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『【防壁】』
薄い膜が、空間に立ち上がる。
火球が衝突した。
衝撃と熱が弾け、廊下の空気が焼ける。防壁は辛うじて耐えた。もう一撃来れば、持たない。
彼と目が合う。
フレッド。エインの友人。そして今、ショートの支配に抗い続けている、学園で唯一の存在。
彼の手が、止まっている。
白い体を、私は無意識に前に出していた。同胞を庇う位置。考えたわけではない。体が勝手に動いていた。
「……アルノン」
低い声。
その声は、決して友好的ではなかった。
私は、直接、思考を繋ぐ。
『お願いします。攻撃をやめてください』
しかし、伝えるしか無い。
言葉ではない。命令でもない。
焦り、恐怖、切実さ。それだけを、そのまま流した。
「支配しておいて……今さら何を……」
当然の反応だ。
彼の魔力が、まだ張り詰めている。次の一撃は、いつでも来る。
『私は敵ではありません』
間を置かず、続ける。
『それに、これ以上殺しても、意味がない』
彼の魔力が、わずかに緩む。
出力が落ちた。だが、構えは解かれていない。
「……話だけは聞く」
短いが、十分だった。
私は動かない。逃げもしない。
『……ありがとうございます』
焼けた空気が、廊下に滞留している。魔力の残滓が、場に重さを残している。
ここに留まれば、ショートに見つかる。
『……場所を変えましょう』
彼は即座に頷いた。
「……わかった」
判断が早い。迷いがない。
「移動しよう。僕の部屋だ」
必要なことだけを、短く。
『……分かりました』
私は向きを変える。
ここからが、本番だ。
────
小さな机の上。白い体は動かないまま、思念だけが満ちている。
アルノンは、間を置いてから語った。
かつて4匹の仲間とともに、エインに飼われていたこと。
そして実験で知能を得たこと。自分が群知能の起点であったこと。
人間社会への適用を考えた計画が、かつて存在したこと。
だがそれは、エインとの対話で自ら破棄したこと。
そして今、制御権の大半は別の個体、ショートに奪われていること。
感情を煽る言い方は、どこにもない。事実だけが、順番に置かれていく。
『……これが、真実です』
沈黙。
『今の貴方には、信じてもらえないかもしれませんが』
「信じるよ」
フレッドの声は低いが、さっきまでよりも角が取れている。
「君の言ってることが、全部本当かどうかは……正直、まだ分からない」
一拍。
「でも。少なくとも、今の君の気持ちは本物だと思う」
フレッドは視線を落とす。
「あの時、感染したから……いや、君と繋がっているからこそ、分かるんだ」
「だから、協力する」
『……ありがとうございます』
短い返答だったが、安堵がはっきりと伝わってきた。
小さく息を吐く。
「で、どうすればいい？」
現実的な話に戻る。
「ショートから、制御権を取り戻せば止められるんだよね」
『……理論上は、そうです』
フレッドは頷く。
「分かった」
頭の中で、状況を整理していく。起点はアルノン。制御権は奪われている。動かしているのは、ショート。つまり、ショートを止めれば。
「……ショートを、無力化すれば」
「……そのショートを」
言葉を選ぶ。選びながら、分かっている。この先に続く言葉を。
「殺せば、君が制御を取り戻せるんじゃ」
その瞬間、アルノンが強く遮る。
『その言葉は、言わないでください』
思念が激しく乱れる。
「……でも、この状況で他にどうすればいいんだ」
フレッドの声に、焦りが滲む。
「学校中が支配されてる。時間もない」
『それでも』
アルノンの思念が、震える。
『殺す以外の方法が、必ずあるはずです』
「……本当に？」
フレッドの声が、小さくなる。
「殺したネズミのことは、悪いと思ってる」
「でも……」
『盗賊を、あなたは殺さなかった』
言葉が、遮られる。フレッドは、息を呑む。
『「殺さずに済むなら、その方法を探す」と』
机の上の小さな体は、動かない。
『私は……友人に、人殺しをしてほしくない』
その言葉が、胸に刺さる。フレッドの中で、光景が蘇る。帰郷の道中。縛られた盗賊。彼らを殺そうとするエインを、思わず制した瞬間。
「……あれは」
フレッドは、言い返そうとする。
「あれは、もう無力化されてた」
「今の状況とは、違う」
『同じです』
アルノンが、静かに遮る。
『ショートも、他のネズミも、一匹のネズミです』
『殺さずに済む方法があるなら、その方法を探すべきではないのですか』
