誠を誓う極一部の古参騎士。
彼は前者だ。
それ故に、今起きている事の全ては彼にとって予想の埒外というほかないのだろう。
「貴方たちはコーネリア様の命に従い、待機していなさい」
「Yes, My Lord!
しかし、クルシェフスキー卿はどうなさるおつもりで……？」
「念の為、特派へエクターが出撃可能かを確認しに行きます」
私の言葉に騎士は納得したようで、素直に持ち場に戻った。
それを確認した私は、まるで焦るかのような早足で政庁を出て、アッシュフォードへと急ぐ。
＊
富士の樹海にて、下卑た山賊が一人。
「おー、俺でさぁ。何とか生きてますぜ」
木々を切り払いながら歩き、無線機に報告する。
「たく、とんでもねぇバケモンを相手にさせてくれましたね。その上、型落ちと予備の寄せ集めにサクラダイトを詰め込んで……贅沢なことをするこった」
山賊が振り返った先にはまだ黒煙が上がっている。
少しでも離脱タイミングを誤れば、自分はあそこで消し炭になっていたであろうことを考えると鳥肌が止まらない。
「それにしても良かったんですかい？ 予備パーツの寄せ集めと言えどもそれなりに値の張るもんでしょうに。……なるほど、それ込みでも旨みがあると。高貴なる方々がお考えになることはスケールがでけぇ」
ランデブーポイントまでまだ長い。山賊──ベルク・バトゥム・ビトゥルは丁度いい倒木を腰掛けにして、笑った。
「まァ、なんにせよこれで俺はお役目を果たしたってことで。見返りとして
通信先の相手の苦笑も無線機から漏れ聴こえる。一見穏やかだが、どこか虚無感を纏った、そんな笑い声。
ビトゥルはそれに、心底から漏れ出る本音で答えてみせた。
「そりゃ嫌でしょう。今の時代、一体誰が好んでそんな仕事やるってんですか」
────皇族殺しなんて。
／連載：58話／更新日時：2026年11月09日(月) 00:00