それでも俺には未来があった

第3話 割り振れるのは1つだけ

　目が覚めたのは17時ちょうどだった。

　そう分かったのは、遠くで防災無線のチャイムが鳴ったからだ。17時を知らせる決まったメロディで、誰が鳴らしているわけでもない。機械が決められた時刻に決められた曲を流している。

　ロードマップの今日のノルマはほとんど手つかずのまま夕方になった。計画に穴が空いたのは、これが初めてだった。

　頬の下が冷たくて硬い。コンクリートの匂いと川の湿った匂いがした。

　橋の下は思ったより暗い。

　起き上がろうとして右手が引っ張られた。冷えと疲れで強張った指が、鉄を握り込んだ形のまま固まっている。左手で右手の指を小指から順に剥がしていくと、最後に親指が浮いて、黒い鉄の塊がコンクリートの上に落ち、硬い音を立てた。

　その音で、ようやく頭がはっきりした。夢じゃなかった。

　右脚の感覚がなかった。太腿のズボンが黒く固まって肌にへばりつき、付け根に巻いたベルトは食い込んだままで、膝から下が冷たく痺れている。留め具を1つ緩めると、血の巡る感覚が戻ると同時に痺れと痛みが一気に押し寄せて、声を殺して耐えた。

　傷口を覆っていた黒い血の塊が割れて、新しい血が滲み出した。掌で押さえて数分、痛みで目が眩むのを堪えながら待つと、どうにか止まった。ベルトを今度は緩めに巻き直す。触れた指先が熱く、喉が渇いていて、胃は空っぽのまま軋んでいる。

　ポケットのスマホを出した。電池は41%で、圏外ではない。

　通知の数字を見て息が止まった。

　不在着信が母から9件、父から2件、妹から5件。電波が途切れ途切れだったあいだの分が、あとからまとめて流れ込んできたらしい。LINEの最新は妹だった。

『お兄ちゃん今どこ』

　13:12。裏通りを歩いている途中で1度だけ震えたのは、これだ。

　開くと既読がつく。上へスクロールしても、俺の返信は3週間前の「了解」ひとつきりだった。

　妹にかけるとコール音が10回、20回と鳴り続けて、留守番電話の機械音声に切り替わった。切って母にかけても同じで、父も同じだった。

『生きてる。家に向かう』

　そう打って送った。送信済みの横に既読はつかない。

　実家までは新幹線と在来線を乗り継いで6時間かかる。電車が動いているとは思えないし、歩けば何日かかるのか考えたくもなかった。まず水と食い物と充電器だ。鞄はモールのフードコートの椅子の下に置いてきたままで、中にモバイルバッテリーが入っている。

　電池を削る前に状況だけ確かめる。

　タイムラインは昼から止まっていないらしい。

『これは天罰だ。人類は黙って受け入れろ』

『どこの国の仕業だ。政府は何してる』

『ライブ配信中！　化け物に挑んでみ』――その投稿はそこから先が更新されていない。

　家族と連絡がつかないという書き込みが数えきれないほど流れていて、同じ文面の返信がそのすべてにぶら下がっていた。俺と同じ人間が何千人もいる。そう思うとほんの少しだけ息が楽になった。

　ある投稿で指が止まった。

『武器、念じたら手元に出た。メニューもステータス画面もある。ゲームかよ』

　昼に俺の掌の中に鉄の塊が生まれたのは事実だ。なら、これも本当なのかもしれない。

　足元に転がったままの銃に目をやった。出せるなら消せるのか。消えろ、と念じてみると、黒い塊は霧が抜けるように薄れて、コンクリートの上から消えた。掌を上に向けて、出ろと念じ直す。重みが先に腕へ落ちてきて、遅れて黒い鉄の輪郭が掌の中に浮かび上がった。冷たい。ショットガンだった。

　メニュー、と念じた。

　視界の中央に、暗赤色の光が滲んだ。フードコートで見た文字コードと同じ色だ。光は薄い板の形に集まって、手の届く距離に浮かぶ。指先で触れると、冷たいガラスを撫でるような抵抗が返ってきた。