フレッドは、返す言葉を失う。あの時と、同じだ。盗賊を殺そうとしたエイン。それを止めた自分。今、自分がエインと同じ立場に立っている。人間だった、ネズミだ。そんな言い訳は、通らない。机の上のアルノンを見る。小さな白マウス。でも、そこには確かに、知性がある。意志がある。友を思う心がある。
フレッドは、人を殺すわけではない。
だが、問われているのは、種族の区別じゃない。
沈黙が落ちる。フレッドは、答えを探す。殺さずに止める方法。
「……研究室に行こう」
フレッドが、ゆっくりと口を開く。
「エイン君の実験記録を見れば……ショートや、君のことが何か、分かるかもしれない」
『……はい』
フレッドは、机の上のアルノンを見る。
「絶対殺さない、という約束はできない」
正直に言う。
「でも……試してみる」
アルノンの思念が、わずかに温かくなる。
『ありがとうございます』
殺す以外の道。それを、探す。
────
(｀･ω･´)
旧校舎の研究室。扉を開けた瞬間、空気が変わった。
埃の匂い。紙とインクが混じった、懐かしい匂い。
室内を見回す。
棚、机、床に積まれた書類の山。
エイン君の助手をやっていて見慣れた光景だった。
「……相変わらずだな」
独り言が漏れる。
僕は棚の前に立ち、背表紙を上から順に追う。
『ネズミでもわかる！精神魔法の使い方！』
「分かるわけないだろ」
タイトル通り、中身も過剰に丁寧だ。精神魔法の基礎から応用まで、無駄に網羅してある。今回の事態の遠因ではあるが、対処法は書いていない。
『……私は、分かりますよ』
横から、アルノンの思念が差し込んできた。
「分かるネズミは、君だけだよ」
即座に返す。
次。
『高級食材食べ放題！インスタントクローンの作り方！』
「……クローンって、なんだ？」
『姿形がまったく同じ生き物のことらしいです』
アルノンの思念が、わずかに感心を含む。
『まだ研究中の技術だと聞いていましたが……エインは、もう完成させていたんですね』
「ろくでもない技術の予感しかしない」
直感的にそう判断し、僕はそのまま棚に戻す。
次。
『対消滅には気を付けよう！反物質を生成する魔法！』
「……読むの、やめとこう」
言葉の意味はよく分からないが、とにかく物騒だ。
次。
『フラクタルと立体トラスで最強の【防壁】を作ろう！』
「……これは、ちょっと読んでみたいな」
【防壁】は、僕がよく使う魔術だ。最強、という言葉にも、正直ロマンを感じる。
「時間があるときに、ね」
そして、最後。
『これが俺の生得術式だ！己の内側に生体魔法を刻み込め！』
「……刻む、か」
レオナルド先生の言葉が、頭をよぎる。内側に、刻まれている。
ページをめくる。
《"生物の肉体に常時発動する魔法を刻み込む技術、それが生体魔法です。永続する呪いのような性質で、【解呪】で打ち消されないという利点があります。刻み込むと言っても概念的なお話なので、銭湯や温泉にも安心して通えます"》
「……やっぱり、これか」
生物の肉体そのものに魔法を刻み込む技術。【解呪】では消えない。永続する、呪いに近い性質。
読み進める。
次のページに、補足の一文。
《"なお、出力自体は弱い魔法ですので、同系統の魔法をぶつけることで、一時的に無効化されます"》
僕は、そこでページを押さえた。
「……消せない。でも、止められる」
重要なのは、そこだった。
さらに読み進める。
《"生体魔法は保持者が任意でも発動できますが、条件付けをして自動で発動させるのが基本的な使い方です。これを利用することで自己増殖魔法、つまり感染する魔法が使えるようになります"》
条件付け。自動発動。感染。嫌な単語が、淡々と並んでいる。
そして、具体例。
《"以下に例を示します。実験用マウスに使用した【精神伝播】の術式です。この術式は、思考をトリガーに、周りの生物への思考と術式を転送します"》
術式図。構造。転送条件。一目で理解できた。今回の群知能は、これを土台にしている。
その先は、流し読みで十分だった。自己増殖、条件付け、感染。危険であることは、もう確認済みだ。
完全に消す方法はない。でも、止める余地はある。
「沈黙させることは、できる」
論文を閉じる。
「道筋は見えた」
その直後だった。
紙束の下から、薄い別紙が一枚、滑り落ちた。
拾い上げる。
