U.C.0078.02.07 カグヤ基地 造船ドック
「出港30分前、各員最終確認に入れ」
「「「了解！」」」
スピーカーから響くリリアの指示とともに、造船ドック内の空気が張り詰めた。広大な格納庫の天井に反射する青白い光は、スサノオの艦体を幻想的に照らし、その金属の輝きが見る者を圧倒する。
ドックの奥では、整備班が最後のチェックを行っていた。工具の音が乾いた金属音と共鳴し、クルーの無駄のない動きが、この艦がただの試験艦ではなく何かを背負っていることを物語っていた。
「こいつの大気圏突入試験は何度やっても緊張するわ」
「だな。ミノフスキー・クラフトの試験運用を考えたら、こんな規模の艦になるとは…」
カズヤはキャットウォークに手をかけながらスサノオを見下ろした。胸の奥で、わずかに早まる鼓動。期待と不安が交錯し、視線の奥に影を落とす。戦艦という巨大な存在が持つ責務、その重さをひしひしと感じる。
「……相変わらず、ジブンはリリアさんのことが苦手なんか？」
「苦手ってわけじゃない。けど、あの目が…」
カズヤは眉をひそめ、記憶の奥にあるあの瞬間を思い返した。初めて出会った時、リリアの目が自分を捉えた。獲物を見るような目。それはただの監視の視線ではなく、何か本能的なものが潜んでいた。
「確かにジブンを見る目はヤバいって、俺も思うわ。……その首のやつもまた、付けれたんやろ？」
テッペイの言葉に、カズヤはさっと襟元を押さえた。微かな熱を持つ感触。指先が触れると、その痕は無言の証となっているのを実感する。
「……見るな」
周囲では、他のクルーたちが忙しそうに動き回り、緊張した表情を浮かべながら最後の準備を進めていた。工具を持ったスタッフが艦体の隅々をチェックし、通信機器の点検も着々と進んでいく。
「そこの二人、サボってないで持ち場に戻りなさい！！」
スピーカーから響いたリリアの声が、ドック内の喧騒を瞬時に沈めた。その鋭さは単なる指揮を超え、統率の力を帯びていた。カズヤは思わず顔を見合わせ、心臓がドキリと跳ねる。リリアの真剣な表情が、ただの指示以上の重みを持っていることを感じさせた。
「行こうか、カズヤ」
テッペイが促し、二人は急ぎ足でそれぞれの持ち場へと向かう。周囲では、他のクルーたちも一斉に作業に取り掛かり、緊張感が再び戻ってきた。リリアの声は、彼らを支配する力でもあり、戦場へと導く号令でもあった。
「各エリア、準備完了」
「では、
「スサノオ、出港。目標、地球！」
カズヤの声に応じ、スサノオを固定していたアームが取り外され、船体は震わせながらゲートを潜り抜ける。
「スサノオの艦長はレビル中尉に移譲してるんだが」
「そうですが、本計画の責任者は貴方です」
仕事に入ったリリアの態度は一変し、冷徹な指揮官としてブリッジクルーの気持ちを引き締めていた。
航海は順調に進んでいた。艦内ではクルーたちがそれぞれの任務に集中し、スサノオは静かに宇宙を進む。リリアはブリッジで指揮を執り、クルーたちの動きを見守っていた。
しかし、その静けさは長くは続かなかった。
「リリア艦長、直ちに確認が必要な情報があります！」
通信クルーからの緊急報告がブリッジに響き渡る。リリアの表情が一変し、艦内の空気が瞬時に緊張感に包まれる。カズヤも、その異変を感じ取り、心臓が高鳴った。
「具体的に何が起こったのか、詳しく報告してください！」
リリアは冷静さを保ちつつも、声には緊迫感が滲んでいた。
「連邦軍からの救援信号を受信しました。テム・レイが関与している模様です。彼らは敵の接近を警告しています！」
その瞬間、カズヤは息を飲んだ。連邦軍からの信号は、希望の光であると同時に、事態が急変していることを示していた。周囲のクルーたちもモニターを見つめ、事態の深刻さを理解し始める。
「テム・レイ大尉が？」
リリアは驚きと興奮を押し殺すように言った。
「彼の情報は信頼できる。全クルー、警戒態勢を敷いて！ 状況を把握するまで、各自の持ち場を離れないように！」
艦内の雰囲気が一変し、緊張感が増していく。未知の脅威に対する不安が、クルーたちの心に影を落とした。リリアはすぐに連邦軍との連絡を試み、彼らの動向を把握しようとした。
