神様の弟子になりまして

第二話 約束

　２０１７年、１０月末―――

　唐突に、寳月夜宵が俺の病室を訪れた。

「お見舞いに来た」

「…………どうも」

　相変わらずの能面みたいな無表情で、淡々と告げる夜宵。

　突然の再会に戸惑う。

　彼女と顔を合わせるのはあの夜以来、実に一ヶ月振りだ。その間は霊感がない俺にはよくは分からないが、色々と忙しくしているようだったので、こちらも下手に関わらず遠巻きにしていたのだが。

　今日は、一体どういう風の吹き回しなのだろうか。

　……そういえば。

　よくよく見てみれば、彼女の服装は入院着ではない。半ズボンにパーカーという、一目で分かる私服姿だ。

「退院するんですか？」

「うん。お先に。だからその挨拶をしようと思って。それと決意表明も」

　なんのだ……？

　思わず首を傾げる。知ってはいたが、本当に掴みどころのない少女だ。

　夜宵は備え付けの椅子に座ると、静かに俺を見上げる。

「どう？　あれから、お腹の様子は変わらないまま？」

「ええ、まあ……」

　自分の腹に視線を落とす。

　そこには、化け物がいる。

　夜宵は手を自分の目の前に翳(かざ)し、俺の腹を凝視している。二つある内の一つの瞳孔を隠した。そうすることで見えるものがあるのだろうか。

「……確かに、私が前に視た時と変わってない。―――涼。どうしてお腹がそうなったのか、分かる範囲で説明してくれる？」

　尋ねる声は、やはり淡々としたものだった。

　どう答えたものかと、僅かに逡巡する。

　しかし結局、俺は自分の身に起こった出来事を吐き出していた。自分一人で抱え込むにはあまりに重すぎるもので、しかし他人と分かち合うにはあまりに荒唐無稽な内容だから。膿を絞り出すみたいに、言わずにはいられなかったのだ。

　―――事の発端は。

「俺には、双子の妹がいたんです。名前は久遠寺(くおんじ)梗(なお)。生れ付き身体が弱くて、ほとんど家で寝た切りでした。その梗が――急に、妊娠しました」

　それは、中学一年の夏――去年の６月頃だった。

　相手は分からない。妹は、頑として口を割らなかった。そして堕ろすように叱る両親に酷く反発し、出産を強行した。

　しかし母体があまりに幼く、その上かなりの早期出産だったことも相まってか。死産だったと、親から告げられた。

　赤子を取り上げたのは両親だった。

　久遠寺家は、最低でも江戸時代まで遡(さかのぼ)れる、由緒ある医者の家系だ。当時、香川に住んでいたという御先祖様は、難産で苦しんでいた時の藩主の世継ぎの子を取り上げた。それによって御殿医として召し抱えられたと聞いている。

　耳にた(・)こ(・)が出来るほど聞かされた話だ。

　それに両親の産科医としての評判は良かった。だから、手を尽くしてもなお残念な結果になってしまったのだろう――と、信じて疑わなかった。

　だが、子を亡くした当の母親がそれで納得できる訳がない。

　妹は狂った。

　獣のような、凶暴な様に成り果てた。ぼんやりとしていて大人しい性格だった彼女が、まるで別人のようになっていたのを覚えている。そして今年の一月のあの日に――父と母を殺し、俺をも刺した。そして自らの腹を切り裂いて死んだ。

　俺はこの病院に担ぎ込まれて、どうにか一命を取り留めたのだが―――

「腹に腫瘍があるんです。卵くらいの大きさのやつ。それを摘出する手術が一度行われましたが、開腹した途端に医者が手術を中断して腹を塞ぎ直しました。それで――その担当医と、手術に立ち会っていた看護師達は、急にみんな病院を辞めたそうです。噂ではそれから行方不明だって聞いてます」

　おしまい、と締め括る。

　怪談というにはあまりにありきたりな話。だが実際に自分の身に降りかかった身としては、ただの怖い話だと切り捨てる訳にはいかなかった。

「……そう。その腫(・)瘍(・)は、今はどうなってるの？」

「経過観察中ですよ。一応、悪性ではないだろうってことで、再手術の予定はありません」

　言って、鼻で笑う。

　痛む上に、幻(・)覚(・)みたいな妙なものまで視えたりする症状まであるというのに、悪性ではないとは。全く以ってお笑いだ。まあ、俺が逆の立場だったら頼まれても手術なんて絶対にやらないが。

