ホムンクルスとして目覚めた俺が、主人の策略により曇らせ包囲網を勝手に作られる話

第二章 第二十四話「右腕のない目覚め」

　――電子音が、鳴っている。

　機械的で、無機質な音。けれど、それがどこから聞こえているのか、すぐにはわからなかった。

　目を開けるまで、どれほどの時間がかかったのだろう。まぶたは重く、頭の奥で鈍い痛みが断続的に脈打っていた。喉もカラカラで、身体も冷たい。いや、冷たいというより……何かが、自分から抜け落ちているような感覚。

（ここ……どこ……？）

　ぼんやりと天井を見つめる。白い光がやけにまぶしい。人工の灯りだろうか。質素だが、妙に清潔感のある天井。どこかの施設のようだった。

　そして、電子音。断続的な、規則正しい音。視線を向けると、左腕――人なら静脈であろう場所に繋がれた細い管。その先には、赤い液体が満ちた小さなパックがぶら下がっていた。

（……血？　……いや、違う……これは、何だ？）

　液体は赤いが、血とは違う。もっと鮮やかで、どこか蛍光めいてすら見える色。その正体はわからなかったが、なにか“生きていない”ものを無理やり身体に流し込まれているような、薄ら寒い感覚を覚えた。

　恐怖が、遅れてやってくる。心臓が強く打ち、その反動のように、全身の筋肉がわずかに反応した。

　起きなきゃ――そう思って、右腕をついて上体を起こそうとした。

　だが、

「……っ！」

　バランスを崩して、身体が右に倒れ込む。

　右腕が、ない。

　その事実に、ようやく気づいた。

（……あれ……？）

　左腕だけが床を探るように動き、もう片方の“そこにあるはずの感触”を求めて空を切る。だが、何もなかった。右肩の先――感覚が途切れた場所。そこから先が存在していないことに、ようやく脳が追いつく。

（右腕が……ない……？）

　混乱が、ゆっくりとした速度で脳を侵していく。なぜ？　いつ？　どうして？

　記憶を、手繰る。

　赤い瞳。刃の感触。肩口に添えられた冷たい金属。そして――あの顔。

　「……リュミエール」

　微かに名前をつぶやいた。口の中が乾いている。声にならないような声だった。

　思い出してしまった。彼女が自分の肩に刃を添えて――切り落とした。

　あの瞬間のことを、はっきりとは覚えていない。恐怖で記憶が飛んでいたのか、それとも魔法による倦怠感のせいか。それすらわからない。けれど、腕がないという現実だけは、今ここに確かにある。

　理由もわからない。状況も理解できない。けれど、確かに自分は奪われたのだ。

　視線の先には、無機質な白い扉。出入り口なのだろう。誰かが来る気配は、今のところなかった。

　ただ、耳に残るのは電子音と、赤い液体が滴るようなかすかな気泡の音。それだけが、この世界の“生”を主張していた。

　フィーネは左手だけを使って、ゆっくりと身体を起こす。何かを理解する前に、自分の存在がどこか別のものに置き換えられてしまいそうで、それが怖かった。

（ここから出なきゃ）

　そう思っても、右腕の喪失は動きにくさ以上のものを突きつけてくる。

　そのときだった。

　ベッドの右後ろ――背中越しに、微かな物音がした。

　反射的に振り返る。視線の先、白い壁に寄せられた椅子に、誰かが座っている。

　リュミエールだった。

　肩を落とし、膝の上に手を重ねたまま、静かに身体を揺らしている。どうやら、つい先ほどまで眠っていたらしい。ゆっくりと瞬きをして、まどろみの中からこちらを見つめようとしていた。

　その光景に、フィーネの全身がぴたりと硬直した。

　顔が引きつるのを自覚する。けれど、それは恐怖ではなかった。ただ、頭と心が釣り合わなかった。理屈では「警戒しなければ」と思うのに、目の前の少女はどうしようもなく無防備で、可愛らしく見えてしまう。

