Fete/Breaking Down

03 呪炎の兆と遁走 C

　――そこは海の上だった。

　荘厳という言葉とはかけ離れた、質実剛健な作りの無骨な甲板。

　縄などの船を動かすのに必要な物ばかりでなく、衣服や酒樽、果ては剣といった武器の類まで散乱する、騒然とした場。

　その中で、野太い声の歌が聞こえる。

　異国の、古い言葉。きっと舟唄のようなものなのだろう。

　男達は船を動かす為に動き回りながらも、陽気に歌を歌い続ける。

　波は高い。荒れている、と形容しても良い程度には。

　それでも、男達は手を止めない。楽し気な表情を曇らせる事もない。

　その甲板を見下ろせる船首に、人影がある。

　服は海水に揉まれ、酷く草臥れている。

　剣の鞘には所々に消しきれない汚れの後。

　胸当ては酷く錆び、とても防御力があるようには見えない。

　それでも、彼女の口元は笑みを絶やさない。

　揺れる船の中で舵を握るその手は力強い。

　瞳は真っ直ぐで、美しい。

『――そうそう、人間ってこうじゃなきゃ』

　彼女の表情は明るい。

　まるで興味深い玩具を見つけた時の子どものように。

　実に楽しそうだ。

　実に嬉しそうだ。

『さぁ、野郎ども！

　冒険に出掛けるわよ！』

　彼女の号令に、応と力強い答えが返る。

　きっと、辛いだろう。

　きっと、危ないだろう。

　きっと、戻れないだろう。

　外洋は未知の世界で、もし海の切れ端に堕ちてしまえば世界の外に真っ逆さま。

　行きて戻れぬ旅。

　生きて帰れぬ冒険。

　それでもなお、男達は気にしない。

　――彼女は、気にしない。

　だって、それ以上に楽しいモノがある筈だから。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「――ん、くッ、」

　目覚めの瞬間に感じた全身の痛みで、思いがけず苦悶の声が出る。

　呼吸をする度に痛みが走る。呼吸器官の異常ではない。

　それを支える骨が、それを包み込む筋肉が。

　過度な酷使のツケだと、不平不満を言っているようだ。

　……いいや、〝ようだ〟等と言うのは言い訳だ。実際、相当の無茶をした。

　それに、

「……この疲れは、恐らくソレだけではないんだろうな」

　音が聞こえる程盛大な溜息が、口から零れる。

　魔力欠乏による疲労。痛みとは別に横たわる抗いがたい倦怠感の正体は、きっとそれだろう。

　走り続けるバイクを維持する為の、器物への強化魔術。その後に、防御姿勢を取るための無理な魔術回路の励起。

　――そして、

「……あれが、セイバーの宝具、か」

　気を失う直前に見た、赤黒い炎。

　宝具の真名は……正直、あの轟音の中で上手く聴き取れはしなかったが、威力は一瞬見ただけでも理解出来る。

　あれを初手で出していたら、とも思うが、直ぐに考えを改める。

　宝具は強力であるものの、気楽に使えるものではない。

　サーヴァント自身の正体を露見させる可能性があるだけではない。

　いくら自分の魔力量が通常の魔術師よりも多くない上に、消耗した後の事だったとしても、気を失うほどの魔力消費を必要とするのだ。

　そう易々と乱発は出来ないだろう。

「……まぁ、使えない物ではない。と分かっただけ充分か、」

「――そうね。ある意味、今回の中の成果の一つでしょう。

　もっとも、貴方のというより、セイバーのですが」

「……………………」

　不覚だ。

　いくら不調や疲労があったところで、この狭い部屋にもう一人いる事くらい、何故気付けないのか。

　気が抜けている、どころではない。

「……もしかして、また世話になってしまったか？　桜小路」

　自分が身を起こすと、部屋の隅で座っている桜小路が見えた。

　このような状況でも姿勢を崩さず、正座している姿は凛々しい。いったい何時からそうしていたのか分からないが、短い時間ではなかっただろう。

　スカートの皺ひとつないとは流石、クラスメイトから優等生扱いされる訳だ。

「世話をした、という程ではありません。セイバーは魔術師特有の体調変化に疎いようでしたから、助言した程度です。

　今回は外傷もありませんから……無茶をした事に、変わりはありませんけど」

　表情は不満げだが、声に怒気は感じない。

「怒っては、いないんだな」

「必要性がありませんから。囮を頼んだのは私ですし、衛宮君は充分役割は果たしました。

　あの対応には驚きましたが……まぁ、セイバーの性格上、しょうがないかと」

　納得は出来ないが、理解は出来る。

　満点ではないが及第点、というところなのだろう。それなら、まぁ、良かったと言えるだろう。

　桜小路はそのまま、綺麗な所作で立ち上がる。

「今後の事は、また後で話し合いましょう。

　貴方はまず、やるべき事をしてください」

「？　やるべき事？」

「ええ、やるべき事です……貴方のパートナー、相当落ち込んでますよ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「……これは、また、」

