エーテル・レコード ーかつての少年兵が英雄と呼ばれるまでー

第2話 契約

「しかし、よく居場所が分かりましたね。あちこち転々としてたんですが」

「ああ、おかげで追うのに苦労したよ」

　場所は変わり工場の事務室にある応接室。

　そこでユーリとスコットは二人のみで話し合っていた。

　何時までも工場前で話していては邪魔だろうと、スコットがどこか落ち着いて話せる所を要望した結果であった。

　二人は質があまり良くないソファーに座りながら、出された美味しくない紅茶を飲む。

　しばらくお互い黙ったままであったが、やがて焦れたのかユーリが単刀直入に本題に切り込む。

「……で？　具体的には俺に何をやらせる気なんですか？」

「聞く気はあるのだな」

「まあこうなった以上は、ね」

　心底困った顔をするユーリを見て微笑むスコットであったが、やがて表情を真剣なものへと変える。

「今回少将への昇進にあたり、直属の特務部隊を編成する事になった」

「おめでたい事で」

　全く感情の籠っていない声で祝福するユーリに何も言わず、スコットは情報端末を取り出す。

「これは？」

「その部隊を編成するにあたり、隊長候補であった者たちのファイルだ」

「そんな物、外に出していいんですか？」

「無論良くはない。だからこの事は極秘だ」

「悪い大人だ」

　そう言いながらユーリはためらう事なく端末を弄りファイルを確認するが、これと言って大した事は分からなかった。

「……これがどうしたんです？」

「そう。一見すれば共通点のないただの人員だ。……だが、隅を突けば全員にある人物の息がかかっている事が判明した」

「ある人物？」

「知らなくてもいい事だ」

「あっ、そう」

　スコットがこう以上は、本当に知らなくてもいい事なのだろうと流す事にするユーリ。

　彼としても特に聞きたい訳でもないので、さっさと話を進める。

「それで？　息がかかっているとまずい訳？」

「……平常時なら問題はないだろう。だが緊急時、信んじられない者は頼れん」

「俺なら信用できる。そう言っているようにも聞こえるけど？」

「そう言っているからな、間違っていない」

「……ふぅ」

　ユーリは深く息を吐くと、持っていた端末をスコットに突き返す。

「悪いが断らせてもらう。他を当たってくれ」

「……」

　黙ったままスコットは突き出された端末を受け取りはしたが、ソファーから動く気配はない。

　その様子にユーリは頭を抱えて、どう断るか迷う。

「あのな……。信用してもらえるのは嬉しいが、どう考えても無理があるだろ。そもそも、あの時に戦ってこれたのは単に」

「生き残るため。いつもそう言っていたな」

　スコットは昔を思い出すように目を閉じながら、過去の情報を羅列していく。

「孤児であったお前は、自分の意思とは関係なく少年兵部隊へと徴兵。百人以上いた仲間ではあったが、生き残ったのは僅か五人」

「……」

　見るからに嫌な顔をするユーリであったが、それでも構わずスコットは話しを続ける。

「無謀な作戦で、いつ死ぬとも分からない状況。心身ともに荒れるのは想像に難しくない。だが普通なら生きるのも諦める状況で、ユーリ。お前だけが生きる事を諦めていなかった」

「確かに、な」

　ユーリは天井を見上げながら、あの日々を思い出していく。

　だがやがて意識をスコットに向けると、睨みつけながら質問する。

「で？　そこから生き延びたのに、また戦場に立てって言うのか？　他でもない、あの状況を改善したアンタが」

「……そうだ」

「下手な言い訳をしない分は潔いと思うけど、断らせてもらう。理由がない」

「待て」

　立ち上がろうとするユーリを、スコットは引き留める。

「まだ何か？」

「確かにお前はいま生きている。だが本当に生きてると言えるのか？」

「何が言いたい」

「お前の心は、未だ戦場の中にいる。今は生きるという行為を繰り返しているだけだ」

「っ！　……」

　何か反論しようとするユーリであったが、思い当たる節があるのか何も言えずにいた。

「確かに私がやろうとしてる事は危険にさらす行為だ。だが、薄々感じているはずだ。お前が生きるべき場所は、戦場だと。そういった運命なのだとな」

「……だとしても、アンタの話を受ける理由にはならない」

　それは、ユーリの僅かばかりの抵抗であった。

　その抵抗に対し、スコットは先ほどとは違う端末を渡す。

「提案を受け入れるのであれば、出来る限りの公私に渡る援助をしよう」

「……何か、見た事もないような金額が書かれているけど。まさかこれを俺にくれる訳が」

「そのまさかだ。加えて、小隊結成と同時にお前を少尉となる」

「士官学校も出てない俺がか？　いや、別になりたい訳ではないけど。だいぶ無茶したんじゃないか？」

「各関係から苦情はあったが、必要な事ではあった」

　その表情からは全く後悔は見られず、ユーリは何も言えなくなってしまう。

「他にもやれる事があるならば、可能な限り受け入れよう」

「……あと一つだけ、聞いてもいいですか？」

「答えられる事ならば」

「どうしてそこまで俺に信用を？」

「さあな。だが、お前なら裏切らない。そんな確信を持っている」

「……」

「……ふぅ」

　先ほどと同じく、息を大きく吐くユーリ。

　だがその顔には、僅かながらに笑みが乗っていた。

「そこまで言われたら、断れないな。精々死なないように頑張りますよ」

「そうか。……頼むぞ、白い死神」

　二人は立ち上がると、固く握手を交わす。

　かつて少年兵でありながら、『アーストンの白い死神』と呼ばれたユーリ・アカバ。

　彼が戦場へと舞い戻る事が決定した瞬間であった。

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「そうそう。既に決まっているお前の小隊メンバーだ」

　二人がドルデインから移動してる最中、スコットに手渡された資料を見てユーリの顔が曇る。

「気のせいか？　同年代の女しかいない気がするんだが」

「言っておくがわざとではない。若手の優秀な者を集めたらそうなったんだ」

「……はぁ」

　居心地の悪さを想像して、受け入れた事を早速後悔し始めるユーリであった。