――［夢乃 未来］

――［レベル：2　経験値：0/360］

――［MP：5/5］

――［筋力：1　耐久：1　器用：1　素早さ：1　魔力：1］

――［ステータスポイント：1］

――［割り振ったポイントは、変更できない］

　ほとんどが1で、たぶんこれが最初の数値なのだろう。レベルは2。ゴブリンを殺したからか、ポイントが1つだけ余っている。

　MPだけが1ではなく5だった。魔力とは別の欄らしいが、魔力が1なのにMPが5という理由は分からない。

　スキルの欄を開くと、スキルの一覧はスクロールしても終わりが見えなかった。暗がりで光る文字が目に刺さり、指で送るたびに行が滑っていく。

［自然治癒］［病気耐性］［毒耐性］［刺突耐性］［スタビライズ］［姿勢制御］［鉄の胃袋］［小食］［危機感知］［気配遮断］［鑑定］［戦場の心得］……

　胃がきりきりと軋んでいた。最後に食べたのは昼のハンバーガーだ。目が勝手に［鉄の胃袋］で止まった。大抵のものを食べても腹を壊さなくなる、と説明にはあるが、今はそれがやけに大事なことに思えた。

　スキルポイントは1。武器スキルの欄にも、ポイントが1ある。

　モンスター図鑑も開いた。登録は3体で、ゴブリン、グール、ミノタウロス。

　グールとミノタウロスの欄は、名前と黒い影だけで、説明文はほとんど空白だった。ゴブリンだけが違った。

『人間の子供ほどの小柄な亜人型。腕力は成人男性に劣るが、残虐で獲物を殺すことに躊躇がない。集団で獲物を囲み、奇襲を仕掛けることに長ける。弱点：頭部』

　ゴブリンだけが詳しいのは、殺したからなのだろうか。ミノタウロスの欄は黒い影のままで、どこを狙えば効くのかも分からない。

　ハンマーの先にこびりついていた赤黒い色が、瞼の裏に浮かんだ。図鑑を閉じた。

　ストレージを開くと『ゴブリンの魔石 ×1』とだけあった。ゲームでしか聞かない単語が当たり前の顔で並んでいて、拾った覚えはない。画面を閉じた。

　固有武器の欄に移る。

――［固有武器　名前：なし］

――［攻撃力：15　耐久：81/100　装弾：0/5］

――［スキル：リロード］

　耐久。壊れることがあるのだろうか。満タンではない。殴ったり、杖代わりにしたりしたせいで減っているのだろう。

　装弾、0。

　思わず、乾いた声が漏れた。引き金が動かなかったのは、これのせいか。安全装置を探していたのは、見当違いだったのかもしれない。

　画面の下に、見覚えのない行が並んでいる。

――［錬成値：0/120］

――［強化：+0］

――［ジェム：0/1］

　意味は分からない。読み飛ばして、［リロード］に触れた。MPを3消費して弾を5発生成し、装填する。

　武器スキルの欄には、木の根のようにひとつだけ灯った枠があった。［強撃］。MPを2消費して通常より高威力の射撃を行い、再使用まで1分かかる。その先には灰色の枠が枝のように伸びているが、根を開くまで中身は読めないらしい。

　取れば［強撃］はMP2。リロードの3と合わせて、今のMPは5。ちょうど両方1回ずつ使える。

　［リロード］を実行した。

　下腹の奥から冷たいものがすっと吸い出されて、目の前が一瞬暗くなり膝ががくりと沈む。掌の中で硬い音が5つ続けて噛み合った。

　装弾は5/5。MPは2/5。

　MPが戻るのかどうかは、どこにも書いていない。戻らないなら、手持ちの弾はこの5発で全部だ。2では次のリロードに届かない。

　指をかけると、昼にはびくともしなかった引き金が確かな抵抗を返してきた。撃てば音が次を呼ぶから、指を離した。

　割り振れるのは1つだけ。

　筋力、耐久、器用、素早さ、魔力。並んだ文字を目で追うあいだにも、右脚がずきずきと脈を打っていた。

　魔力に触れると、1点につきMPの上限が2増える、と出た。使える弾が増えるのはありだ。けれどあの時、足音は振り切れなかった。例えば弾の効かないやつがいたとして、そいつに追いつかれたら、弾が何発あっても――