　その光景を見て、次の言葉がすぐには思い浮かばなかった。

　――寝ている。

　姿だけであれば、そう表する事が出来るだろう。

　セイバーが縁側にうつ伏せで寝そべり、表情は見えない。だが、起きているのは、寝息などが聞こえない事で分かる。

「えっと、何をしているんだ、セイバー。というか、慎二さんはどうした？」

　縁側に続く居間の方を見れば、時間はもう朝とは言えない時間だ。

　自分がそれほど寝ているという状況は滅多にない。状況を訝しんだ慎二さんが自分を起こしに来ない筈が無いのだ。

「……昨日の夜中に、シンジが来てね。色々誤魔化しといたわ」

　床に顔が着いている所為か、くぐもった声が聞こえる。自分が想像した以上に落ち込んだ声だ。

「あの御仁はあの性格だから、『誤魔化されてくれた』が正解だけかもしれないけど……それでも、詳細は何も聞いていかなかったわ。

　そんなシンジから伝言よ、『無茶をするな、警告は二度目だぞ』だって」

「……それは、穏やかじゃないな」

　伝言には、セイバーが想像している以上の怒気が籠っている。

　何とか、無茶をしないで……というか、無茶を気付かれないようにしなければ。

「……それで？　セイバーはどうしてそんな姿勢を？」

「………………」

　自分が彼女の横に座りながら聞くと、彼女はすぐには答えなかった。

　ただ黙って寝転がり続ける。

　……暫く、その時間が続いた。

　矢継ぎ早に話を続けるセイバーにしては珍しいが、不思議と気まずくはならなかった。

「――いや、ちょっとやり過ぎたかなぁって」

　ポツリと、セイバーが答える。

「予想してなかったわけでも、動揺したわけでもなかったけど。

　それでも、貴方がいるってのが……と言うより、私が普通の人とはちょっと違うんだなぁってのが、改めて実感出来たのよ」

　――それは、つまり、

「自分がサーヴァントだって忘れていたっていうのか？」

　自分で言ってて、つい面白くなって口元が緩む。

　サーヴァントがサーヴァントである事を自覚するなんて、そんな当たり前の事を忘れるとは。

　セイバーはその言葉に反応してか、ゆっくりと体を起こす。

　表情は、どこか不満げだ

「忘れてた、とはちょっと違うわ。

　これでも、サーヴァントとして現界したのは初めてなのよ。私の身体能力や能力は、生前よりずっと強い。

　それを自覚してなかった……私に出来る無茶は、貴方にも出来ると思い込んでた」

「……それは、君らしい勘違いだな」

　皮肉ではない。

　人を過小評価しない。自身を過大評価しない。

　ある意味、自分の事を認めてくれたセイバーらしい間違いだ。そしてそれは、どこか嫌な気分にならない間違いだ。

　何せ、自分の事を本当の意味で信頼して、ああいう行動に出た、という事だ。

「まぁ、命があったから別に構わない。魔力が多少枯渇するくらい、なんて事はないさ」

「……貴方、意味分かってる？

　私はサーヴァントなの。で、貴方はマスター。貴方の命を守るのは私の仕事よ」

「ああ、そうなのかもしれないが……それ以上に自分達は、相棒なんだろう？」

　セイバーの言葉に、自分は自然と答えた。

　不思議と、違和感はない。

　相棒。

　仲間。

　ストレートにそう言おうと思って出た言葉ではないが、それでも、悪くはない。

ああ、悪くはない。

「多少の無茶は付き合う、多少の賭けには乗るさ、きつかろうがな。

　仲間とはそういうもの……なんだろう？」

　横見てみると、セイバーはジッと自分を見ていた。

　目を丸くし、少し呆然としたような表情。見た事もないような、信じられないようなものを見るような表情だ。

「……なんだ？　自分の顔に何かついているか？」

　寝起きの顔だ、目脂でも付いていただろうか。

　そう思って目を擦ると、セイバーは噴き出した。

「ウフフフ、いや、違うのよ。

　貴方からそういう言葉を貰えるのが意外だったの……その顔もね」

「顔？　やはり、何か可笑しいか？」

「ううん、可笑しくないわ……可笑しくないのが、奇妙なだけ」

　？　よく分からない。

　自分が首をひねると、セイバーはさらに嬉しそうに破顔する。

「アハハ、こっちがちょっと落ち込んでたのが馬鹿みたい。

　……よっし、反省終了！　ここからは前向きに行くわよ」

　彼女は立ち上がり、勢いよく伸びをする。

　さっきまでの暗い表情はない。いつも通りの、明るいセイバーだ。

　それを見ているだけで、少し安心する。

「ああ、そうだな。

　……で、どうするつもりだ？　ライダーは予想以上に強敵だぞ」

　ライダー。

　チンギスハーン。

　ユーラシア大陸の大半を支配したかの英霊の宝具は強力だ。

　圧倒的な物量。神秘の濃さなど意に介さない、文字通りの人海戦術。能力も高い方法もある意味簡潔だが、同時に厄介だ。

　攻防一体のあの宝具を突破するのは、宝具を利用される前に倒すか、物量を突破する破壊力が必要だ。

「ウフフ、確かに、あのおじさん結構やり手よね。

　でも、思い返してみましょうトウタ――私達、独りじゃないんだから」

　セイバーが、不敵に、勝気に笑う。

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更新が遅くなり申し訳ございません。
お楽しみいただけたでしょうか。

次回は、1/18㈰の17時ごろを予定しています。