「そのまま連邦軍に接触して、具体的な状況を確認して！」
指示を出すリリアの声には、強い決意が込められていた。
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指示を出すリリアの声には、強い決意が込められていた。
周囲では、クルーたちが一斉に作業に取り掛かり、艦の準備が急ピッチで進められる。スサノオの運命は、今まさに決まろうとしていた。
「ジオンの亡命者が追ってに追われてようです！ 亡命者はトレノフ・Y・ミノフスキーです！」
「了解。リリア艦長、我々は連邦軍の救援に向かう。第一種戦闘配備を発令。アイハスは全機出撃。アイハスはスサノオの護衛、改は俺と一緒に連邦軍の援護に向かう」
「了解です。こういう時だけは、判断が早いんだから」
第一種戦闘配備が発令されると、艦内の雰囲気は一瞬で変わった。クルーたちの表情が引き締まり、緊張感が漂う。リリアはブリッジの中央に立ち、冷静に周囲を見渡しながら指示を出す。
「全クルー、各自の持ち場につけ！ 戦闘準備を急げ！」
艦内のスピーカーからリリアの声が響き渡り、クルーたちは即座に反応した。各セクションで、スタッフが迅速に動き出し、機器のチェックや武装の準備を始める。工具の音や機械の稼働音が一層大きくなり、緊張感が高まった。
カズヤは格納庫に戻り、通信機器の確認を急いだ。周囲では、他のクルーたちも動き回り、各自の任務を全うするために懸命に働いている。彼の心臓は早鐘のように高鳴り、冷静さを保つのが難しかった。
「カズヤ、準備はどうだ？」
テッペイが隣から声をかける。
「今、確認してる。すぐに完了する！」
カズヤは答えながら、画面を素早くチェックし、異常がないことを確認した。
ブリッジでは、リリアが状況を把握するためにモニターを注視している。周囲のクルーも彼女の指示を待ちながら、緊張した面持ちで待機している。艦内の照明がわずかに暗くなり、戦闘配備の合図がさらに緊迫感を増していた。
「敵の接近が確認でき次第、直ちに攻撃態勢に入る。全機、準備完了次第報告せよ！」
リリアの声が、艦内の緊張感を一層引き締める。
通信クルーが手際よく状況を把握し、連邦軍との連絡を取り続ける。カズヤはその様子を見つめながら、心の中で決意を固めた。
「連邦軍との通信が途絶！ ミノフスキー粒子も確認！ パターンBです！」
「観測員、周囲警戒を怠るな！ MS隊は順次出撃せよ！」
ミノフスキー粒子が散布され、通信やレーダーが阻害されている戦場をカズヤたちはパターンBと呼んでいた。
「ORIGIN世界線で起きたスミス海の戦いか。なら、相手はシャアを初めとしたジオンのエースパイロットたちだ」
アイハスのコックピットの中、カズヤは震えそうな指を握りしめた。不安を押し殺し、機体の内部に響く微かな電子音に意識を向ける。
「隊長、全機出撃可能です」
「了解。全員、生存を第一優先として行動せよ。行くぞ！」
スサノオの多段式カタパルトから次々に機体が射出される。その様子を見ながら、カズヤは心の中で呟いた。
——俺は、この戦いを生き抜けるのか？
スサノオの多段式カタパルトから次々にアイハスたちが射出され、訓練通りにバディを組んでいく。しかし、カズヤだけは単独で突き進んで行く。
「貴方だけで大丈夫なの？」
「今までの訓練やシュミレーションで、俺について来れた隊員は居なかった。下手にバディを組むより、単独で動いた方が効率が良い」
「それに
アイハスに搭載されているAIは、パワースーツの補助AIが流用されている。しかし、訓練中のカズヤの動きにAIが着いて来れず、更に改良されたツクヨミが開発された。
ツクヨミはパイロットと共に成長するAIである。カズヤの機体に搭載されたAIは彼に適応するように他のツクヨミの1.2倍の性能を発揮していた。テッペイの気まぐれにより、リリアの音声と性格データがインプットされていた。
「お前はあの人に似て、お喋りだな」
「貴方の前だけよ」
カズヤが呟くとツクヨミは本人と同じトーンで返した。それはリリアの代弁かそれとも
「前方で爆発と多数の人型を確認よ」
「映像を確認しろ」
宇宙の海での火蓋は既に切って落とされていた。