それでも俺には未来があった 作：悲劇厨
堤防の斜面は、草が濡れていた。右脚は使えない。左脚と両手で、四つん這いのまま登る。左の前腕に体重が乗るたびに傷が開いて、袖の中がぬるくなった。
上は住宅街の道だった。家々の窓に明かりはなく、街灯も点いていない。どこかで燃えているものがあるのか、空の底が鈍い橙に染まって、その色が濡れたアスファルトに薄く映っている。人の声はしなかった。川の方角では、鳴き声がまだ固まっている。こちらへ来る気配はなかった。
ブロック塀に沿って3つ目の角を曲がったところで、足を止めた。
爪がアスファルトを叩く音が、背中のほうから続いている。ゴブリンの足音とは違った。軽くて、間隔が揃っていて、迷いがない。1匹ぶん。
止まると、後ろの音も半拍遅れて止まった。
1歩出す。音が戻る。
振り切れる脚ではなかった。銃は空だ。出しても鉄の棒にしかならない。塀に背中をつけ、左手で鞘を押さえて、右手で剣を抜いた。刃が鞘の口を擦る音が、静かな道にやけに通った。
臭いが先に来た。濡れた毛と、古い血。
暗がりに、白いものが浮いた。牙だった。上顎の牙が下唇の外まで伸びて、口が閉じきらない。そこから垂れたものが、橙の空を拾って光っている。その後ろに、肩の高さが俺の腰まである黒い体が続いた。あばらが浮き、毛は濡れて肉に貼りついている。犬だった。口の大きさだけが、犬ではなかった。
吠えない。息の音だけが近づいてくる。
剣先を向けた。犬は、剣を見なかった。地面すれすれまで沈んで、斜めに滑り込んでくる。狙いは最初から、左のふくらはぎだった。
歯が、ズボンごと肉に入った。
左脚が潰れて、背中が塀を擦り、尻から落ちた。犬は離れない。頭を振って、ふくらはぎの肉ごと俺の体を引きずろうとする。叫んだ声が、途中で裏返った。。
右手の剣を、順手のまま、背中へ落とした。切っ先は肩甲骨に当たって滑り、毛の下の皮を裂いただけだった。喉の奥から、初めて低い音が出た。
両手で柄を握る。左の前腕が悲鳴を上げた。体を前へ倒して、体重を柄頭に乗せ、首の付け根へ落とした。
刃が肉を割って、路面に当たって止まった。
後ろ脚がアスファルトを掻いた。掻く間隔が伸びていき、止まる。止まる直前、顎がもう1段、閉じた。歯が、骨に触れた。
口の中で数えた。7まで数えて、8で、腕にかかる力が抜けていく。
左手を上顎にかけて、持ち上げる。牙が肉から抜けていく。牙が引っかかって、抜けるたびに視界が白くなった。
塀にもたれたまま、しばらく動けなかった。吐いた息に、犬の臭いが混じっていた。ほかの音はない。
首の根元から、剣を引き抜いた。ハンカチで刃を拭って、鞘の口を左手で押さえながら小剣を納める。
来た道へ目を向けた。橙の空を映して、アスファルトに濡れた点が光っている。曲がり角の向こうまで、途切れずに続いていた。数えると、4歩に1つ前後。左腕の指先から落ちたものだ。
犬は、これを辿ってきた。
手でシャツの裾を強引に引き裂き、まだ綺麗な部分を左の前腕に巻きつける。端を歯でくわえ、右手で引いて結ぶ。ふくらはぎにも、同じようにシャツの裾を巻く。脇腹は、服が血を吸っていて、垂れてはいなかった。
メニュー、と念じた。暗赤色の板の最上段に、数字が出る。
――［レベル：4 経験値：360/1080］
120だった数字が、360になっている。ゴブリン2匹ぶん。犬1匹で。
図鑑を開いた。新しくできた『ブラッドドック』の欄に、文字が入っていた。
『犬に似た獣型。上顎の牙が突き出し、口が閉じきらない。一度噛みつくと容易に離れない。弱点：不明』
『血の臭いを辿って獲物を追う』
道の点を数えたのは、ついさっきだ。この2行目が最初からあったのか、あとから足されたのか、分からない。
上へ戻ると、グールの欄にも字が入っていた。ゴブリン、ウォーリア、犬、グール。読めるのは、倒したやつだけだ。ミノタウロスは、影のままだった。
閉じた。
◇
もう、歩けなかった。
左のふくらはぎは、1歩ごとに牙の形で疼いた。右脚はベルトの下で、重いだけの塊になっている。胃は空っぽで、内側から捩れていた。最後に食べたのは、昼のハンバーガーだ。
最初に見えた家の前で、足が止まった。2階建て。郵便受けから、朝刊が半分はみ出している。玄関灯は消えていた。
ドアノブを回す。動かない。戻して、塀の切れ目から庭へ回った。掃き出し窓がある。カーテンの隙間から、クレセント錠が見えた。
銃を呼んだ。弾は入っていない。握りを掴んで、台尻を錠の脇のガラスへ向ける。
腕が、肩の高さで止まった。
振り下ろす距離は、30センチもない。それが動かない。掌が握りの上で滑った。ガラスに、銃を持った男が映っている。顔は血と泥で塗られていて、誰だか分からなかった。
息を吸っていなかった。吸うと、喉が鳴った。
住居侵入、130条。3年以下の拘禁刑。