《"実験中、助手の友人に「なんの役に立つのか」と聞かれた。やはり実利的でないとすごさは理解されないのだろうか。せっかくなので実用方法を考えてみた。以下に【解毒】の感染術式を記す。従来の【解毒】は既にある毒のみに効果を発揮する対処療法的な使い方しかできないが、生体術式として刻むことで、体内に毒素の発生を検知してトリガーにできる。これにより、病原体の出す毒素を自動的に分解する。病院嫌いのお子様にどうぞ"》
「……あれ？」
思わず、声が出る。
普通にいいじゃないか。医療向け。病気の予防。まっとうな使い道。
拍子抜けする。
さっきまで並んでいたのは、感染だの、刻み込みだの、物騒な話ばかりだったのに。
「……回復魔法いつもこういう研究してればいいのに」
ぽつりと呟く。
助手の友人、って多分僕のことだよな。あの時、研究室で質問したやつ。
エイン君は、それに答えるために、わざわざ実用例を考えてくれたのか。
僕は薄い別紙を、元の位置に戻す。そういえば、エイン君は部位欠損の回復魔法なんてのも研究してたような。彼もたまには、まともなことも考えるのかもしれない。
そう思った瞬間、アルノンが反応する。
『……動き出しました』
「何が？」
即座に聞き返す。
『ネズミたちが、一斉に』
アルノンの思念が、緊張を帯びる。
『学校全体から、外へ。王都へ向かって、等間隔に配置されていきます』
「……どういうこと？」
声が、自然と硬くなる。
『計画が、最終段階に入ったということです』
アルノンの思念が、震える。
『魔法学校の人間たちの魔力を借りて、王都全体を一斉に支配する』
『それが……間もなく始まります』
「……！」
息を呑む。今すぐ行動を起こさなければ、学校だけじゃない。王都全体。街に住むすべての人間が、支配下に置かれる。
時間がない。僕は扉に手をかける。
「行こう」
向かう先は、一つしかなかった。
────
ショートの位置は、既にわかっていた。
アルノンが探知した結果、校長室にずっといるようだった。
校長室へ続く通路には、誰もいなかった。見張りも、配置もない。ネズミの気配すら薄い。不自然だった。
これまでの動きから考えれば、ここが最重要拠点のはずだ。にもかかわらず、守りがない。露骨なほどに、ない。
罠だ、と即座に理解する。でも、それでも、進むしかなかった。立ち止まった瞬間に、外で進行している計画は完成する。
時間は、こちらの味方ではない。
フレッドは歩調を落とさず、扉の前に立った。アルノンは、肩の上で沈黙している。
ノックはしない。扉を開けた。
校長室。
室内は、異様なほど静かだった。人間の気配はない。教師も、生徒もいない。
机の上に、一匹。白マウス。
小さな体。魔力の奔流は感じられない。見た目だけなら、ただのマウスだ。
だが、一歩踏み込んだ瞬間。空気が変わった。
説明できない圧迫感。思考が、わずかに歪む感覚。
怒りでも、憎悪でもない。言葉にするなら、嫌悪。
フレッドは歯を食いしばる。
（……集会のときと、同じだ）
理由のない感情が、内側に流れ込もうとする。思考を塗り替えるほど強くはないが、確実に、削ってくる。
アルノンの気配も揺れている。
『……話しかけてきません』
ショートは、何も語らない。命令もしない。視線すら向けてこない。ただ、そこにいるだけだ。
沈黙そのものが、攻撃になっている。
フレッドは、即断した。
「
繊細な制御はしない。思考を書き換えるつもりもない。
押さえつける。感情の奔流を、力で止める。
ショートの動きが、止まった。
その瞬間を、アルノンは逃さなかった。
『今です！』
アルノンが、群知能ネットワークに深く介入する。ショートが握っていた制御権を、強引に引き剥がす。
流れが変わる。ばらばらだった思念が、再び一つの方向へ揃えられていく。
ショートは、小さく痙攣し、机の上から転げ落ちた。
沈黙。
重かった空気が、嘘のように薄れる。
フレッドは、【精神支配】を解除した。頭の奥に違和感は残るが、先ほどまでの圧迫はない。
「……終わった、はずだよね」
────────────────
以上おまけ！
次は本編！
────────────────
【悲報】財布落とした
1：元引きこもり転生者
ホテル代払えない、詰んだ。このままだと犯罪者になってしまう！
2：名無しの転生者
お前は元から犯罪者だから気にするな
3：名無しの転生者
いつもみたいに造幣すればいいじゃん
4：元引きこもり転生者
>>3
だから、財布を落としたって言ってるだろ。無理なんだよ
5：名無しの転生者
どういうことだよ
6：元引きこもり転生者
正確には、造幣スクロールを無くしたんや。
ほら、財布って結構重量あるしかさばるやろ？
