ホムンクルスとして目覚めた俺が、主人の策略により曇らせ包囲網を勝手に作られる話

第十七話「通路の先で待つもの」

　フィーネとリュミエールは並んで廊下を歩いていた。発表会場の奥にある関係者用の控え室、そのさらに向こうにある部屋が、彼女の言う「マスター」の部屋らしい。

　廊下にはまだ多少の人通りがあったが、リュミエールは気にする様子もなく、軽い足取りで進んでいく。

　フィーネは、ふと気になったことを口にした。

「ねえ、リュミエールさんの言ってた“マスター”って、どんな人なんですか？」

　問いかけに、リュミエールはぱっと顔を上げて、嬉しそうに微笑んだ。

「マスターは、私のお父さんです！　すごく優しくて、いつも私のことを気にかけてくれて……とっても良い人なんですよ」

　その言葉には、少しの迷いもなかった。まっすぐで、どこか盲目的とも言えるほどに信じ切っている様子だった。

　フィーネはその表情に少し驚いたものの、特に違和感は抱かなかった。ああ、この子は本当に大切にされてきたんだな、と感じた。

「そっか……」

　短く答えたあと、リュミエールは逆に問い返してきた。

「フィーネさんの“マスター”は、どんな方なんですか？」

　その問いに、フィーネは一瞬言葉に詰まった。

（マスター、って……なんだ？）

　あの老人、エトワール・カスティエルのことをそう呼んだことはない。助手として扱われてはいるが、家族という感じでもないし、かといって全く他人でもない。なんとも言い表しがたい関係だった。

「……うーん、私のほうは……いつも無責任で、知らないうちにどこか行っちゃって。でも、ちゃんと面倒は見てくれるし……なんというか、よくわからない人」

　自分でもその言葉に苦笑が漏れた。説明しようとしても、しっくりくる表現が見つからない。

「へえ……フィーネさんのお父さん、ちょっと変わってるんですね」

　リュミエールがにこにこと言った言葉に、フィーネは思わず吹き出しそうになった。

「いや、お父さんではないですけど……」

　そう言って、苦笑いを浮かべた。

　リュミエールは少しだけ目を丸くして、あまり理解できていない表情をする。

「え？　マスターって、お父さんのことじゃないんですか？」

　リュミエールの無邪気な問いに、フィーネは歩きながら少しだけ口を開いたまま固まった。

「……いえ、必ずしもそうってわけじゃないと思いますよ？」

　少し戸惑いながら答える。リュミエールの反応があまりに当然のようだったので、逆にフィーネの方が不安になる。

「マスターって、たとえば……研究の師匠とか、職場の上司とか。そういう、指導してくれる人のことを言ったりもしますし。別に血縁って決まりはないはずですが」

「え、でも、マスターって、自分に一番近い人じゃないんですか？　育ててくれて、大事にしてくれて、教えてくれる人で……」

　まっすぐな視線が向けられる。まるで「それ以外に何があるの？」とでも言いたげだった。

「……うーん、そういう場合もあるけど。全部が全部、そうってわけじゃないと思います」

「じゃあ、フィーネさんのマスターは何なんですか？　お父さんじゃないなら……何？」

「え、だから、それは……」

　言葉に詰まりながら、フィーネは思わず視線を逸らす。何と説明すればいいのか、本当にわからなかった。

「家族ではないですね。でも、お世話にはなってる……？」

「じゃあ、先生？　先生なの？」

「……それも、なんか違うような……」

「でも、師匠？　それとも……ただの同居人？」

　次々に飛んでくる質問に、フィーネはとうとう言葉をなくしてしまう。

　なんなんだこの空気――。

　奇妙な沈黙が、二人の間に漂い始めた。廊下を歩く音だけが響く中、フィーネはふと違和感に気づく。

（あれ……？）

　さっきまでちらほらいたはずの人の姿が、急に見えなくなっていた。学会の関係者や警備兵たち――発表会場では多く見かけたその人影が、今は見当たらない。

　それに、この廊下、なんとなく無駄に長い。静かすぎる。足音が、やけに響く。

「……あの」

　フィーネは、少し声を潜めて言った。

「道、合ってますか……？　私たち、変なところに行ってませんか？」

　すると、リュミエールは振り返り、迷いのない笑顔で答えた。

「合ってますよ！　もうすぐですから、安心してくださいね」

　その笑顔は純粋で、無邪気で――どこか、フィーネの胸に引っかかる何かを残す。

　リュミエールはまた前を向いて歩き始めた。フィーネもつられるように足を動かすが、その笑顔がやけに無防備に見えて、どこか落ち着かない。

　やがて、リュミエールがふと振り返って、軽く首を傾げた。

「……さっきの話なんですけど」

「え？」

「マスターのこと。なんだか、フィーネさんの説明って……少しだけ、さみしそうに聞こえました」

　その言葉に、フィーネははっとする。

「そ、そんなことないですよ。……たぶん」

　自分でも少し情けない言い方だと思ったが、それ以上強く否定する気にもなれなかった。

「でも、きっとフィーネさんのマスターも、ちゃんと見てくれてるんだと思います。私のマスターみたいに、全部を言葉にはしないだけで。……そういうのって、ありますよね？」

　そう言って見せた微笑みに、フィーネはほんのわずかに安堵を覚えた。

　……けれど、その安堵はすぐに、言いようのない違和感に塗り替えられる。

「それと、やっぱり私にはちょっとよく分からないです」

　リュミエールはふわりとした口調のまま、さらりと続けた。

「自分のお父さんをマスターと呼ばないホムンクルスなんて、変な感じだなって」

　――え？

　瞬間、時間が凍ったような感覚に陥った。

　全身の毛穴が開くような、冷たい衝撃。胸の奥を誰かに直に掴まれたような、不快で、重い感覚。フィーネの足が止まり、呼吸が浅くなる。

（今、なんて……？）

　ホムンクルス――？

　今の言葉は、聞き間違いなんかじゃない。はっきりと耳に届いた。それは、自分が最も隠さなければならない秘密のはずで、知られるはずのない情報。

　なのに、目の前の少女は、まるで天気の話でもするように、何の感情も込めずに口にした。

　フィーネの脳裏に警鐘が鳴る。咄嗟に笑おうとするが、顔の筋肉がこわばって動かない。

「えっ……それ……いま……？」

　声にならない言葉が口から漏れ出す。

　すると、リュミエールは歩みを止め、首を傾げて――不思議そうに、けれどどこか当然のように問いかけてきた。

「え？　そうですよね？　フィーネさんって、ホムンクルスじゃ……」

　そこまで言いかけて、彼女はふっと言葉を切る。

「……あれ、違いました？」

　まるで、“勘違いならごめんなさい”とでも言いたげな、その素っ頓狂な無垢さに、フィーネの喉が凍りつくような冷たさを覚えた。