魔装融合士は黒き少女たちとダンジョン最深層を潜る ――異能装備で挑む“ダンジョン”の深淵――

１－９ ふたりの距離

　いろはの手をそっと取ると、彼女は何も言わずついてきた。

　そのままリビングへ向かい、ダイニングチェアに腰かけさせる。

　ふわりと座面に沈み込むいろはの動きは、相変わらず小さくて軽い。

「待ってろよ」

　俺は短く声をかけ、一度部屋に戻り装備を脱ぎ、脱衣所に行き、風呂の湯張りを予約してからキッチンへと向かった。

　手を洗い、大型の冷蔵庫を開け、タッパーを二つ取り出す。

　そのうちの一つをレンジに放り込み、加熱開始。ごはんは炊飯器でタイマー設定してあり、19時に炊き上がって保温状態のまま、ふっくらと湯気を立てている。

　インスタント味噌汁の袋を破り、ポットで湧かしたお湯を注ぐ。

　……この辺りの手順は、もう何百回も繰り返してきた。

「いろは、テーブルに持って行ってくれ」

「……はい、誠司様」

　応える声は、いつものように感情の起伏がない。

　けれどその声に、妙な静けさは感じられなかった。

「熱いから気をつけろよ」

「……はい」

　いろははお盆を持って、ゆっくりとテーブルに運ぶ。

　食卓に並ぶのは、ご飯、味噌汁、温めた肉じゃがとキャベツとハムのマリネ。

　質素な男料理だが、温かい。

　俺は椅子に座り、手を合わせる。

「いただきます」

　いろはもそれに倣って、ほんのわずかに口を動かす。

「……いただきます」

　会話はそれきりだった。

　でも、この無言の時間が、俺たちにとっての普通だ。

　ぎこちなくもない。居心地が悪いわけでもない。

　（……これが、たぶん俺たちの距離感なんだろうな）

　ただ、静かで穏やかな空気が流れる。

　いろはは小食だから、みそ汁は一杯分だが、ご飯はお椀半分ほどで、おかずもほんの二口ずつ。

　それでも、箸の動きは丁寧で、食べ残し一つない。

　俺の食べ終わりを見計らって、いろはも箸を置く。

「ごちそうさま」

「……ごちそうさまでした」

　食器を片付けようとしたところ、いろはがさっと立ち上がって、二人分の茶碗をシンクへ運ぶ。

　手際よく水に漬け、袖をたくし上げて洗い物に取りかかろうとしたところで、俺が声をかけた。

「いろは、今日は俺が洗うよ」

「いえ、させてください」

　即答だった。

　だが、その声の響きに、どこか不安定な揺らぎがあった。

「……なら、一緒にやろう。俺が洗うから、お前は拭いてくれ」

「……わかりました」

　きっと俺のために全部やろうとしていたんだろう。

　でも、今の状態では一人に任せるのは少し危うい。

　隣に立って一緒に作業したほうがいいだろう。

　皿を洗いながら、ふと話を振ってみた。

「今日は学校、だったよな。どうした？ 何かあったのか？」

「……途中で、帰ってきました」

「そうか‥‥‥体調でも悪くなったのか？」

「……誠司様が、いないのが嫌です」

「……っ」

　その言葉に、誠司は手を止めかける。

　静かに落ちる水音の中で、思わず返す言葉を探してしまった。

　……あまりに、まっすぐだったから。

　だけど、それだけじゃないと、いろはは続ける。

「……それに、やることが……何もないんです」

「授業は？　課題とか、残ってなかったのか？　友達は──」

「……今週は課題対応でした。すぐに終わらせました」

　淡々とした口調。それは努力の成果を語るにはあまりに無表情だったが、裏に込めた意思は確かに届いてきた。

「そっか。さすがだな。よく頑張ってるよ」

　その言葉に、いろははほんの少しだけ、口元を緩めた。

　かすかに、ほんの一瞬だけ──微笑んだ気がした。

（……学校では、誰にもこんな顔は見せないんだろうな）

　誠司は、流しの水を止めてふと口を開いた。

「……なあ、いろは。学校で、無理にとは言わないけど……友達を、少しだけでも作ってみないか？」

　静かな沈黙が返ってくる。

　いろはは誠司の言葉に反応せず、ただ俯いたまま小さく首を横に振った。

「……いりません。誠司様が……いてくれれば、それでいいです」

　予想通りの返答だった。

（……それが本音だろうな。でも）

「わかった。でもな、いろは──」