　傷がずくりと疼いて、思考がそこで切れた。

　素早さに指を置き、念じた。

　素早さは2になった。遅れて、左のふくらはぎが、つる直前みたいに1度だけ引き攣った。気持ち悪い。それだけだった。走れば違いが出るのかもしれないが、今は確かめようがない。

　スキルの1点は迷わなかった。傷が脈を打っている。［自然治癒］。数秒して右脚の傷口がじんわりと熱を持ち、むず痒さが広がっていく。治るのはゆっくりらしい。気持ち悪さは変わらなかったが、悪い感覚ではなかった。

　武器スキルの1点は迷いようがなかった。今後分岐してゆくようだが、今は［強撃］以外に取れるスキルは存在せず、他に使い道はなかった。

　ステータスを閉じた。

◇

　堤防の下の川原は、川に沿ってモールの方角へ続いていた。

　痛みは、スキルを取る前よりほんの少し軽い。足の運びも軽い気がして、素早さ2の分なのか、気のせいなのか分からないまま歩くうちに、空はどんどん暗くなっていった。

　葦の間で何かが動いて、足が止まる。反射的に身を伏せた。風は川上から吹いていて、錆びた鉄のような匂いを運んでくる。向こうは風上だ。こちらの匂いは届かない。

　30メートルほど先に、背を向けてしゃがんでいる緑色の小さな影があった。腕が一定の間隔で上がっては下りている。

　ずぷ。

　ずぷ。

　湿った音が風に乗って届いた。ゴブリンの足元からは運動靴をはいた脚が伸びている。

　もう動かないものをまだ刺している。

　撃てば音が出て次を呼ぶ。残りは5発で、ここで使うには惜しい。ポケットの中でハンカチに包んだナイフが腿に当たっていた。

　気づかれて叫ばれても、同じだ。背を向けている今のうちに、黙らせる。

　あのときは死にたくなくて夢中だったが、今は自分から殺しに行く。

　ハンカチを解き、錆びた刃が鈍く光る。右手にナイフを握り、左手の銃は念じて消した。鉄の触れ合う音ひとつが命取りになる。川原に隠れる場所はなく、あいつが振り返ればすぐにバレる。

　やるしかない、その一心で、葦の間へ足を踏み入れる。

　姿勢を低くして進むと、右脚をかばう足の下で砂利が鳴った。川の流れる音が隠してくれるのを祈るしかなかった。1歩踏み出すたびに、肉を刺す音が途切れないことを確かめた。

　血肉と泥の匂いがした。2メートルまで近づいたところで、倒れているものの全体が見えた。仰向けに倒れた、灰色のパーカーの男だ。俺と同じくらいの歳で、胸のロゴに見覚えがあった。

　昼に馬鹿騒ぎをしていたやつだった。

　ゴブリンの元まであと1歩。そこで、音が途切れた。

　ゴブリンの腕が止まり、首がぐるりとこちらへ捻られる。黄色い目と目が合う前に、踏み込んだ。ナイフが首の横を捉えたが、錆びた刃は皮膚を滑って浅くしか入らなかった。甲高い叫び声が上がり、振り向きざまの肘が頬を打って視界が揺れる。小さな体は手足を振り回して暴れるが、力は思ったほどない。それでも牙は左の前腕に食い込んだ。

　痛い、と思う前にもう1度突いた。今度は首の下に入って、骨に当たる感触が手に返る。ずぷと、さっきと同じ音がした。3度目でゴブリンは動かなくなった。

　胃がひっくり返り、四つん這いになって吐いた。中身はなく胃液だけが何度も出て、口の中が酸っぱい。左腕の歯形から血が滴っていた。

　そのとき、葦の向こうから甲高い声が返ってきた。今死んだものと同じ声だ。仲間を呼ぶ合図だったのか、それに応えた何かが近づいてくる。

　瞬時に武器を手元に出す。指がまだ満足に握りの形に戻らず、左手で支えながら台尻を右肩に引き込む。左手で前床を握ると噛まれた前腕が悲鳴を上げたが、強く噛み締めることで堪えた。右脚の傷を庇って体重を左脚に乗せる。

