Fete/Breaking Down

05 宝具開帳 C

遅くなり、申し訳ありません。
三章の最終話になります。
読んでいただければ幸いです。

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　川の向こう側。

　砂浜のようになっている場所に、影が蠢く。

「クク、カカカカカ、」

　特徴的な笑いが、暗闇に広がる。

　ライダーの姿は、しかし、見るに堪えないものだった。

　下半身は存在しない。

　引き裂かれた布のような切れ口からは燐光が漏れ、魔力がその体を再生しきれていない事を示している。

　霊核は辛うじて存在するものの、亀裂の入ったそれは現界を維持するだけで精いっぱいだ。

　それでも、現界を続けている。

　世界を崩しかねない砲撃に耐え、何とかそれでもサーヴァントとしての死は迎えていない。

　肉壁がアーチャーの想定以上に厚かったのか、ライダーのサーヴァントとしての性能が高かったのか。

　あるいは、王としての気概、執念か。

「――負けぬ、」

　這う。

　地を擦り、泥が付こうとも、ライダーは動くのを止めない。

　その怒りと執着にも似た炎は、彼の瞳に爛々と光を灯す。

「まだ、負けておらぬ……魔力さえあれば、」

　ライダーの霊核は無事だ。

　消耗しつくし、呼吸にすらその魔力を削られているが、それでも無事だ。

　彼の特性上、魂食いを行えば、戦力と魔力を同時に吸収できる以上……彼が生き残る可能性はない訳ではない。

　ライダー、チンギスハーン。

　本来であれば、この聖杯戦争を余裕をもって制する事が出来る程の大英雄。

　もしこの状況で彼が生き残れば、切り札を一部とは言え開示したセイバー達に、勝ち残る可能性はない。

　……だが、聖杯戦争は単純ではない。

　どこまで強力で、生前世界に覇を唱えた英雄だろうと。

　簡単に勝利を掴めるようには出来ていないのだ。

　――川岸に、気配が現れる。

　一つ、二つではない。

　暗闇から浮かび上がるそれは、十数、数十とその数を増やしていく。

　餌に群がる鼠のように。

　腐肉の匂いを追ってきた鬣犬(ハイエナ)のように。

「な、なんだ、」

　ライダーの動揺の声に、影は反応しない。

　鉄仮面の奥に隠された表情が動いていないだけではなく、その声に身動ぎすらしない。

　ただ、その手に持った凶器を構える。

　無数のナイフと小銃の群れ。

　神秘の香りはごく一部にしかない、現代の凶器。

　本来であればライダーに掠り傷も与えないようなその凶刃と銃口の群れは、今のライダーの状態では脅威そのものだ。

「やめろ、やめてくれ、」

　少しでも距離を取ろうと身動ぎするライダーとの彼我の距離が縮まる事はない。

　野火の広がりのようにゆっくりと、確実に。

　鉄仮面の集団はライダーを追い詰め、囲い。詰め寄る。

「――い、いやだ、」

　その声は、無様な一言。

　大陸の大半を支配した大英霊、不世出の王。

　かの征服王にすら匹敵しかねない大偉業を果たした筈の英雄は、地を這いながら己の敗北を否定する。

　嘗て自分が蹂躙した存在が、そのように泣き喚こうとも、笑みを浮かべて虐殺した当の本人が。

「まだ朕(ワシ)は負けておらぬ、まだやれる、まだ戦えるぞ、控えろ下郎、失せろッ」

　このような情けない姿をさらしても、鉄仮面は何もしない。

　笑うどころか、嘲る事すらしない。

　――それはそうだろう。元より、彼らはそのような機構だ。

　ライダーの宝具であった死人達が何の動揺も見せないように。

　彼らもまた、そのような自我を持ち合わせていないのだから。

　凶刃と銃火器の切っ先が、ライダーに向けられる。

「い、いやだ――朕(ワシ)は、まだ、」

　死にたくない。

　――そんな泣き言がその口に昇る前に、刃と発火炎の煌めきがその口を塞ぐ。

　どこまでの大英雄であろうと。

　どれほどの強者であろうとも。

　弱っていれば狩られるのだ。

　それが、聖杯戦争だ。

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　セイバー対ライダーの騎乗対決。

　セイバーとアーチャーによる宝具での掃討。

　そしてライダーが受けた暗殺。

　それら全てを見ている者は、セイバー達やアーチャーだけではない。

　第三の勢力もまた、その戦いを見守っていた。

「……驚いた、という言葉は早計か……まさか、セイバーとアーチャーが、あのライダーを倒せるとはな。

　いや、厳密には倒したとは言えないかもしれないが……まぁ、彼らのお陰で倒せたと言っても過言ではないか」

　男は見下ろしながら、そう呟く。

　口元の紫煙は風に流され、虚空に消えていく。

「ライダーの軍勢。いくらセイバーやアーチャーが強かろうと、数には勝てないと踏んでいたが……これは、嬉しい誤算と見るべきかな」

　民間人の犠牲に怒りを感じ、街の被害を嫌うセイバーとアーチャー。

　それらを一切気にせず、数の暴力を駆使するライダー。

　どちらが有利かなど火を見るより明らか……だったが、予想は覆された。

　男はそれに、驚きすら見せていない。

　予想はあくまで予想。

　それに、男にとってみればライダーが生き残らない方が都合が良かった。

　我欲に忠実で、傲慢な王。

　気分で敵味方を決めるその精神性は、御す事は可能だろうが、いつ起爆するか分からない爆弾を抱えるようなものだ。

　対して、セイバーとアーチャー。

　観察をしている限り、あの陣営のマスター達は基本的に善性が強いのだろう。

　聖杯戦争という闘争の場で見れば弱いだろうが、伊地知的に共闘する相手としては、こちらの方が良いだろう。

　少なくとも、後ろから刺してくるような性格ではないというだけでも、充分だ。

「目標を打破するまでは可能だろう。少なくとも遠目だけでは、判断が難しいな。

　――そろそろ、接触を図るのも良いだろう」

　白衣をはためかせ、男は踵を返す。

「どちらにしろ、見方はいるだろう

　――あの、狂戦士を殺すならば名」

　男の言葉は意味深に消えていく。

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読んでいただきありがとうございます。
これにて、第三章完結になります。

これより、一か月の書き溜め期間を頂いてから、5月19日㈰の17時ごろに更新します。
次回も楽しんでいただければ幸いです。



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