　誠司は手を止め、タオルで手を拭きながら続けた。

「俺はずっとそばにいるつもりだけど……学校ってのは、どうしても一人じゃこぼれる場面もある。だから、ほんの少しでいい。自分のために、人と関わってみてくれ。な？」

　その言葉に、いろはは小さく目を伏せたまま──ただ静かに、誠司の袖を握った。

　言葉にはしない。けれど、いろはの答えは、そこにあった。

（……いろはのこと、なんとかしてやらないとな）

　そう胸の奥で強く思いながら、誠司は再び流しに向き直った。

　水音が再び流れ出す中、沈黙のなかで温かく残った感触だけが、心に灯り続けていた。

§　　§　　§

　洗い物を終えると、隣でいろはが静かに食器を拭き終えていた。

　時計を見れば、時刻は二十一時を回っている。

「いろは。風呂がそろそろ沸いてるはずだ。確認して先に入ってくれ」

　そう言うと、いろははこちらを無言でじっと見つめてくる。

　その視線に込められた意味は、もう二年も一緒に暮らしていれば嫌でも分かる。

　何かを訴えている──が、言葉にはしない。

　……ああ、またか。

　あえて気づかないふりをしていると、観念したように、ぽつりと口を開いた。

「……一緒に入りたいです」

　小さな声。けれど、はっきりとした意志があった。

「いい歳の女の子が、そういうのは控えなさい。慎ましくな」

「…………嫌です」

　面倒くさいやつだ。ため息をつきながら、いろはの目を見る。

「……一人で入れるだろ。入ってきなさい」

「…………わかりました」

　しぶしぶといろはは、一度自室に戻った後、風呂場へと向かっていく。

　その小さな背を見送りながら、俺は肩をすくめた。

「……世の中のお父さんたちは娘に嫌われていないと喜ぶシーンなのかもしれんけど、実際はけっこう大変なんだよな」

　ぽつりと独り言をこぼしながら、リビングの明かりを少し落とす。

　風呂から上がってきたいろはは、きっちり三十分後にいつも通りのペースで声をかけてきた。

　そのままバトンタッチで風呂に向かい、シャワーで軽く汗を流す。

（……なんとなくだけど、今日はもう少し話しておいた方がいい気がするな）

　そんな直感が、心の奥でくすぶっていた。

　入浴を終え、寝巻に着替えてリビングに戻ると、いろはがソファに座っていた。

　髪を乾かしきれていないのか、肩口に水滴が一つ残っている。

「いろは、隣に座るぞ」

　そう声をかけて、ソファのいろはの隣──すこし間を空けて腰を下ろす。

　……すると。

　いろはは俺を見つめながら、何のためらいもなく、その隙間を埋めるように身体を寄せ、そのまま、俺の服の袖をそっと、小さな手で握る。

（……まあ、いつものことか）

　内心で軽くため息を吐きながら、口を開く。

「明日からのゴールデンウィークの予定だけど、少し変更することになった」

　いろはは無言で首を傾げる。小さな動きだけど、不安が滲んでいた。

「いろはには、来週の月曜から渋谷ダンジョンの45層攻略に入るって伝えてたよな。でも、月曜は予定が入った。火曜から潜る。一日減るが……お前の実力なら問題ない。安心してくれ」

　いろはは少し俯きながら、ぽつりとつぶやく。

「……予定……？」

　やっぱり不安になってるな。俺の目を見ずに、膝の上で手を握りしめてる。

（たぶん、俺が誰か他の女とって方向に想像してるんだろうな）

「違うぞ。お前が思ってるようなことじゃない」

「……」

　いろはがはっと顔を上げ、こちらを見つめて誠司が話をすることを待っている。

「今日の呼び出しは、月城会長からだった。その件で、事前打ち合わせが必要になったんだ」

　いろはの表情がわずかに曇る。

　指先が、俺の服の袖をきゅっと強く握りしめていた。

　その小さな手には、微かな震えが──。

「……つき……し……ろ……」

　かすれた声。けれど、確かにその名を口にした。

　普段はほとんど感情を見せないはずの彼女が、こうしてわずかに強張るだけで──

　その内側にあるものが、痛いほど伝わってくる。

　俺は深く、静かに息を吐いた。

（月城会長がすべて悪いわけではないが……月城にはまだ、拒絶反応があるようだな）

　そして、ソファの背にもたれかかりながら、少しだけ目を閉じる。