それでも僕は生きているー死と化物が跋扈する世界でー

第三話「ようこそ、クソったれな地獄へ」

　軍服を着た女が現れた。

　引き締まった筋肉質の体。威圧感のある目つき。

　だがそれ以上に目を引いたのは、制服の隙間から覗く肌に刻まれた、無数の古傷だった。

　その痕跡が、言葉よりも雄弁に語っていた。

　――ここが、“クソッたれな地獄”であることを。

「お、おれたちを帰してください！　戦ったこともないのに、五年間も探検家になれだなんて、無茶だ！」

（……最初に叫ぶのが、それか）

　暗い顔をしていた男が、唐突に声を張り上げた。

　ボクは内心でため息をつく。

　これは“義務”だ。

　国にとって特別な価値がない限り、逃げ道なんてどこにもない。

「そうだ！　俺たちには、生きるための最低限の法律があるんだぞ！　そんなもの、誰が決めたんだ！」

「そうよ！　探検家なんて、最底辺の仕事じゃない！　帰らせてよ、お願い！」

　次々に声が上がる。

　ボクを除く殆どが、必死に縋るように叫び始めた。

　だが次の瞬間、パンッと乾いた銃声が、部屋に響き渡った。

　床に転がる薬莢。黒塗りの拳銃を握った軍服の女。

　銃口は幸い外を向いていたけれど、それだけで部屋の空気は一変した。

　そのまま、女は無言で銃口をこちらへ向ける。

　喚いていた者たちは、顔を引きつらせながら、口を閉ざした。

「いい子だ。……ピーピー鳴くだけのルーキーなら、ここで死んだ方がマシだが――そういうのは、いないらしいな」

　冷え切った目と、石のように硬質な声。

　まるでゴミでも見下ろすような視線が、全員を貫いた。

「さて。まずは、質問への回答から始めるか」

　女が一歩、前へ出る。

　その声音は吐き捨てるように冷たい。

「“五年間、探検家になれ”って話だが……お前らだけが特別なわけじゃねえ。ここにいる全員、その道を通ってきた」

　淡々とした口調は、まるで機械のように感情がない。

「五年、生き延びれば帰してやる。ちゃんと“ご褒美”付きでな。

　武器も自由に使え。お前らでも扱えそうなもんは、毎日毎日、嫌ってほど届く」

　女がパンパンと手を打つと、奥の扉から段ボール箱がボクたちを案内した男たちの手でいくつも運び込まれてきた。

　中には、無造作に詰め込まれた刃物、鈍器、古びた銃器。

　一見では分からないが、段ボールが無造作に落とされて部屋に響いた重厚な音はどれも“本物”だとすぐに理解させられる。

「で、次。“誰が決めたか”だったな？」

　女は薄く笑った。

「お前らが選んだ“政治家様”だよ。文句があるなら、自分たちを責めな」

「だがこれも“民主主義の成果”ってやつだ。――誇れよ？」

　皮肉の混じった笑みとともに、あざけるような視線が飛んでくる。

「ちなみに、“生存権”とやらを否定してる条文は、ちゃんと法の最後に書いてあるらしいぞ。……いい勉強になったな、ルーキー？」

　そう言って女は拳銃をホルスターに収める。

　けれど、それで終わりじゃなかった。

「最後の質問だが――」

　女の視線が、一人の女性を捉える。

　底辺だと叫んでいたやつだ。

　その眼差しは、明確な敵意を孕んでいた。

「お前、自分を“悲劇のヒロイン”かなんかと勘違いしてんのかぁ？」

　次の瞬間、女は女性の髪を無造作に掴み上げ、そのまま力任せに引き起こした。

「ここにはな、ヒーローなんざ一人もいねえんだよッ！」

　怒鳴り声が、耳をつんざく。

「泣こうが喚こうが関係ねぇ。今まで“ぬくぬく”と生きてこられたことに感謝しろ。それをくれた政府に、きっちり“お返し”する番が来たってだけの話だ。分かったかっ、ルーキーッ！！！」

　女は言い終えると、手を放した。

　女性の体が床に叩きつけられ、鈍い音が響いた。

　……それを見て、ボクは思った。

（――ようこそ、クソッたれな地獄へ）