それでも僕は生きているー死と化物が跋扈する世界でー 作：抹茶露
真っ暗闇の中、車のエンジン音が低く唸っている。
それに混じって、どこかから聞こえてくるすすり泣き。
ガタガタと揺れる車体のせいで、隣に座っている誰かの肩に何度もぶつかった。
（……五回目。たぶん、男だ）
意味もなく、その回数を数えていた。
ぶつかるたびに感じるのは、筋肉質な硬さ。柔らかさの欠片もない。
こんなどうでもいい推測が、今のボクの唯一の“暇つぶし”だった。
むしろ、こんなふうに中途半端に意識を保たされるくらいなら、無理やりでも眠らせてほしかった。
これから向かう先にある“絶望”を、ほんの少しでも遠ざけられたかもしれないのに。
そんな取り留めのない思考に沈んでいたとき、不意に車が減速し、重いブレーキ音とともに止まった。
スライドドアが開く音。
外から差し込む気配とともに、ドタドタと足音が近づいてくる。
どうやら何人かが新たに乗ってきたようだ――けど、アイマスクで視界は相変わらず黒一色のまま。何が起きているのか、正確にはわからない。
けれど、誰かが車から降ろされていることだけは、なんとなく察せられた。
しかし次の瞬間、車内の空気が一気に張りつめる。
「いやだっ！ 死にたくないっ！ 母さん！ 助けてっ、母さんッ！」
泣き叫ぶ若い男の声が響き渡る。女々しい、と切り捨てることもできるけど――
「黙れっ！」
その声を遮るように飛び交う怒号と罵声。
それきり、男の声は聞こえなくなった。
きっと外に連れ出されたんだろう。
ただ外に出ただけなら、まだマシだけど、それすら確証が持てないのが、今の現実。
「おいっ、あんまり手間かけんな。さっさと起きろ」
ぶっきらぼうな声とともに、腕を乱暴に掴まれる。
すぐに体が引き起こされそうになるが、それに合わせるように席から立ち上がる。
一瞬、相手の腕がビクッと震えた気がしたけど、すぐにその手は離れ、ボクは無理やり車の外へと引きずり出された。
すぐにアイマスクが外され、白昼の光が目を焼き、思わず目をつむってしまう。
数秒してゆっくりと光に慣らすように目を開けば、見えた光景に、思わず呟いた。
「……驚いた」
漏れ出た感想はちっぽけなものだった。
だけれど、そこに広がる景色が、信じられなかった。
なぜならボクが育った寂れた田舎とは比べものにならないほど荒廃していたからだ。
目の前には、アスファルトの打ちっぱなしの道路、その先に建つ三階建ての建物。
けれど、その建物は、あちこちがひび割れ、窓ガラスはほとんど砕け落ちていた。
大きな穴が空き、内部が丸見えになっている。
かろうじて「お役所」としての形は残っている。
でも、それはボクの知っている“現実のお役所”とはあまりにかけ離れていた。
周囲も同じだ。
まるで津波か地震、あるいは火災でも経験したあとのように、瓦礫まみれの荒廃した景色が広がっていた。
（ここが、探索区域……）
心の中で呟きながら、しっかりとその現実を見据える。
そのとき、最後の一人が車から引きずり出され、
続いて、屈強な男たち――探検家たちが車外に現れた。
直後バタン、と扉が重く閉まり、車がまた何処かへと走り去っていった。
「こっちだ、ついてこい」
先頭を歩き始めた男の案内で、ボクたちは建物の中へと向かう。
三階に通されて目にしたのは、屋根のない部屋だった。
壁には無数の穴。
そこから乾いた風が吹き込んでくる。空調なんてあるわけがない。
けど、その風が、車内の熱気で火照った体を冷ましてくれたのは、ちょっとした救いだった。
（これで景色が良ければ、冗談で済ませられたのに）
そんなことをぼんやりと考えていた。
でも、それは逃避じゃない。
目の前にあるものを見ることだけが、今のボクの居場所が現実だと認識させてくれる手段だった。部屋にはボクを含めて十人ほどが集められたようだ。
数人を除いて、みんな絶望的な顔をしている。
この先に待ち受けている運命を考えるだけで、心が重くなっているのだろう。
そんなとき、違う足音が近づき、扉の前で止まった。
ガラっと重たい音を立てて扉が開いた。
「ようこそ、ルーキーども。クソったれな地獄でのお役所勤めだ。五年間、生き残れるよう努力しな」
ダークグレーの軍服に身を包んだ女が現れた。
社交辞令の笑みひとつ見せず、冷たい声を部屋に響いた。