スクロールならペラ紙一枚で済むから財布として持ち歩いてたんや、会計のときに錬成すればいいからな。
7：名無しの転生者
えぇ……
8：名無しの転生者
店員の目の前で贋金作るって頭おかしいだろ
9：名無しの転生者
金ないなら結局どうすんの？服役する？
10：元引きこもり転生者
>>9
するわけ無いだろ。
誠に遺憾ながら仕事をしてお金を稼ぐことにしたよ。
11：名無しの転生者
おお
12：名無しの転生者
えらい
13：名無しの転生者
ついにニート脱却か
14：名無しの転生者
仕事場はもう決めたの
15：元引きこもり転生者
>>14
カジノ
16：名無しの転生者
何故にカジノ？
17：名無しの転生者
学生なのによく採用されたな
18：元引きこもり転生者
>>17
いや採用されてないよ、客としてカジノに行ってるから
19：名無しの転生者
は？
20：名無しの転生者
仕事ってギャンブルのことかよ
21：名無しの転生者
もっと真面目に働け
22：元引きこもり転生者
>>23
ホテル料金クソ高いのにちまちま稼いでなんかいられないやろ、
小銭は少し残ってるからこれを元手に一発逆転や！
23：名無しの転生者
うーんこの
24：名無しの転生者
完全にギャンブル中毒者の思考
25：名無しの転生者
そもそもギャンブル経験無いならやめとけ
26：元引きこもり転生者
>>25
賭ケ○ルイとかカ○ジとか嘘○いは読んだことはあるから大丈夫！
27：名無しの転生者
それは経験って言わねぇよ
……
150：元引きこもり転生者
勝った！、銀貨1枚が金貨5000枚に化けた。
いやー、働いて金を稼ぐのもたまにはいいね
151：名無しの転生者
ファッ！？
152：名無しの転生者
嘘やろ？
153：名無しの転生者
稼ぎスギィ！
154：名無しの転生者
初心者がよくそこまでやれたな
155：元引きこもり転生者
>>154
言ったやろ経験あるって。
参考書読んどいてよかったわ
156：名無しの転生者
参考書……ギャンブルマンガ……あっ（察し）
157：名無しの転生者
イカサマかよ
158：元引きこもり転生者
せや、魔法でチョチョイのちょいや
159：名無しの転生者
ガッツリ犯罪やんけ
160：名無しの転生者
服役しろ
161：名無しの転生者
犯罪者になりたくないから金稼いでんじゃないのか？
162：元引きこもり転生者
いいんだようちの国だと元々カジノは非合法だから、
それにバレなきゃイカサマじゃないんだぜ
163：名無しの転生者
なおさらあかんやんけ！
164：元引きこもり転生者
お、換金しようとしたら金額多いからってVIPルームに案内してくれるみたいやな。
サービスええなぁ
165：名無しの転生者
あっ
────────
どうせなら金を賭けて謎を解け
「つまりこういうことか?」
少年が口を開く。
「俺は身の潔白を証明しない限り、ここから帰れないと」
オーナーは、ゆっくりと指を組んだ。
その動作は、まるで獲物を前にした猟師のように慎重で、冷徹だ。
口元には薄い笑み。
だが、その目は笑っていない。
「Exactly(そのとおりでございます)」
低い声。
「あんたには、自分がイカサマ師でないことを証明してもらいたい」
少年は、オーナーの視線から逃れるように、部屋を見回した。
薄暗い。
窓はない。換気口すらない。
扉の鍵は閉められ、出入り口には屈強な警備員が二名、腕組みをして、無表情で立ちふさがっている。
テーブルには、使い込まれたトランプの山。
そして、白いチップが積まれた皿。
一枚が金貨100枚分。
少年は、再び目の前の男、カジノのオーナーに視線を戻した。
獣のような目だ。
獲物を見定める、研ぎ澄まされた視線。
空気が、重い。
──
────
オーナーの脳裏に、数時間前の報告がよぎる。
最初、店側はこの黒髪の少年を、ただの冷やかしと判断していた。
資金も少ない。服装も粗末。
どうせ数ゲームで負けて、すごすごと帰るだろう。
むしろ常連客と協力して、早めに負かして追い返す方が効率的だ。
そう考えていた。
しかし。
少年は勝った。
何度も。何度も。何度も。
最初は銀貨1枚程度だったチップが、気づけば金貨に。
そして金貨が数十枚に。数百枚に。
フロアスタッフたちは困惑し、常連客たちは苛立ち、やがて、誰もが気づいた。
「こいつ、何かやってる」
イカサマだ。
間違いない。
だが、手口が分からない。
カードに細工をした形跡はない。
袖への隠し札もない。
怪しい動きもない。
