魔装融合士は黒き少女たちとダンジョン最深層を潜る ――異能装備で挑む“ダンジョン”の深淵――

１－２１ ダンジョン1階での出来事

　──光莉のCMが流れていた。

　だが、それに触れようとは思わなかった。

　いろはの心が、まだそれに耐えられるとは思えなかったからだ。

　だから、あえて何も言わず、ただ声をかける。

「……行くぞ」

　その問いに、彼女は顔を上げて、小さく返した。

「……はい、誠司様」

　いろはの声は、少しだけ揺れていたが、それでもちゃんとこちらを見ていた。

　ダンジョンの入り口──重厚な金属製ゲートの前。

　二人はカードを提示し、カシャンという電子音と共にロックが外れる。

　扉がゆっくりと開くと、そこには──かつて駅だったであろう構造を残した、

広く、冷たい無機質の空間が広がっていた。

　数十名はいるだろうハンターたちが、荷物の最終確認に追われている。

　彼らもまた、これからダンジョンに挑むつもりらしい。

「……40層まではワープゲートで一気に移動する。荷物に不備はないか？」

　いろはに問いかけながら、自分も装備と荷物を再確認する。

『水鉄砲』よし、『腕時計』よし、『腕輪』よし、『ホルスターバック』よし。

『バックパック』と、ついでにCランク相当の普通の長剣もよし。

　誠司の確認が終わるとすぐにいろはが声をかけてくる。

「はい……問題ありません、誠司様」

　いろはは左手を見せた。

　そこには、彼女専用の防御魔法具【ソウルガーディリア】が装着されている。

　肩には少し大きめのショルダーバッグ。

　そして、彼女の右手には──ぬいぐるみのような何か。名を【モルヴ＝ミュー】。

　首と胴のつなぎ目を無造作に掴み、ぶら下げるように持ち歩いている。

　それはもう、“手荷物”というより、“雑品”のような扱いで──

　正直、ちょっと可哀そうだ。

「……いろは。細かいことかもしれないがな、そのモルヴの持ち方

……女の子らしくないというか。せめて、抱いてやれ、一応、ぬいぐるみの扱いだし。

　あと、そのままだとモルヴも動けんだろ」

　冗談めかしてそう告げると、いろはの手の中で、モルヴ＝ミューがコクン、と頭を縦に振った。

「…………はい」

　返事はしたものの、その声は少し間延びしていた。

　まるで、「どうでもいい」と思っていたことを指摘されて、返答に困ったかのように。

　そして、いろはは、少しだけ不器用な手つきでモルヴを持ち替える。

　ぎこちなく、ぬいぐるみを胸に抱き直した姿は──なんだか、少しだけ愛情が芽生えたようにも見えた。

　……しかし、彼女の中で、モルヴはあくまで「武器」のひとつ。

　実際のところは感情の対象として扱っていないことは、明らかだった。

　……まあ、それでも。

（おざなりだった手付きが、少しはマシになったか）

　そう思って、誠司はモルヴの表情を盗み見た。

　ぬいぐるみの青い目が、どこかキラリと光った──気がした。

　いろはがモルヴを抱えなおしたのを確認して、誠司も最後の荷物チェックを終える。

　周囲のざわめきと視線。中にはあまり気分のよくない目線もあったが、今は気にするつもり

もなかった。

「よし、準備万端だな。じゃあ──行くか」

「はい」

　いろはは小さく頷きながら、そっと誠司の左手を握ってきた。

　ここ1階はまだモンスターの出現しない階層──だから、誠司も何も言わず、

そのまま手を繋いでやる。

　二人は中央に並ぶ15基あるワープゲートを避け、先日、使用した3基のサブゲートへと向かう。

　だが、その途中──

（……また、来たか）

　先ほども感じた、嫌な視線が近づいてくる。

　誠司はわずかに身構える。

　歩を進めると、案の定──

「はぁ、なぁ、兄さんがた。ちょっと悪いけど、道あけてもらえるか？」

　茶髪と金髪を混ぜたようなチャラ男三人組が、目の前に立ちふさがってきた。

　軽薄な笑みを浮かべながらも、その目は獲物を値踏みするような光を宿している。

　──やはり、協会三階で見かけた奴らか。

「ナァナァ、そこのピンクの可愛い嬢ちゃん。そんな冴えない男より、オレたちのほうがダンジョンの歩き方、イチから教えてやれるゼ？」

　日焼けした茶髪の男が歯を光らせながら、いろはの前に回り込む。

「そーそー、俺たち超親切系男子だし？　可愛い子はチームに入れてあげたい性分なんだよね～」

　金髪ロン毛がニヤけた顔で舌を出す。

「っていうかさ、お嬢ちゃん。そんな陰キャと一緒でいいの？　俺ら、けっこう有名なんだぜ？」