腕を下ろした。右肩から、力が抜けていく。下ろしたまま、息を3回、吐いた。ふくらはぎが脈を打っている。休める場所は、このガラスの向こうにしかなかった。
もう1度、振り上げた。息を止めたまま、叩きつけた。
1度目は鈍く跳ね返った。2度目で、ひびが走った。3度目で、錠の脇に指の入る穴があいた。
割れる音は、思ったより小さかった。破片がフローリングに落ちて散る音のほうが、耳に残った。
器物損壊、261条。3年以下の拘禁刑。
銃を消して、穴から指を入れ、錠を回す。 窓を開けた。窓枠を掴んだまま、待った。中から、物音はしなかった。
左脚を上げた。ふくらはぎは痛むが、上がる。敷居の10センチ上で、止まった。
靴底の下に、磨かれた敷居の木目があった。底から落ちた血が1滴、木目の上に丸く載った。
脚を宙に置いたまま、顎の付け根が固まっていた。歯を噛みしめているのに気づいて、口を開けて息を通す。。空の胃が、喉のほうへ持ち上がった。
両手で膝を掴んだ。持ち上げるのではなく、押し下げた。敷居の向こうへ。靴底が床に着き、体重を乗せると、体が中へ入った。土足のまま。靴底の血が、薄暗いフローリングに黒い点を打った。
緊急避難、37条。現在の危難を避けるため、やむを得ずにした行為は、罰されない。
合法なんだ。唇だけが動いて、声にならなかった。
カーテンの閉まった居間で、スマホのライトを1度だけ点けた。台所、和室、風呂場、トイレ。人の気配はなかった。階段の下で耳を澄ませたが、2階からも物音はしない。上がる体力は残っていなかった。
台所の棚に、食パンとバナナがあった。袋ごと掴んで、床に座り込む。足元に、麦茶の2リットルのボトルが転がっていた。
ひと口目は、味がしなかった。3枚目の途中から、小麦の甘みが舌に出てきた。バナナの皮を剥く。窃盗、235条。10年以下の拘禁刑。2本食べた。麦茶は、ボトルのまま飲んだ。栄養バーには、手をつけなかった。
右腿のベルトを、1穴緩めた。割った窓の前には、ダイニングの椅子を積んだ。壁にはならない。倒れれば、音が鳴る。
和室の襖を閉め、座布団を2枚並べて、鞘ごと剣を右手に握ったまま横になった。い草の匂いがした。
目を閉じた。眠ったという感覚は、なかった。
◇
頭の中で、何かが膨らんでは縮んでいた。脈と同じ間隔で、頭蓋の内側を押してくる。目を開けると、襖の隙間から入る橙の光が、天井で二重にずれていた。
身体が震えて、歯同士がぶつかる。喉が痛い。唾が、硬いものを飲むように通った。
左の前腕に巻いたハンカチに、掌を当てた。布越しに、熱が返ってくる。ふくらはぎも、脇腹も、同じだった。
錆びた刃と、獣の牙。どちらも洗っていない。傷が熱を持つだけなら、頭までは痛まない。
病気だ。
咳をしようとして、胸の奥で引っかかった。
ポケットからボトルを出した。水が、3分の1残っている。ハンカチの上から左腕にかけ、ふくらはぎにも少しかけて、ボトルは空になった。布が重くなっただけで、熱は引かなかった。
水では足りない。薬はない。あるとすれば、1つだけだ。
スキルの一覧に、あった。［病気耐性］。
メニュー、と念じた。暗赤色の光が、頭蓋の内側まで刺さる。上の数字は読まなかった。指でスキルの欄まで送る。
――［スキルポイント：2］
［病気耐性］の説明は短かった。病気に罹りにくくなる。罹っても、軽くなる。
触れた。
――［病気耐性 Lv1］
――［スキルポイント：1］
待った。襖の隙間から落ちる光は、天井で二重にずれたままだった。頭の中の膨らみも、身体の震えも、喉の痛みも変わらない。効いていないのか、効いてこの痛みなのか。後者なら、取る前の痛みは考えたくない。
一覧の中で、［病気耐性］の行だけが、まだ光っていた。行の端に、小さな矢印が灯っている。指を近づけると、『Lv2』と読めた。重ねられるらしい。
残りは1点。使えば0になる。割り振りは、変更できない。
脈が3回打つ間、迷った。
押した。
――［病気耐性 Lv2］
――［スキルポイント：0］
頭の中の膨らみが、ひと回り小さくなった。顎の震えが止まる。吐き気は残ったままで、それでも目を開けていられた。
左腕の布は、まだ熱かった。上から押すと、さっきより、痛みが鈍い。
ステータスポイントが2、武器スキルポイントが2。どちらも今は触らない。熱のある頭で決めることではなかった。
メニューを閉じた。下腹の奥の、冷たい空洞が、眠る前より浅い気がした。熱のせいかもしれない。
スマホを拾い上げる。2:06。電池は28%。『無事か。今どこにいる』の横は、空白のままだった。ロック画面では、猫が寝ている。
画面を伏せかけて、やめた。上を向けたまま、畳の上、手の届くところに置いた。
襖の隙間から入る光が、眩しい。天井の木目が1枚の板に戻って、二重にずれていた線が揃っている。
知らない家の匂いがした。畳と、柔軟剤と、人の匂い。昨夜は、そんなことを考える余裕がなかった。