　ざっと葦が割れて、緑色の影が砂利の上を低く駆けてきた。30メートル、20メートル。ナイフを逆手に握っていて、フードコートのやつと同じ走り方だった。

　ただの大学生に近接戦は厳しいと、昼に身をもって知っている。近づかれる前に撃つしかない。銃口を胸の高さに据えた。［強撃］を使えば残りのMPが空になる。それが怖くて、通常の1発にした。10メートルを切ったところで引き金を引いた。

　ドォンと川原中の空気が震えて、銃口が炎を吐いた。反動が右肩を突き上げ、身体が半歩後ろへ流れる。体重を受けた右脚で、塞がりかけていた傷が突っ張って裂け、ズボンの内側に再び熱が広がり、耳鳴りで世界の音が遠のいた。

　顔を上げるとゴブリンは砂利の上に仰向けに転がっていた。胸から上が原形をとどめておらず、千切れた葦の上に赤黒いものが飛び散っている。動かない。

　今度は吐かなかった。それがいちばん嫌だった。

　ゲームなら倒した敵は光になって消える。ここでは死体がそこにあった。

　耳鳴りが少しずつ引いていく。撃った音は街の端まで届いたはずで、遠くで唸り声が1つ2つ増えた気がした。長居はできない。

　装弾は4/5になっていた。数字が減ったのを見て、ようやく1発撃ったのだと実感する。

　メニューを開くと耐久は79/100になっていて、1発で2減っていた。弾5発を撃ち切れば10減る。MPに加えて、銃の寿命まで計算に入れなければならなくなった。MPは2/5のまま。経験値は240/360で、1匹120、2匹で240。あと1匹。そう数えている自分に気づいて、画面を閉じた。

　倒れている男のそばへ戻った。パーカーの胸から腹にかけて、何度も刺された跡が黒く濡れている。リュックは肩から外れて、傍らの草の上に転がっており、ジーンズのポケットから財布がはみ出して、学生証の端が覗いている。見たら忘れられなくなる気がした。

「……悪い。もらう」

　声が掠れた。水を、噛まれた左腕にかけると傷口がじんと痛む。歯形の縁が熱を持って脈打っていて、俺の身体なのに、俺の知らないところで何かが働いていた。少しだけ口に含み、残りの水と栄養バーをポケットに入れる。最後に手を合わせたが、合わせ方が合っているのかも分からなかった。

　草の上のナイフを拾い、ハンカチで包み直してポケットに戻した。ストレージを開くと『ゴブリンの魔石 ×3』とある。増えた2つは、拾った覚えがなかった。

　パーカーのポケットで何かが光っていた。振動で小さく跳ねているのは男のスマホで、画面に「母」と出ている。

　拾い上げた。指が通話ボタンの上で止まる。出て、何を言う。呼び出しが途切れて画面に「不在着信」の文字が浮かび、すぐにまた鳴り始めた。スマホを男のパーカーの前ポケットに戻した。

　銃を消すと、重みが腕から抜けていく。装弾の数字は4のまま残っているはずだ。

　堤防の下の葦の陰を伝って、モールの方向へ歩き出した。着信音は背中を追いかけてきて、葦の陰を100メートルほど進むころには聞こえなくなっていた。いつ止んだのかは分からない。

　代わりに別の音が風の底から滲んできた。甲高い短い声で、さっき死んだゴブリンと同じだ。1つ、少し遅れてもう1つ。川の向こうと堤防の上と、離れた方向から言葉を交わすように重なっていく。

　図鑑の1行が頭をよぎった。集団で獲物を囲み、奇襲を仕掛けることに長ける。さっきの2匹は、たまたまはぐれていただけなのかもしれない。

　薄暗い葦の影が、風とは逆の向きにざわりと揺れた。

　足は止めなかった。