　チャラ顔の茶髪が軽い調子で笑いながら、いろはの肩へと手を伸ばそうとした──

　その瞬間、いろはは誠司の左手をぎゅっと握り、ぴたりと彼の背後に隠れた。

「……すまないが、俺たちは二人で潜る。誘いには乗れない」

　誠司が静かに告げると、三人の表情が一斉に曇った。

「ハァ？　なにカッコつけてんノ、オッサン？」

「ダンジョンで女守れる自信あんの？　ひとりで逝かせたくねぇなら、譲ってくれてもよくね？」

「なあ、空気読めよ？　チーム構成ってのは、ほら……“さいかいてき”があるんだよ。

“最解適”がな」

（……“最適解”と言いたかったんだろうな）

　誠司は内心でだけツッコミを入れつつ、口元にわずかな笑みを浮かべた。

　言葉は返さず、やんわりと身を引こうとした──その瞬間だった。

　茶髪の男が舌打ちしながら顔を歪めた。

　左手首は誠司に掴まれたまま──振りほどこうと、抵抗するも腕は動かない。

「……クソが。舐めてんじゃねぇぞ、テメェ……！」

　空いている右手が、腰の柄へと伸びる。

　鞘ごと微かに動いた刀に、指が絡み、ギリリと力がこもる。

「はぁ、しかたがない」

　誠司がため息を付いた。その瞬間──

「……っ！？」

　二人の男が、一斉に身を引き、後方へと跳ねる。

　茶髪の男の腕を放すとその場から過ぎに後退した。

　足が勝手に逃げたのだ。視界に映るのは微動だにしない男。

　だが、背筋に鋭利な氷刃を突き立てられたような──殺気。

「ッ、ハァ、ハァ……っ！　なんだよ今の……ヤラれるかと思った……」

「っつーか、足が……震えてんだけど……俺……」

「はぁ、っ、はぁ、はぁ、……ふざけんなよ……」

　心臓の音が耳の内側で響く。呼吸すら浅くなる。汗が冷や汗に変わる。

「これ以上、関わるつもりなら──容赦はしない」

　低く、静かに誠司は告げた。

　騒動を目にしていた周囲のハンターたちが、ざわつきを抑えるように視線を交わしていた。

　基本的に、ダンジョン内でのトラブルは自己責任──それが、この世界の常識だ。

　だが、例外もある。

　腕章をつけた《ダンジョン協会職員》のハンターによる“現行確認”は、明確な証拠とされる。

　ここはA級以上の大型ダンジョン──その1階のエントリーポイント。

　数多の挑戦者が行き交い、緊急帰還者や搬送者の応急処置、通信支援を行う重要地点である。

　この場の協会職員たちは、かつての実力者や負傷引退者を中心に、人格と信頼を重視して選抜されていた。

　たとえ最前線に立たずとも、彼らの言葉は“判断材料”として十分な力を持つ。

「おい、そこの三人。何をしている」

　鋭い声が響いた。

　協会の腕章をつけた中年の男が、素早い足取りでチャラ男たちに詰め寄っていく。

「ちっ……」

「おい、逃げるぞ」

「てめぇ、あとで覚えてろよ……っ」

　捨て台詞を吐き、三人組はワープゲートの方へと足早に姿を消した。

　背中を見せて逃げていく姿は、先ほどの態度と見事なまでに釣り合っていない。

「おい、貴様ら！　……って、ああ、相馬さんか」

　威圧的だった協会職員の表情が、誠司の顔を確認した瞬間、緩んだ。

「よ、現場の混乱、悪いな。ちょっと絡まれちまった」

　誠司が肩をすくめるように言うと、背後でいろはがそっと、だが強く左手を握ってきた。

　その細く冷たい指先に、まだ残る微かな震えを感じて、誠司は少しだけ表情を和らげる。

「はぁ……あの三人な。昔はまともだったんだがな。Bランクに上がってからっていうか、元々なのか……最近、急に素行が悪くなってな」

　職員が溜め息をつきながら話す。

「そこそこ腕はいいんだ。D級やE級の女の子に声をかける程度なら、

　協会としても警告止まりにしかできなくてな……」

「……この渋谷ダンジョンのなかで顔を知られているということは、

　実力は確かにるが、実害がないから、降格もしにくいと」

　誠司は少し苦笑しながら応じる。

「そういうことだ。現行でやらかせば別だが、そこまでは……な」

「面倒だな」

　ぽつりと呟いた誠司に、職員は肩をすくめた。

「だが、今みたいな対応なら文句は出ない。手は出していないようだしな

　……流石だよ、相馬さん」

「ありがとよ。いろはに手を出そうとしなければ、もう少し穏便に済ませたんだけどな」

　そう言って誠司は、彼の左手をまだ離そうとしないいろはを、ちらと見下ろす。

　顔は伏せられたままだが、指先が微かに揺れていた。小さな震えが、彼女の内側で渦巻く感情をそっと語っているようだった。