ホムンクルスとして目覚めた俺が、主人の策略により曇らせ包囲網を勝手に作られる話

第二十八話「ゼロ距離の介護」

　カティアは、ふとフィーネの左腕に目を留めた。そこにはまだ、細い管が繋がっている。管の先では、赤色の光沢を帯びた液体がゆっくりと揺れていた。

「あらら、まだ繋がってたのね。……でも、これくらいなら、もう平気そう」

　軽く息を吐きながら、カティアはフィーネの左腕にそっと手を伸ばす。柔らかく皮膚を撫で、丁寧に固定具を外すと、ためらいなくケーブルを引き抜いた。抜かれた瞬間、僅かに液体の気泡が弾け、ぬるりとした感覚が腕に残った。

　フィーネは反射的に眉をしかめるが、それもすぐに消えた。身体のだるさや重さは――不思議と、なかった。

「どう？　だるさとか、まだ残ってる？」

　問いかけに、フィーネは少し考えてから、首を振る。

「……いいえ。特には。なんだか、すっきりした感じがします」

　言葉にしてから、自分でも意外そうな顔になる。右腕が無いという現実は変わらないのに、妙に体は軽かった。

　カティアはほっとしたように微笑んだ。

「よかった。ホムンクルスはね、血の代わりに蒼油っていうものを入れてるの。最初は青いんだけど、着色して血に見えるようにしてるんだ」

　そう言って、いたずらっぽくウィンクする。だがその表情もすぐに和らぎ、落ち着いた優しさに戻った。

　その瞬間、壁にもたれかかっていたマスターの男が、目を開けて口を開いた。

「……お前は、まず体を綺麗にしてこい」

　静かだが命令の響きを孕んだ声だった。

「この女がある程度は洗ってくれたようだが、まだ腕を切られた時に出た蒼油が付着している箇所があるだろう。気づいていないだけで、放っておくと魔力の循環を乱すこともある」

　カティアが小さく「もうちょっと言い方ってものが……」と呟いたが、男は聞こえていないふりをして目を逸らしていた。

「……それと」

　彼は壁にもたれたまま、視線だけをこちらに向ける。

「リュミエールがああなったのは、お前の影響だ。少なくとも一因ではある」

「……え？」

　フィーネは思わず目を見開いた。

「感情の揺れが想定より大きい。お前の存在が、あいつの思考に過剰な干渉を起こしている」

「ちょ、ちょっと待ってください。それって……」

「だから、治せ。――正確には、“戻せ”だ」

　淡々と告げられたその言葉に、フィーネは言葉を失う。

　治せ？　戻せ？

　自分が？　どうやって？

　疑問を口にするより早く、横から小さな力が加わった。

「……フィーネさん」

　気づけば、リュミエールがすぐ隣に立っていた。さっきまでの張り詰めた雰囲気とは違い、どこか柔らかい、けれど妙に迷いのない表情。

「お風呂、行きましょう」

「……は？」

　差し出された手が、フィーネの左手をぎゅっと掴む。

「ちょ、待っ……！」

「汚れてるままだと、よくないってマスターも言ってました」

　そう言って、リュミエールはそのまま歩き出そうとする。

「い、いやいやいや、待ってください！」

フィーネは慌てて踏ん張った。

「私は――その、えっと……っ」

　言葉が詰まる。説明しなければならないことが多すぎる。

「……無理です。風呂は、ひとりで入ります」

「だめです」

「なんで即答なんですか！？」

　リュミエールは首を傾げた。

「介助が必要ですから。右腕、ありませんし」

「それはそうですけど、そうじゃなくて……！」

　フィーネは歯を食いしばった。

（くそ……前世は男なんだってば……！）

　今の身体は女だ。理屈では分かっている。

　でも、それとこれとは話が別だ。

「離してください！　本気で嫌です！」

　思い切り腕を引き戻そうとする。だが――

　びくともしなかった。

「……え？」

　次の瞬間、リュミエールが少しだけ力を入れる。たったそれだけで、フィーネの身体はぐいっと前に引かれ、バランスを崩した。

「ちょっ……！？」

「転ぶと危ないです」

　そう言いながら、リュミエールはまるで当然のように支えてくる。その動作に乱暴さはない。ないのに――力が、桁違いだった。

（……相変わらずだ）

　フィーネは内心で舌打ちする。

（どこからこんな力が出てくるんだよ……俺と同じホムンクルスのはずだろ……？）

　筋肉量で言えば、今の自分の方が上に見えるはずだ。けれど、骨ごと持っていかれるような感覚がある。単純な腕力ではない。

「リュミエール、ほんとにやめてください」 「だめです」

「話を聞いてください！」

「聞いてます。でも、行きます」

　にこりと笑って、彼女は再び歩き出した。

　フィーネは必死に抵抗するが、片腕ではどうにもならない。床を引きずられるわけでもないのに、選択肢を一つずつ潰されていく感覚に、背筋が冷える。

「……っ、この……！」

　最後の抵抗として踏ん張った瞬間、リュミエールが少しだけ振り返った。

「大丈夫です」

　その声は、優しくて、静かで――

「私が、ちゃんと一緒にいますから」

　その言葉に、フィーネの動きが一瞬だけ止まる。

　安心させるための言葉なのに、なぜか胸の奥がひやりとした。

（……それが、怖いんだっての……）

　結局、そのまま廊下を進むことになった。

　後ろで、カティアが小さくため息をつく。

「……あーあ。始まった」

「放っておけ。必要な工程だ」

　マスターはそう言い切ったが、その視線は一瞬だけ、フィーネの背に向けられていた。

　それが心配なのか、観察なのか――

　フィーネには、まだ分からなかった。