仲間の合図もない。
それなのに、勝ち続ける。
このまま放置すれば、店は大損だ。
オーナーは、即座に決断した。
金額が大きいので、と理由をつけてVIPルームへ呼び込む。
そして、ここで決着をつける。
罠を張る。
逃がさない。
オーナーは、にやりと笑った。
────
──
「しかし、証明しろと言われても、どうしろっていうんだ?」
少年が訊ねた。口調は落ち着いている。焦りは見えない。
「簡単だ」
オーナーが答える。
「あんたが俺とポーカーで勝負すればいい」
「どういうことだ？」
「あんたがイカサマをしていないと言うなら、先程の連勝はあんた自身の腕前によるもの。つまり俺以上の腕前のはずだ」
間を置く。
「であれば、今より更に金額を増やして換金できるだろ」
「だが」
オーナーの声が冷たさを増す。
「もしあんたがイカサマをしていたというのなら、あんたは確実に負ける。イカサマを見破られてか、あるいはイカサマを使えないせいかは知らないがな」
オーナーは淡々と続けた。
「そして言っておくが、イカサマがバレたらチップは全て没収だ」
少年は、少しだけ笑った。
「いいだろう、俺の腕前を見せてやるよ」
──
オーナーがカードを取り出す。準備が始まった。
少年が口を開く。
「ところでオーナーさん、コンコルド、いや、埋没費用効果というものを知ってるか？」
オーナーの目が、細められた。
「こんな商売やってるからな、もちろん知ってるぜ」
オーナーが続ける。
「一度負けが立て込むと、無理に取り返そうとする心理のことだろ。それがなんだ？」
少年は、ゆっくりと顔を上げた。
「あんたらは今まさにそういう状況じゃないですか」
間を置く。
「このまま勝負しても“絶対に負ける”のに、“勝てるだろう”と思いこんで俺に勝負を仕掛けている」
そう言いながら、少年はテーブルに置かれたトランプの束を手に取った。そして、オーナーに手渡す。
「何のつもりだ？」
オーナーが訊ねる。
「ゲームの前にちょっと試したいことがあるんだよ」
少年は軽い口調で答えた。
「そのカードを切って、何枚かカードを引いてみな」
「何をしようというんだ？」
「当ててみよう」
少年の目が、鋭く光った。
オーナーは、黙ってカードをシャッフルした。そして、一枚、また一枚と、カードを引いていく。
「左端から」
少年が、淡々と口を開く。
「♡の6、♤の5、♢のQ、♤のJ」
次々と。一枚の狂いもなく。
オーナーの手が、止まった。
「……！」
動揺が、その表情に浮かぶ。
少年は、にやりと笑った。
「俺の“目”は特別製でね。簡単にイカサマで勝てると思わないことだな」
オーナーは、しばらく沈黙していた。そして、ゆっくりと口元を歪める。
「いいね、燃えてきたよ」
──
テーブルに、白いチップが積まれる。一枚が金貨100枚分の価値を持つ。
少年:50枚。オーナー:5000枚。
全財産と店を賭けた勝負が、始まった。
──
オーナーは、まず少年のイカサマを見抜くことに集中した。
（あの“特別製の目”、警戒しなければ）
まずはイカサマなしで、相手の観察に徹する。
オーナーがカードを配る。パラパラと、乾いた音。
視線を上げる。少年を観察する。
（……）
動きに不審な点はない。カードの持ち方、視線の動き、呼吸のリズム、全て自然だ。
だが。
少年のプレイは、明らかに素人だった。
ベットのタイミングが遅い。迷いがある。
表情の作り方も、洗練されていない。
経験不足が、露骨に見て取れる。
しかし、その判断だけは、的確すぎた。
オールイン。
少年が、上限までチップを賭ける。
次のゲーム。
少年は、フォールド。
その次も、フォールド。
そして、オールイン。
まるで、相手の手札を知っているかのように。勝てる時だけ賭け、負ける時は降りる。
（なぜだ？）
（なぜ、この手札でオールインができる？）
（なぜ、このタイミングでフォールドできる？）
オーナーは目を凝らす。
カードへの細工は？ ない。
袖への隠し札は？ ない。
仲間との合図は？ ない。
強いて言えば、少年は時折、こちらの目を覗き込んでくる。
だが、瞳に手札を映すような初歩的ミスはしていない。
ゲームが続く。
結果、少年の勝利が積み重なる。
オーナーのチップが、じりじりと減っていった。
──
その後も、同じ流れが続いた。少年は的確にオールインとフォールドを繰り返し、確実にチップを増やしていく。
オーナーは、判断を変えた。
（見抜けないなら、こちらもやるまでだ）
イカサマ解禁。
