エーテル・レコード ーかつての少年兵が英雄と呼ばれるまでー 作：蒼色ノ狐
「来てくださってありがとうございます少尉殿」
呼び出されたユーリは、にこやかに自分を出迎えたイレーナに対して無表情のまま彼女に与えられた部屋に入っていく。
だがイレーナは気にした様子もなくユーリに頭を下げる。
「まずは感謝を。危ない所を救って頂き、ありがとうございました」
「それが仕事ですので」
「だとしても。感謝を伝えたかったのです」
どこか儚い笑顔を向けるイレーナ。
そんな彼女に対しユーリは、ある質問をする。
「心の整理はつきましたか？」
「……ええ。裏切られてショックでしたが、これからの道のりを考えれば立ち止まってもいられません。ワタクシには祖国再興という使命があるのですから」
気丈に振る舞ってみせるイレーナは、どこを見ても事件が起こる前と変わらないように見えた。
だがユーリには無理している様にしか見えていない。
「それは本心では無いんでしょうね」
「……え？」
その一言に表情が凍り付くイレーナ。
だがユーリは話は終わったとばかりに背を向けて立ち去ろうとする。
「まあ自分とアナタでは立場が違いますが、顔はもっと取り繕った方がいい。その目的に縋りつくなら尚の事」
「……」
「では失礼します」
「—―言うの」
「はい？」
「ではどう生きればいいと言うの！！」
突然部屋中に鳴り響いた怒号に、護衛に立っていた保安隊員が何事かと入ってくる。
「問題ない。だがしばらく誰も近づけないようにしてくれ」
ユーリの命令に少し悩んだ隊員であったが、受け入れたようで部屋を出ていく。
改めてユーリが向き合うと、ダムの堰を切ったように次々とイレーナから言葉が漏れていく。
「お父様もお母様も兄さまたちも家族は瞬く間に居なくなった！ 残されたのは何もしてこなかったワタクシだけ！ けれど何もしなければ生き残った意味もないの！」
「だからバンデル再興を」
「そうよ！ 出来るか出来ないかじゃないの！ やるしかないの！ 他でもないワタクシが！ 例え無謀でも！ そうでなければ！」
声を詰まらせるイレーナ。
その目にはハッキリと涙が流れていた。
「そうでなければ、どうしてワタクシだけ生き残ったの……」
力なくベットに座り込むイレーナの姿は、歳相応の少女であった。
そんな姿を見たユーリは近づいて視線を合わせる。
「一介の少尉の言葉など聞き流してもらって結構ですが、生きていく事に意味などありませんよ」
「……それは、どうして？」
言葉に耳を傾けてくれているのを確認すると、ユーリは優し気な口調で語り始める。
「意味なんてものは他人が価値をつける為のものです。大概の人間はやりたい事をしているだけですよ」
「やりたい事」
「国を守りたい。大切な人と一緒にいたい。お金が欲しい。名声を手に入れたい。物事は様々でも突き詰めれば一つ、やりたいからやっているんです」
「……」
「イレーナ王女。いえ、イレーナ。あなたがしたい事は何ですか？」
「ワタクシの……したい事」
ユーリの言葉にしばらく黙って考えるイレーナ。
だがやがて、その口がゆっくりと開き始める。
「もう一度バンデルの……土を踏みたい」
「……」
「例え国が復興しなくとも、もう一度あの険しくも美しいバンデルに行きたい」
「そうですか。なら後はそれに向かって行動するのみですね」
「……ええ」
イレーナは顔を上げユーリに微笑む。
先ほどまで儚く消えそうだった表情は消え、心からの笑みであった。
「ありがとう少尉。お陰で目指すべきものがハッキリしました」
「気づいたのはアナタ自身ですよ。大した事は言っていませんしね。では今度こそ失礼します」
「もう一つだけ聞いても構いませんか？」
「何でしょうか？」
「少尉のやりたい事とは何ですか？」
「……それは」
ユーリが問いに答えようとした時、持っていた端末から着信音が鳴り響く。
イレーナに確認を取ってからユーリは着信を受け取る。
「レコ、何だ」
「アカバ少尉！ 今すぐブリッジへ！」
「問題か？」
「以前の傭兵たちから通信です！ 一騎打ちを望んでいます！」
「……分かった」
通信を切ると、ユーリはイレーナの方に向き頭を下げる。
「申し訳ありませんが、問いの答えは戻ってきてからでもよろしいでしょうか」
「構いません」
許可を取ったユーリは今度こそ部屋を去っていく。
その表情は今までに見た事が無いほど険しかったという。
「レイ。……あの馬鹿が」
早いもので9月に入りましたが、皆さんお元気でしょうか
この章も本来であればもっと短い予定でしたが、気づけば長めになってしまいました
読者の皆様の読む気を阻害してないか心配です(笑)
五章はもう少し続きますが、皆さま是非お読みください！