それでも俺には未来があった 作：悲劇厨
足は止めなかったが、どこへ向かっているのか分からなくなっていた。
甲高い声が、川の向こうと堤防の上と足元の葦の奥から重なって聞こえてくる。1匹が鳴くと別の方角から短い返事があり、また別の方角から違う声が混ざった。数えようとして、途中で分からなくなった。
図鑑には書いてあった。集団で獲物を囲む、と。読んでいたのに、たまたまはぐれていただけだと都合よく読み替えて、先へ進んだ。
足が震えていた。口の中が乾いて舌が上顎に貼りつき、唾を飲み込もうとして咳き込みかけ、慌てて口を押さえた。
開けた場所で囲まれたら終わりだ。護岸のコンクリートが少し先で直角に折れて、川のほうへ張り出しているのが、暗がりの中でかろうじて見えた。あの角なら、向かってくる方向は正面と斜め前だけで済む。急ぎ、角の奥へ背中を押しつけると、コンクリートの冷たさがシャツ越しに背骨へ染みた。
銃を呼ぶ。重みが腕に落ちてきて、少しだけ息が整った。装弾は4で、MPは2。リロードには3要るから、1足りない。［強撃］なら2で足りるが、撃てるのは1回きりだ。魔力に振っていれば、と頭をよぎった。振り直しはできない。
ハンカチを解いて、錆びたナイフをズボンの腰に差した。布はポケットに戻す。
鳴き声が止まった。
川の音だけが残った。聞こえなくなったのではなく、向こうが黙ったのだと分かる静けさだった。葦が揺れている。風のせいなのか、そうでないのか、暗くて見分けがつかない。
昼のフードコートは明るかった。今は違う。図鑑には、ゴブリンの目のことなど何も書いていなかった。
銃を右手に提げたまま、左手でスマホを抜いてライトを点けた。足元の砂利に寝かせ、光を葦のほうへ向ける。白い光が地面を這って、葦の根元を舐めた。その端で、小さな点がいくつか光った。
黄色くて、濡れたような点だった。2つ、4つ、6つ。地面から膝ほどの高さに、弧を描いて並んでいる。8メートルほど先で、1組だけ、ほかより少し高い。
目だ。3匹。
3匹なら、弾は足りる。そう数えて、肩から少しだけ力が抜けた。
点がいっせいに右へ流れ、光の外へ消えた。回り込む気だ。
銃を肩に引きつけ、光の先へ構える。左手を前床に添えた。
右の葦が割れた。小さな影が低く飛び込んでくる。5メートルもない。引き金を引くと、ドォンという音が護岸に跳ね返って耳の奥で割れ、影は葦の中へ吹き飛んで動かなくなった。
残りは2匹で、弾は3。
息を吸う前に、左の葦から2匹目が光の筋を横切った。低い姿勢で突っ込んできた足が、寝かせたスマホを蹴り飛ばす。ライトが砂利の上を回って、護岸のコンクリートを斜めに照らすだけになり、葦の側が一気に闇に沈んだ。
銃口を向けきる前に、小さな体はもう懐にいた。右の脇腹に熱い線が走り、息が詰まる。
「ぐっ！」
近すぎる。この長さの銃身では、足元へ向ける角度がない。銃身を横へ振って払おうとしたが、ゴブリンは銃身の下をくぐった。逆手に握った刃が、顔の高さへ跳ね上がってくる。
左腕を上げて受けた。錆びた刃が前腕を浅く裂く。小さな頭が、胸の前にあった。
銃を握ったままでは、右手が使えない。消えろ、と念じた。掌から重みが抜ける。空いた右手でナイフを引き抜き、喉の下へ突き出した。
刃が柔らかいものに食い込んで止まった。ゴブリンの目が見開かれる。体重を乗せて押し込むと、小さな体から力が抜けて、足元へ崩れ落ちた。ナイフは喉に刺さったまま抜けず、指を開いて手放した。
肩で息をする。右の脇腹から肋骨の下へかけて、ぬるいものが広がっていくのが分かった。左の前腕からも、血が滴っている。
光の端に、そいつが立っていた。
刃が先に見えた。ライトを弾く鉄の小剣で、刃こぼれがない。握っているのは、仲間より頭2つ分は大きい体だった。背丈は、俺の胸に届くかどうか。それでも、肩と腕の厚みは仲間の倍近くあった。胸と肩を覆う重ね革。腰布1枚の連中の中で、そいつだけが革を着ていた。急ぐ様子もなく、歩いて光の中へ入ってくる。
背中がコンクリートを擦った。もう下がれない。
銃を呼ぶ。重みが先に腕へ落ち、遅れて輪郭が掌に浮かんだ。右肩へ引きつけ、胸へ向けて引き金を引く。革の胸当てが破れて、肩から胸にかけて赤黒く弾けた。大きな体が後ろへ弾かれ、膝が折れた。
倒した、と思った。
そいつは立ち上がった。胸から血を垂らしたまま、片腕で体を引き起こし、黄色い目を上げる。小剣を握った手は、1度も離れていなかった。
弾は2。もう1発。胸の真ん中に当たって、革の残骸ごと肉が弾けた。そいつは後ろへ吹き飛び、仰向けに倒れた。
動かない。
銃口を下げかけた。胸の穴から、空気の抜ける湿った音がした。
倒れていた体が、膝を立てた。小剣を握った指は、開いていない。口から血の泡を吹きながら、片肘を砂利についてまた起きてくる。俺の目を見て、笑ったように見えた。