カードの積み込み。袖への隠し札。ディーラーとの合図。
長年の経験で培った技術を、惜しみなく使い始めた。
次のゲーム。
オーナーは、袖に隠していたカードを引き抜こうとした。その瞬間。
「おっと」
少年が、軽く笑う。
「その袖、飴ちゃんでも入れてるのかな？」
オーナーの手が、止まった。
（……！）
少年は、まるで手口を知っているかのように、いや、見ていたかのように言い放つ。
オーナーは、引き下がるしかなかった。
──
次のゲーム。
今度は、別の手だ。セカンドディール、上から2番目のカードを配る。
「あんたは指を折られたいのか？ ドMなんだな」
またもや、牽制が入る。
（こいつ）
オーナーの額に、じわりと汗が浮かんだ。
手口を知っている。いや、それだけではない。
やる前から、分かっている。
まるで、思考を読んでいるかのように。
──
結果、イカサマは封じられた。オーナーのチップは、さらに減っていく。
オーナーの呼吸が、わずかに荒くなった。
焦りが、胸の奥で燃え始めている。
──
やがて、チップの枚数が逆転した。
オーナーは、冷静に思考を巡らせていた。
（このままではマズイ）
焦りが、胸の奥で燃え上がる。チップの山が、じりじりと減っていく。このままでは。
だが。
同時に、別の感情も湧き上がってきた。
興奮。
（こんな勝負は）
オーナーの唇が、かすかに歪む。
（この店を奪ったとき以来だ）
あの時の感覚が、蘇る。
全てを賭けた、死闘。
勝てば天国、負ければ地獄。
ギャンブラーとしての血が、沸き立つ。
オーナーは、思考を加速させた。
（なぜ、手札が分かる？）
（なぜ、こちらのイカサマが分かる？）
（しかも、手口まで）
（やる前から分かっているかのように）
思考を読む？
（まさかな）
オーナーは、その仮説を心の奥に留めた。直接的な証拠はない。
だが。
試す価値はある。
──
次のゲーム。
オーナーは、少年の様子を注意深く観察した。
カードが配られる。
少年は手札を確認する。
その瞬間、オーナーは目を凝らした。
表情。
呼吸。
指先の動き。
全てを、逃さない。
少年は、5枚全てをチェンジした。
その時。
ほんの一瞬。
口元が、緩んだ。
満足感。
安堵。
そして、かすかな期待。
オーナーは、その全てを読み取った。
（ワンペアだ）
確信。
（低い役だが、ないよりはマシ）
（そう思っている）
オーナーは、自分の手札を確認した。
ブタ。
何の役もない。最低の手札。
普通なら、フォールドする場面だ。
だが。
オーナーは、全てのカードをチェンジする。
5枚全て。
そして──
──
「レイズ」
少年は、店のチップ枚数限度まで、全てを賭ける。
オーナーも、ニヤリと笑った。
「オールイン」
少年の表情が、わずかに変わった。
「いいのか?」
「ああ」
オーナーが答える。
「いいとも」
──
ショーダウン。
少年:5のワンペア。
オーナー:8のワンペア。
オーナーの勝利。
少年は、一瞬だけ黙った。
そして。
「へえ」
軽い口調。
余裕を装っている。表面上は、だが。
「なんで、ブタじゃないのかって、言いたそうだな?」
オーナーが言う。
「だが、こっちもまいったぜ、あんたの“特別製の目”がブラフだったとはな」
オーナーが続ける。
「まさか読心なんてイカサマが使えるとはね。精神魔法か？証明はできないからチップを没収できないのが残念だ」
少年は、しばらく黙っていた。
そして、視線を逸らしつつも、オーナーに問いかけた。
「で、あんたの方はどうやった?」
オーナーは、にやりと笑った。
「チェンジした後は手札を見なかった。その後はブタの手札を想像した。それだけだ」
「なるほど」
少年が呟く。
「それで、チェンジ後もブタだったらどうするつもりだったんだ?」
「そん時は俺の負け」
オーナーが肩をすくめる。
「ギャンブルってのはそういうもんさ」
「なるほど」
──
次のゲームが始まる前、オーナーが手を上げた。
「ちょっと待ってくれ」
そう言って、バックヤードへと向かう。
少年は、警戒した表情で待っている。
しばらくして、オーナーが戻ってきた。
その手には、小さな指輪があった。
黒い石がはめ込まれた、質素な指輪。だが、その石からは、微かに魔力の波動が感じられる。
「まさかこれを使う日が来るとはな」
オーナーは、ゆっくりと指にそれをはめる。
「以前、魔法庁の職員から賭けで取り上げた、特別性の魔道具でね」
間を置く。
「魔法庁の人間にしか配れない耐精神魔法用指輪《サーキュラ・アメジスト》、これでもう読心は通じないぜ」
