ホムンクルスとして目覚めた俺が、主人の策略により曇らせ包囲網を勝手に作られる話

第二十二話「老人の影」

　アイリが剣を構えたまま、一歩踏み込んだ。それに合わせて、リュミエールは身を翻し、フィーネを抱えたまま後方へ跳ぶ。剣の刃はぎりぎりでリュミエールの外套の端を裂いた。

　リュミエールは戦う構えを取っているように見えて、実際には違った。彼女の動きは防御一辺倒。いや――違う。ただの回避だ。戦いを望んでいない。むしろ、戦闘にならないように動いている。

（腕を……拾う気だ）

　アイリは目を細める。リュミエールの視線は終始、地面に落ちたもの――フィーネの右腕に向けられていた。

　次の瞬間、リュミエールが地を蹴る。あからさまにアイリを迂回するような動きだった。フィーネを左腕で強く抱えたまま、右手の魔力刃を振るい、牽制するように剣圧を飛ばす。だが、まるで本気の一撃ではなかった。

「止まれ！」

　アイリが叫ぶ。応じる間もなく、彼女は一気に間合いを詰めた。

　リュミエールは咄嗟に回転し、アイリに見せつける形でフィーネの体を抱える。そのまま、フィーネの体ごと自分へと引き寄せた。

（フィーネを……盾に！？）

　アイリの動きが一瞬止まった。

　リュミエールの表情は無表情のままだった。だが、その奥に潜むのは――焦り。必死の、何かを守ろうとする焦燥。

　その背後から、ひたり、と音が鳴った。影がうごめく。黒衣の男が、遥か後方から小さな影を何本も放っていた。鋭い牙のように床を這い、アイリの足元を狙う。

「っ……邪魔！」

　足元の影を切り払うように剣を振る。だがその隙を縫って、リュミエールが横へと滑る。足音も立てず、地を滑るような動きでフィーネをかばいながら右腕の方へと距離を詰める。

（ダメ……拾わせるわけには……！）

　アイリは踏み込み、剣を振る。だがまたしても、リュミエールはフィーネを庇うように回り込み、斬撃の軌道を逸らせた。

　攻撃ができない。こちらが手加減していると、向こうはその一瞬を突いて移動してくる。

　影が再び忍び寄る。今度は、アイリの背後から鞭のように振るわれ、バランスを崩しかけた。

　「っく……！」

　足場を失いかけた体勢で、なんとか踏みとどまる。しかし、ほんの数秒の遅れで、リュミエールの腕が、フィーネの右腕の元へと届きかけていた。

「やめてって……言ってるのに！」

　アイリは叫びながら駆け込んだ。リュミエールが伸ばした手の前に、自分の剣を突き出すように滑り込ませる。

　リュミエールの動きが止まる。指先が、転がった片腕に触れそうなところで。

　二人の距離は、もう踏み込めば衝突するほどの至近距離だった。

　フィーネを抱えたまま、リュミエールは身を固め、警戒を崩さない。だが、腕は拾えない。アイリが立ちはだかっている限り、それは不可能だ。

　リュミエールの表情が苦悶に揺れる。けれど、引かない。

「それは……私の責任なんです」

　低く、震える声だった。アイリはそれを聞きながら、なおも剣を構え続けた。

「責任を取るっていうのは、こんな風にフィーネを連れ去ることじゃない……！」

　その叫びに、リュミエールの目が微かに揺れた。

　それでも、彼女は譲らなかった。

　影は再びうごめいている。黒衣の男の術が、次の一手を仕掛けようとしているのが、気配でわかる。

　空気の密度が変わったのを、アイリははっきりと感じた。

　レオフォルトと交戦していた黒衣の男が、ゆっくりとこちらに視線を向ける。次の瞬間、ひとつ息をついたかと思うと、ふっと姿を滑らせるようにして、アイリのほうへ向かって歩き出した。

（来る……！）

　アイリは身を低く落とし、剣を構える。背後にはフィーネの右腕がある。この男の狙いがそれである以上、ここで通すわけにはいかない。

　ところが――

　男は、アイリに視線を一切向けなかった。歩調もそのまま、まるで興味がないかのように、すっとアイリの横を通り過ぎる。

「っ……なっ……？」

　アイリは虚を突かれて動けなかった。反射的に剣を振るおうとしたが、それより早く、男の足元から放たれた影が広がった。

　その影は、リュミエールの足元へと這い寄り、躊躇いなく彼女の体を絡め取る。

「っ……！」

　リュミエールは呻き声をあげる暇もなく、影に引きずられるようにして後方へと後退させられた。その腕にはまだ、フィーネがしっかりと抱えられている。

　アイリが反応するよりも早く、男は影を伸ばし、二人を背後の闇へと包み込むように退かせた。

「……腕は捨てるしかない。もう間に合わん」

　男がぽつりと呟いた。

　その声には、苛立ちと焦燥が滲んでいたが、同時に、どこか諦めにも近いものが含まれていた。

「……あいつが来てしまったのなら、ここは引く。長居すれば、命が足りなくなる」

　そして、彼は影の奥へと姿を消そうとする。逃げる――まるで、時間切れを告げられたかのように。

　アイリは歯を食いしばった。男の視線の先、彼が言った“あいつ”とは何なのか――その答えを追うように、振り返る。

　そして――見た。

　瓦礫を蹴り飛ばしながら、ものすごい勢いでくる人影。

　外套を翻し、髪を風に散らしながら、迫ってくる老人――エトワール・カスティエル。

　年齢を感じさせない鋭い眼光。重く染み込んだ魔力の気配が、周囲の空気を震わせている。

「……お爺さま……？」

　フィーネが震える声で呟いたかどうか、誰にも聞こえなかった。

　ただその存在が、戦場の空気を一変させていた。まるで、あらゆる因果を断ち切るような、圧倒的な力が、そこにあった。