　――敵、だよな。俺の腕を、切った。

　そう言い聞かせても、すぐには感情が切り替わらない。見た目の無垢さもある。けれどそれ以上に、前世で男だったせいか、信じたくないと脳が囁く。

　けれど、実際に起きたことは事実だ。

　あの恐怖。喪失。

　そして、いま右肩に残された“なにもない”感覚。

　リュミエールが、目を見開く。

「……フィーネさん……！」

　その瞬間、少女はぱっと立ち上がり、こちらへ歩み寄ってきた。

　距離を測る間もなく、細い体が勢いよく抱きついてくる。フィーネの胸元に顔を埋めて、震えるような声で言う。

「よかった……ほんとによかった……っ。目が覚めて……！」

　嬉しそうに、心底安堵した声だった。

　フィーネは戸惑った。

　自分の腕を落とした相手に、こんなにも無邪気に抱きつかれている――その状況が、まるで悪い冗談のように感じられる。

　左手でなんとか彼女の体を受け止めながら、思わず呟いてしまう。

「ちょ、ちょっと……待って……」

　問いただすべきことは山ほどある。でも、最初に出てきたのはこれだった。

「……リュミエール、自分が何をしたか……分かってるんですか？」

　その言葉に、リュミエールの動きがぴたりと止まった。

　顔を上げる。目が揺れていた。

　その瞳の奥に、わずかに――ほんのわずかに、痛みのようなものが宿っているように見えた。

　けれど、彼女は笑った。

　申し訳なさそうに。どこか、泣きそうに。

　「……ごめんなさい、フィーネさん」

　その言葉が、やけに優しくて――でも、だからこそ腹立たしかった。

　この子は、いったい何を考えているのか。

　敵なのか、味方なのか。

　どちらにも思えないからこそ、どう接していいのか分からなかった。

　リュミエールは、フィーネを抱きしめたまましばらく黙る。

　けれど、ぽつりと、少しずつ言葉を紡ぎ始める。

「……あの時、マスターに言われたんです。フィーネさんの右腕を……切るようにって。でも、それは、マスターが言った言葉だったから」

　その声は決して震えていなかった。淡々としているようで、けれどどこか掠れていた。

「マスターの命令だったから、あとからきっとどうにかなるって思ってたんです。切ったとしても、すぐに回収できれば……戻せるって、思ってたのに……」

　フィーネは目を細めた。胸の内に、ぞわりとした不快感が広がる。リュミエールは続ける。

「でも……聞いたら、マスターが言ったんです。回収できなかったから、もう直せないって……」

　その言葉が落ちた瞬間、フィーネの心に冷たい重みがのしかかった。

「……それって、マスターを信じてたから切れたってこと？」

　リュミエールは少しだけ目を伏せ、それから、はっきりと頷いた。

「……はい」

　その一言は、やけに重かった。

　でも、次の瞬間には、彼女の表情がわずかに歪んだ。

「私は……マスターを信じています。どんなことでも、きっと必要な意味があるって。でも……嫌なことがないわけじゃありません」

　その瞳が、今度はしっかりとフィーネを見つめる。

「フィーネさんの腕を……切ってしまったのは、いけないことでした。本当に、ごめんなさい」

　どこまでもまっすぐな謝罪だった。言い訳がましさも、責任のすり替えもなかった。リュミエールはただ、自分の手でやったことを認めていた。

　それが――フィーネには、いちばんやるせなかった。

　責めたいのに、怒りたいのに。どうしても声が出なかった。

　怒ったところで、リュミエールが心から悪びれてないなら、それは簡単に憎める。けど、こうして素直に謝られると、感情のやり場がなくなる。

　胸の奥で煮えたぎっていたものが、どこにも行き場を見つけられず、ただただ疼いていた。

　フィーネはぎゅっと唇を噛み、かすれた声でぽつりと漏らす。

「……謝られても、どうすればいいかわかりませんよ……」

　リュミエールはその言葉に、何も返さなかった。

　ただ静かに、ほんの少しだけ、フィーネの身体にすがるように力を込めた。抱擁とも、懺悔ともつかないその手のひらのぬくもりが、右肩の喪失をひどく残酷に思い出させた。