　目を伏せ、慎重に話を吟味している夜宵。

　何らかの結論が出たのか、彼女は顔を上げた。

「大体の事情は分かった。結論から言うと、今の私では手に負える相手ではないっぽい。それぐらい、涼に憑いている呪いは強力。だけど希望がない訳じゃない。一般的におおよその出(・)産(・)に掛かる日数を超えても命に危険はないことから推察するに、直ちに腹を突き破って出てくる可能性は低いと思う」

　出産という言葉に反応し、俺は思わず口を押さえた。

　文字通りに反吐が出そうだ。

　口元にまで昇ってきた酸っぱいものを無理矢理に飲み下す。

　俺がそうしている間にも、夜宵は言葉を続けた。

「―――だから、戦力を整えてから呪いの元凶を狩る」

　……今、なんて、言った？

　瞠目して、夜宵の顔を凝視する。その表情は相変わらず無表情で、波風一つない湖面のように凪いでいた。そしてだからこそ、先程の言葉が本気なのだと理解する。

　―――……お願いだ。俺を、助けてくれないか。

　確かに、俺は寳月夜宵にそう懇願した。

　だがあれはある種の気の迷いというか、極限状態が原因で口から突いて出た世迷言だ。しかも相手は年端のいかない幼女である。そして、俺の腹にいるのは正真正銘――本物の化け物なのだ。

　それを、狩る？

　とても可能だとは思えない。むしろ正気を疑う。

「入院している間、私はあの後も霊について検証を続けた。これはその結果として出た結論。時間は掛かるけれど……―――必ず、貴方を助ける」

　俺の眼を見据えて、確と言い放つ夜宵。

「……どうして、そこまでしてくれるんですか？」

　尋ねずにはいられなかった。

　俺と彼女は、一度顔を合わせただけの赤の他人だ。そんな相手のために危険を犯す義理などないだろう。それにこの呪いが命に関わるような代物だというのは、彼女とて理解している筈。だから俺には、夜宵の動機が分からない。

　そんな疑問に対して、やはり夜宵は無表情のまま答えた。

「理由自体は簡単。分かり易く言うと、下心」

「はあ？　下心？」

「そう。私は力の強い霊を捕まえて、それを手駒にしたい。半年前の事故で私の両親の命を奪い、ママの魂を連れ去った――とある強大な霊に戦いを挑むために」

　骨が軋むほどに固く拳を握って、夜宵が吐露する。

　瞬間――腹が、捻じれた。

　内臓が蹴られる。生理的な鈍痛に吐き気を催し、俺は咄嗟に身体を丸めた。歯を食い縛り、目を瞑って痛みを堪える。すると、視界が紅く反転した。

「ぐっ……！」

　思わず呻きを漏らす。

　腹の化け物が、何かを貪り喰っていた。

　理解した途端、瞼の裏側に情景が浮かび上がった。血で濡れた紅い視界。その中に浮かぶ、暗黒の太陽。それは子宮に宿った胎児だった。

　周りには、精子のように黒い髑髏(どくろ)が群がっている。

　黒い太陽からは一本の触手が伸びていて、それはマ(・)マ(・)の魂を捕えていた。口に突っ込まれた触手が、まるで臍(へそ)の緒のように繋がっている―――

　―――そこまで視てから、俺の意識は急速に自分の肉体へと戻った。

「だいじょうぶ？」

　椅子から下りた夜宵が寝台の傍に立ち、俺の背中を擦っている。

「……ッ！　今、のは……君の母親……？」

「―――もしかして、私の記憶が視えた？」

　指摘され、思わずぎょっとする。

「分かる、んですか……？」

「推測はしていた。以前、涼は私が目を抉られたと思って駆け付けた。だけどそれは、『眼を抉る看護師』の霊が視た光景。実際に抉られたのは形代。だから現実のものじゃない。よって貴方の霊感は、お腹のお化けが見せているものじゃないかと考えた。おそらく、好みに合う人間や霊の思念、記憶といったものの霊的エネルギーを捕食しているんだと思う」

