時間とは残酷なもので、気がつけば俺が法雨を去らなければならない朝が来ていた。
俺を待つのは、雪也さんが運転席に座る送迎車。中にははる兄と里冉が既に乗っている。俺は見送りに来てくれた樹組の方へと向き直り、お世話になりました！ と頭を下げた。
「こちらこそ～！ 里冉様の記憶が戻って本っ当によかったっす！」
冬倭兄がそう言って朗らかに笑う。その横で、櫻夜さんが冗談か本気かわからないトーンで「またおいでよ」などと言うので「余程のことがない限り多分無理ですけど、はい、またいつか！」と笑いながら返した。
「あ、そうだ樹」
先程から全然喋らない樹に話を振ると、少し不機嫌そうに「何」と返ってきた。俺は構わず質問を投げる。
「結局樹が里冉が記憶奪われるとこ目撃したのってさあ、マジでたまたまだったのか？」
「さあ、どうだろ」
「え、何その含みのある返し」
「……言うなって言われてるからね」
「誰に！？ 何を！？」
「秘密」
ええ～、と残念がる俺だったが、樹は表情を少しも変えないまま念を押すようにもう一度「秘密」と言った。気になるじゃん。
……仕方ない、いい加減ツッコんで欲しそうだから触れてやるか。
「樹さん今日なんか不機嫌じゃないっすか？」
「別に」
いやいや。別に、なわけないでしょうよ。それとも「別に、そうですけど」の「別に」か？ などと思っていると、樹は俺をチラリと見て、また視線を外す。それからやっぱり少し不機嫌そうに、口を開いた。
「……兄貴から聞いたんだけど今日誕生日なんだって？」
「あ、そう。実はそうなんだよ」
「あのさあ、なんでもっと早く言わないわけ」
え、誕生日なんすか？ おめでとうございます！ と護衛の二人が祝ってくれる中、俺は「え、もしかして不機嫌の理由それ？」と思う。だとしたらうちの相棒、ちょっと可愛すぎるんじゃないか？ 潜入中あんなにずっとかっこよかったのに、ここにきて？
思わずにやけそうになる顔を必死に制しながら、俺は「ごめんごめん」と一先ず謝る。
「てか誕生日どころじゃなかっただろ、俺ら！ 里冉に言われるまで忘れてたんだよ俺自身！」
「ああそう」
わかりやすく適当な返事に、拗ね具合を垣間見てつい笑ってしまう。ははは、ふふ、となかなか笑いが止まらない俺に「なにさ」と怪訝な顔が向けられる。いや、なんでも、と返してからもう一度「悪かったって相棒」と顔の前で手を合わせて謝った。
「……まあなんにせよおめでと」
「へへ、さんきゅ」
あてか樹の誕生日いつ！？ と聞くと「教えない」と冷たく返されてしまった。ったくこの兄弟は……！ いいもん里冉から聞くもん！ え、流石に知ってる……よな？
思わず車内の里冉へと目をやると、眠そうにシートに凭れ掛かっている姿が窓から見えた。
……そろそろ行くか。
「そんじゃ、またな」
「ん、気をつけて」
樹と護衛組に見送られながら俺は車の方へと駆け寄り、乗り込んだ。
俺の席として空けられた、里冉の隣へと。
＊ ＊ ＊
誰もがその部屋を見つけることはない。万が一見つけても、気に留めることはない。
法雨の最奥にある、その場所へ。
「失礼致します、■■■様」
やってきたのは、使用人の男。この男ただ一人しか、この部屋の存在を、そしてこの部屋の主人の存在を知ることはない。絶対にやってくることのない、あとの一人を除けば。
「彼は無事、帰すことに成功しました」
普段の明るい様子とは一変した、静かな口調で彼は主人へと報告を行う。
主人は少しだけ彼の方へと振り向きながら、独特の深い響きのある声で「そのようですね」と短く返した。それからまた机に向かい、独り言のようにぽつりと呟く。
「あの男は本当に、手間をかけさせてくれますね」
全くだ。と使用人の男は頭の中でその言葉に同調する。彼の脳裏に浮かぶのは、当主、十の顔。
「……本当に、よろしかったのですか」
この結末は。そう続くはずの言葉に、主人はまた少しだけ使用人の方を向く。
「忘れたまま生きる者の末路を、我々はよく知っているはずですよ」
言葉を飲み込むのには十分すぎるその答え。
使用人の男は静かに頷いて、また任に戻るのだった。