地面を蹴った。小剣が、俺の喉の高さへ添えられる。
弾は1。これで倒れなかったら、終わる。
MP、2。強撃。
［強撃］を念じた。下腹の奥から冷たいものが抜けて、空になる。突っ込んでくる胴の真ん中へ銃口を突き出し、引き金を引いた。
反動の質が違った。いつもの突き上げの下に、もう1枚、重いものが乗ってきた。肩が背後のコンクリートへ叩きつけられ、視界が白く飛ぶ。
戻ったとき、革鎧は2歩先に倒れていた。胸から上が抉れて、形が残っていない。
装弾、0。MP、0。
背中をコンクリートに擦りつけて、座り込んだ。両手の震えが止まらない。銃を握りしめても、鉄ごと震える。右の脇腹に手を当てると、掌が熱いもので濡れた。右脚の傷も、また開いている。喉から、ひゅ、と息が漏れ続けた。
生きている。
震える指でメニューを開くと、数字が増えていた。
――［レベル：4 経験値：120/1080］
――［MP：0/5］
――［ステータスポイント：2］
いつ上がったのか、分からない。汎用スキルと武器スキルのポイントも、それぞれ2に増えている。割り振る余裕はなかった。画面を閉じて、図鑑を開く。さっきのやつが何なのか、知りたかった。
名前が1つ増えていた。『ゴブリンウォーリア』。黒い影ではなく、文字が並んでいる。
『ゴブリンの上位種。通常個体より二回り大柄で、革の鎧と鉄の武器を身につける。異常な耐久力を持つ。弱点：頭部』
上へ戻ると、ゴブリンの欄にも、1行増えていた。
『暗所でも視界が利く』
さっき川原で読んだときには、なかった行だ。
読み終える前に、右の脇腹が脈を打って、視線が画面から外れた。
倒れた革鎧のそばまで、這って近づいた。肘から先が離れて転がり、小剣を握ったままだった。指を1本ずつ起こして抜き取る。腰に残った革帯から鞘を外し、剣を納めて、ズボンの腰に差し込んだ。
電子音が聞こえた。
さっき川原で聞いた音だ。護岸の根元に転がった俺のスマホは、光っているだけで鳴っていない。音は、来た道のほうから、ゆっくり近づいてくる。
暗がりの向こうに、青白い光が揺れていた。人の腰ほどの高さで、歩く速さで、上下に。
人だ。生き残りがいる。喉まで声が上がってきて、おい、と呼びかけるつもりで息を吸った。
光が近づくにつれて、揺れ方がおかしいと分かった。足が前へ出るたびに、体ごと左右に傾く。膝が曲がっていない。光は、灰色のパーカーの前ポケットから、布越しに漏れていた。
顎が落ちて、目は何も見ていない。胸の刺し傷が、黒い口を開けたまま歩いてくる。
死んだら、動く。
親父。おふくろ。妹。玄関の向こうに、母さんが立っている。目から生気は感じられず、その顎は——続きは考えない。
銃は空で、MPもない。腰の小剣は、まだ抜いたこともなかった。鞘から抜く。重い。構えると、切っ先が揺れた。
3歩の距離で、グールが両腕を持ち上げ、口をさらに大きく開く。
横へ踏み出して、伸びてくる腕をかわし、小剣を側頭へ突き込んだ。刃が骨に当たって止まる。それでも動いていた。口が、俺の前腕のすぐそばで噛み合う。角度を変えて体重をかけると、硬いものが割れる感触があって、体の重みがすべて腕にかかってきた。
刃を引き抜きながら押し倒すと、グールは動かなくなった。
切っ先から、黒いものが草に落ちた。刃を草の上で2度擦って拭い、鞘に戻す。鞘の口を探す指が1度外れて、2度目で入った。
草の上に転がったパーカーのポケットで、スマホは鳴り続けていた。引き抜くと、画面に「母」と出ている。
川の向こうで、また何かが甲高く鳴いた。1つ、2つ。まだ数が合わない。
切れば、静かになる。静かになれば、俺の足音が通る。
親指が、赤いボタンの上で止まった。昼に払いのけたのは、この指だ。
使えるものは何でも使う。そう決めたはずだ。
立ち上がって、腰を落とし、左手で下から川のほうへ放った。青白い光が低い弧を描き、数メートル先の葦の根元に落ちて、そこで鳴り続けた。川の向こうの鳴き声が、そちらへ向き直った気がした。
護岸の角まで戻った。ライトをつけたまま転がっていた自分のスマホを拾う。画面に、血で汚れた跡が残った。足元のゴブリンの喉から、錆びたナイフを引き抜く。刃を葦で拭って、鞘とは反対側の腰へ差し直した。着信音は、背中のほうでまだ鳴っていた。
LINEを開くと、さっき送ったメッセージの横に、小さな文字が出ていた。
『生きてる。家に向かう』
既読。
その2文字の上に、左腕から血が1滴落ちた。
妹が見た。いつの間にか、見た。
すぐに打った。
『無事か。今どこにいる』
送信済みの横に、既読はつかなかった。
画面を落として、スマホをポケットに押し込み、膝に手をついて立ち上がった。脇腹と右脚の痛みが、1歩ごとに交互に鳴る。着信音は小さくなっていき、いつ止んだのかは、今度も分からなかった。
ここにいたら、また次が来る。川沿いを離れる方向へ、足を引きずって歩き出した。