少年の表情が、わずかに険しくなった。
──
次のゲームが始まる。
オーナーは、今度は堂々とイカサマを使った。
カードの積み込み。袖への隠し札。
少年は、それを見抜けない。牽制もできない。
オーナーは、確信した。
（やはり、精神魔法だったか）
少年は最小賭けしかできず、じりじりと負けが続く。
だが。
（……？）
オーナーは、少年の表情を訝しんだ。
負けが込んでいるはずなのに、少年の表情にはまだ余裕がある。
まるで、何か策があるかのように。
（何を考えている？）
──
数ゲームが過ぎた。
少年のチップは、ほとんど残っていない。
そして、少年が突然、立ち上がった。
「ちょっとトイレ行くから、その間にシャッフルしといて」
オーナーは、驚愕した。
（正気か？）
ただでさえ負けている。その上、さらにイカサマさせるような真似をして。
罠だ。
間違いない。
オーナーは、少年の目を見た。
そこには、挑発があった。そして、確信。
（何を企んでいる？）
オーナーの脳裏に、様々な可能性が浮かぶ。
だが。
オーナーは、少し考えた。
そして、にやりと笑った。
（いいだろう。乗ってやろうじゃないか）
少年が部屋を出る。
扉が閉まる音。
静寂。
オーナーは、深く息を吸った。
そして、カードを手に取る。
積み込む。
慎重に。確実に。
ロイヤルフラッシュ。
最強の手札。
これなら、どんな手段を使われても負けない。
オーナーは、完成した山札を見つめた。
（奴は、これを読んでいる）
（俺がイカサマをすると）
（そして、何らかの方法で対抗してくる）
（だが、最強の手札なら）
オーナーの唇が、かすかに歪む。
（問題ない）
──少年が戻ってきた。
その表情は、穏やかだった。まるで、何も企んでいないかのように。
だが、オーナーは気づいていた。あの目の奥に、何かが潜んでいる。
オーナーがカードを配る。一枚、また一枚。
乾いた音が、部屋に響く。
そして、カードを配り終えたオーナーが手札を見ようとした、その瞬間。
「待った」
少年が口を開いた。
「このまま手札を見ずに、お互いにオールインしないか？」
オーナーは、再び驚愕した。
「正気か？」
警備員たちも、明らかに驚いている。
「どうした？」
少年が挑発的に言う。
「自信がないのか？」
オーナーは、黙り込んだ。
考える。
沈黙。
長い、長い沈黙。
部屋に、時計の秒針の音だけが響く。
カチ、カチ、カチ。
「いいだろう」
──
お互いに、手札を見ずにショーダウン。
少年：ブタ。
オーナー：ロイヤルフラッシュ。
オーナーの勝利。
少年は、驚愕していた。
「……！」
警備員たちは、当然だろうという表情。
「あり得ない」
少年が呟く。
「いや、まさか、あんたは」
少年の顔が、何かに気づいた表情に変わる。
「そうだ、そのとおりだ」
オーナーが頷いた。
警備員の一人が、口を挟む。
「どういうことですか？」
オーナーは、ゆっくりと説明を始めた。
「奴がトイレに行って、その間にシャッフルしてくれって言ったのは、もちろん罠だ」
間を置く。
「山札に積み込ませるためのな」
「俺が指輪をつけた段階で、奴は読心を使えなくなった。だからイカサマの“方法”を限定させるために、席を立った。誰も見てないなら、山札を積み込むのが一番”確実な方法”だからな。」
オーナーは続ける。
「俺が山札を積み込めば、もちろん俺に強い役が、奴に弱い役が配られる。だが、奴はそれを望んでいる。つまり、奴には手札を交換する手段がある」
にやりと笑う。
「だから、“お前に”ロイヤルフラッシュを仕込んだ。お前が手札交換のイカサマをしたから、俺は勝てたんだよ」
間を置く。
「だが、それをお前に感づかれていたら、確実に負けてただろう。マジに危なかったぜ」
──
オーナーは、少年に訊ねた。
「それで、参考までに聞きたいんだが、あんたはどうやって手札を入れ替えたんだ？」
少年は、悔し紛れに答えた。
「入れ替えたのはあんたの思考だ。指輪の効果を【魔路切断】で打ち消して、逆の順番で積み込めと命令した。精神魔法でな」
「なるほどな、さすがの腕前だ」
オーナーは、心から感心した。
だが。
「だが、な」
オーナーの声が変わる。
「お前は、精神魔法に頼りすぎだ。お前には、他にも方法があったはずだ」
「過程を、重視しすぎるな。勝負で最も大事なのは、結果だ」
──
少年は、しばらく黙っていた。
視線を伏せ、テーブルの木目をなぞる。
