Fete/Breaking Down

01 不明な剣と不明な術 B

　――そこに立っていたのは、随分、図書館という場所が似合わない男だった。

　黒いスラックスと黒いタートルネックに、その暗い服装に相反する真っ白な白衣を着ている。

　少し無精さを感じさせる髪型と眼鏡、その奥にある偏屈そうな鋭い目線は、どこかの研究者か、化学の教諭を思わせる。

「――せんせい、いたんだ。どこにいってたの？」

「それはこちらの台詞だ」

　少女の素朴な言葉に、男は小さく溜息を吐く。

「ウロウロするなと言った筈だ。ここはそう広くないが、君は地図が読めないだろう？　はぐれれば二度と再会が叶わないところだぞ」

　耳朶を打つ声は落ち着いたものだが、言葉は随分皮肉気だ。

　子どもに話しかける口調ではないが、少女は気にしている素振りを見せなかった。

「そういいながら、せんせいは、みつけてくれるから」

「……それはそうだが、それにしてもだ。

　そもそも、――知らない人近づいてはいけないと、言っておいただろう」

　男はそう言うと、こちらに視線を送る。警戒心を隠しもしない。

　……まぁ、どういう立場かはさておき、面識のない人間の傍にいれば警戒は当然だろう。

「すいません、この子に話しかけられて、つい話をしてしまいました」

「――ああ、いや、気にしないでくれ。こちらも不躾に見てすまないな。

　この子は少々警戒心が薄い。こちらも、少々気を張っているんだ」

　男の抑揚は、その優し気な言葉に反して乏しい。

　まるで書かれた台本をそのまま読んでいるかのように、感情が読み取りづらい。

「いいえ、気にしません。子どもを守る立場にあるならば、当然のことと思います」

　自分がそう言うと、男は少し顰める。

「守る……ああ、そうだな。確かに守る立場だ。

　それはそうと、邪魔したのは申し訳なかった……何か、勉学の最中だったようだが、」

　視線は、今度は自分の前にある机の上に注がれる。

「まぁ、そのようなものです」

「ふむ……電子機器が普及している中で、このような象牙の塔に籠るとは、今時珍しいじゃないか」

　象牙の塔とは、随分持って回った言い方だ。

　だが、違和感を抱かせないのも不思議なものだ。彼の学者然とした雰囲気が、そうさせるのだろうか。

「どうにも、自分は電子機器と相性が悪いようで。

　操作に四苦八苦するばかりで、内容が頭に入ってこないので」

「ほう……それはまた、興味深いな」

「……からかっていますか？」

　男の言葉に、今度はこちらの方が眉を顰めてしまう。

「いいや、すまない、言い方が悪かったな。このような時代でも、そういう人間がいるのかと言う、純粋な感想だ。

　僕も同意見だ。あの表面に流れているだけのモノを読み取れないのは、同感だ。

　――君は、自分で思っているより面白い人間だぞ？」

　……なんだろう。

　褒められているというより、実験対象を観察した結果のような言葉に感じる。

　自分の戸惑いを感じ取ったのだろう、そこでようやく、男の顔に笑みが浮かぶ。

　破顔とは言い切れない微妙な違いだったが、そこには邪なものは一切含まれていない。

「重ねてすまない、少し喋り過ぎたな。

　君らの邪魔をするのもなんだ。また機会があれば、挨拶くらいはさせて貰うよ」

　そう言うと、男は振り返り、そっと少女の肩を抱き、歩みを促す。

「さぁ、そろそろ帰るぞ」

「でも、せんせい、」

「これ以上邪魔をするのは良くない……帰り道に甘味でも買おう」

「……あいす？」

「ああ、アイスだ」

「じゃあ、いい」

　それだけを言うと、少女の足取りは軽快になる。こちらの返事も待たず、静かに、だが素早く自分の傍を後にする。

「……なんだったんだ、あれは」

　静かだったが、表現するなら嵐にも等しい。

　こちらを掻き乱すだけ掻き乱して、騒然と去っていく……しかし、邪魔をされたとも思えない。

　予想できない関係性も込みで、不思議な二人だった。

「……ん？」

　そこでふと、疑問が浮かぶ。

　今、男の方は君〝ら〟と言わなかっただろうか。

　いや、彼と言う事は間違いではないが、自分は一人の筈で、

「――調べ物は終わった？　マスター」

「……ある程度はな」

　自分は素早く本の表紙を伏せながら、聞きなれた声に返事をする。

　その言葉に彼女は、ふぅん、と返事をするだけだった。そのままゆっくりとした動作で目の前に座った。

「まぁ、別に良いわ。気になるのは否定しないし、知らないのは良いわって言ったのは、私からだしねぇ。

　でも、わざわざコッソリ隠れて調べなくっても良いのに」

　責めるような様子はない。

　むしろ平然としている風に見せかけて、口元に意地の悪そうな笑みが浮かんでいるのを、自分は見逃さなかった。

「……勘弁してくれよ、セイバー。

　『気になったから教えてくれないか？』なんて子ども染みた訊き方が、出来るわけないだろう」

「気持ちは分からない訳じゃないけどねぇ、男の子ってどうしてそうなのかしら。変な矜持で問題が解決するとは思えないけどねぇ」

「……その割に、随分楽しそうだな」

「あら、バレちゃった？」

　自分の言葉に、セイバーはようやく笑みを画するのを止めて、クスクスと楽し気に声を上げた。

　それでも抑えているのは、場所柄だろう。

　もし許されるなら彼女の事だ、きっと腹を抱えて笑っていたに違いない。

「フフ、いつもの貴方らしくない姿が見れておも――嬉しかったから、ついね」

　おい、今面白いと言いかけなかったか？

　自分はそう突っ込む前に、セイバーは言葉を続ける。

「で？　さっきの人達は？　知り合い？」

「……いいや、先ほど子どもの方に話しかけられてな。ちょっと話しただけだ。

　正直、なんであそこまで会話したのか分からないが……不思議な人達だったよ」

　不思議。

　何度も安易に使ってしまってはいるが、実際そう思ってしまうんだからしょうがない。

纏っている雰囲気も、姿勢も、発言も。

　全てが多くの大衆が持っているソレとは違うものであり、かと言って明確に違いを説明出来ない。

　不思議――だが、何が不思議なのか分からない。

「ふぅん、そっか……まぁ良いんじゃない？　貴方を害そうとしているわけではないようだったし」

　イヤに、含みがある言い方だ。

「そんなの、当然だろう？　普通は、他人を害そうと思わない」

「その〝普通〟ってものに、私達が当て嵌まると思ってるの？」

「………………」

　二の句が継げない。

　言葉が続かない理由を、セイバーが引き継ぐ。

「私達は戦争の真っ最中。ライダーは倒せたけど、敵は最大で……ううん、最悪で残り六組。

　アーチャーとナギコを除いても五組……その全員が分かりやすく挑んでくるとは、限らないんじゃない？」

　暗殺、騙し討ち、言葉巧みに近づいてくる。

　勝利を求め、手段を選ばなければ、どんな方法だ立ってあり得るのだから。

「……そうだな、気が緩んでいたようだ」

「え？　イヤイヤ全然？　むしろトウタが気ぃ緩ませてるとこ見てみたいくらいだわ。

　言ったでしょ？　害意は無かったって」

　セイバーは自分の目の前に置かれた本を、何の気もなく流し見ながら呟く。

「例えどういう奴だろうと(﹅﹅﹅﹅﹅﹅﹅﹅﹅﹅﹅))、ね」

　その言葉はどういう意味なのか、訊き出す気にはならなかった。

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次回の更新は6/28㈰の17時ごろになります。