　それはまた――とんでもない悪食だ。

　嫌悪感で思わず顔が歪む。

　歯が軋むほどに強く食い縛り、俯(うつむ)く。すると――紅いままの視界に、なにか、奇妙なものが映り込んだ。

　半透明な臍の緒のようなもの。それが俺の腹から生えている。

　その先を視線で辿り――ソレの姿を目にして、俺は無意識に息を呑んだ。

　紅い、丸いもの。

　人の頭より二回りも大きい。子宮の中で身を丸めた、胎児の姿。

　それは奇しくも、先程に夜宵の記憶の中で視た黒い太陽にあまりにも酷似していた。

「―――私が貴方を助けたい理由はもう一つ。貴方のソ(・)レ(・)は、私のママの魂を連れ去った霊――空亡に繋がる手掛かりになる可能性があったから。ほんの少しでも関連や似ているところがあるのなら、それだけで調べるに値する。たとえ、その結果命を落とすことになったとしても」

　今の俺が、同じものを視ていると確信しているのだろう。夜宵は、強い語気で宣言した。

　これが、彼女の決意表明か。

「……分かりました。そこまで覚悟できてるのなら、何も言いません。……いや、むしろ改めて頼ませて下さい」

　この人なら、本当になんとかしてくれるのではないか――と。既に、そんな風に俺は思い込んでいた。

　相手は年端のいかない少女だ。

　だけど―――

「―――夜宵さん。俺を、助けてくれませんか」

「任せて。全身全霊で最善を尽くすと約束する」

　力強く頷く夜宵。

　小柄な子供だというのに、彼女の姿はこれ以上ないという程に頼もしく見えた。

　＊　＊　＊

　２０１８年、８月。

　あの日から十ヶ月もの月日が経った。

　俺は変わらず、病院にいた。

　見慣れた５０１号室。

　換気のために開け放たれた窓から夏の風が吹き込み、カーテンを揺らす。その煽りを受けて、手に持っていた本のページが忙しなくはためいた。

　煩わしい、読書の邪魔だ。

　俺は枕元に置いていた栞(しおり)を手に取り、読んでいたページに挟み込む。そして気怠い気持ちを飲み込んで、寝台から起き上がった。

　窓とカーテンを閉める。

　幸いにもここは個室なので、誰にも文句は言われない。

　俺はベッドに戻り、本を手に取った。そして横たわった状態でリクライニング機能を使い、上体を起こす。そして足元の方に移動させていたベッドテーブルを手繰り寄せて、肘を突き、寛ぎ易い姿勢を確保した。

「…………」

　読んでいた本をテーブルの上まで持ってきて、改めて表紙を観察する。

　随分と古い代物だ。

　装丁も、中のページも全て和紙。紐で綴じられた古めかしい書物で、実際に古文書である。虫食いによって所々傷んではいるが、なんとか読めはする。

　それは僕の家――久遠寺一族に伝わる、呪術に関する秘伝の書だった。

　―――馬鹿馬鹿しい。

　そう一笑に付したいのをどうにか堪えて、俺は栞を差したページを開く。そしてスマートフォンを片手に、翻訳しながら読んでいく。

　とはいえ、そう苦労はしない。

　おそらくは老朽化対策として、戦前――昭和初期ぐらいの頃に、当時の言葉で翻訳しながら新しい紙に書き写されたものだ。非常に達筆である点を除けば、読むの自体にそれほどの苦労はない。

　病院に外出届を出して自宅に戻り、蔵から持ってきた古文書。

　似たようなものが既に何十冊とあって、ロッカーの中に山と積み上げられている。その内容は個人の日記から覚書やら家系の記録、手記、回顧録、妙な薬の製法、呪術の指南書などと多岐に渡っていた。

　去年の１０月――見舞いに来た寳月夜宵。

　あれから見舞いに来た訳ではないけれど、近況についてはスマートフォンのＳＮＳアプリで知ることが出来ている。彼女は俺の呪いを狩(・)る(・)ために、そして母親の魂を連れ去った霊を仕留めるために。忙しなく奔走しているようだ。

　必ず助ける――と、彼女は約束してくれた。

　だが、だからといって。ただ助けてくれるのを呆と待っているのは憚(はばか)られた。性に合わない。何か自分に出来ることはないだろうかと愚考した結果として、俺は実家の古文書を片っ端から調べている。

　しかし、成果は芳しくない。

　ただ、色々と収穫はあった。

　俺が生まれ育った家。一族。それはいわゆる――憑き物筋の家系らしい、ということだった。