まるで、何かを計算しているようにも、考えを切り替えているようにも見えた。
そして、顔を上げる。
「もう一勝負」
その一言は、静かだった。
だが、場の空気を確実に揺らした。
オーナーは眉を上げる。
「何を言っている？ お前にはもうチップがない」
「いや、まだある」
少年は、懐に手を入れた。
取り出したのは、黒い物体。
手のひらに収まる、異質な魔道具だ。
「なんだそれは?」
オーナーが訊ねる。
「これは、帝国のヴォルフ将軍と直通の通信魔道具だ」
少年が答える。
「将軍は俺に恩がある。だから対価として帝国の身分を貰う約束をして、今はそれを待っている」
間を置く。
「次に俺が負けたら、これをやる」
少年は続けた。
「そして将軍に連絡して、俺の代わりにお前の頼みを聞くよう言ってやる」
それを聞いていた警備員の一人が、即座に怒鳴った。
「デタラメ言うな！」
だが、オーナーは直感していた。
これは、虚勢ではない。
オーナーは訊ねた。
「そしたらお前はどうなるんだ?」
「俺は」
少年は、オーナーに真っ直ぐと目を向けた。
「行き場を失って、生き恥晒して、田舎に帰ることになるだろうな」
オーナーの胸の奥が、じわりと熱を帯びる。
すべてを捨てる覚悟、強敵の予感。
そして、抗いがたい興奮。
「いいだろう、勝負だ」
オーナーは、深く頷いた。
「お前が勝ったら、好きなだけ金を持っていけ」
──
カードを配る。
その瞬間、オーナーの神経は極限まで張り詰めていた。
油断はない。
もはや「勝つ」ためではない。
「終わらせる」ためだ。
オーナーは、手札を作る。
ロイヤルフラッシュ。
一切の妥協も、遊びもない。これ以上ない、完全な形。
この一局で、全てを決める。
しかも、このカードは特別製だ。
マークドカード。
裏面に刻まれた、肉眼ではほとんど判別できない微細な印。
積み込みは、確実。すり替えられても、必ず分かる。
逃げ道は、ない。
オーナーは、ゆっくりと息を吐いた。
（これで終わりだ）
オーナーは視線を上げ、淡々と言った。
「チェンジはなしでいいな？」
少年は、一拍置いて頷いた。
「ああ、いいよ」
イカサマをする人間ほど、相手のイカサマを疑う。
そして、疑うだけじゃない。「相手もやっている」と確信している。
「じゃあ、ショーダウンだ」
テーブルの上。
二人の手札が、同時に伏せられている。
沈黙。
オーナーは、自分の勝利を疑っていなかった。
この一局に、すべてを詰め込んだ。
運も、逃げ道も、残していない。
「見せてやるよ」
オーナーは、余裕の笑みでカードをめくった。
一枚目。10。
二枚目。ジャック。
三枚目。クイーン。
四枚目。キング。
そして五枚目。エース。
全てスートは同じ。
「ロイヤルフラッシュ」
自信満々に言い放つ。
「これに勝てるものがあるなら、勝ってみろ」
視線を、少年へ。
少年は、何も言わない。
ただ、ゆっくりと手札に指をかけた。
一枚目を、めくる。
ジョーカー。
オーナーの眉が、ぴくりと動いた。
「は？」
おかしい。今回の勝負はワイルドポーカーではなく普通のポーカー、ジョーカーは使わないはずだ。
二枚目も、ジョーカー。
「はあ！？」
あり得ない。
三枚目。ジョーカー。
あり得ない！
四枚目。ジョーカー。
あり得ない！！
そして、五枚目。
もちろんジョーカー。
オーナーの思考が、完全に停止した。
意味を、理解できない。
あり得ない。
あり得るはずがない。
規則上の問題ではない。確率でもない。
概念の段階で、おかしい。
オーナーの喉が、ひくりと鳴った。
「ジョーカーが、五枚？」
ようやく、それだけを絞り出す。
「そう、ジョーカーが五枚のファイブカード」
少年が得意げに言う。
「ジョーカーは、エースより強い最強の数字。ファイブカードは、ロイヤルフラッシュより強い最強の役。だから、ジョーカーのファイブカードは絶対に負けない。あんたの言う、最も大事な、“結果”だ」
数秒の沈黙。
そして。
オーナーは、口を開けたまま固まっている。
瞬きが、一度。
二度。
三度。
視線が、自分の手札へ、少年の手札へ交互する。
ロイヤルフラッシュ。
ジョーカーが五枚。
数秒。
誰も、何も言わない。
テーブルの上で、カードだけが静かだった。
オーナーは、ゆっくりと口を閉じる。
そして、まるで独り言のように言った。
「……出禁だな」
一拍。
「お前、うちの店出禁」
──
「は？ 何で？」
オーナーは、テーブルに散らばったカードから目を逸らし、顔を歪めた。
「こんなバカみたいな負け方するアホとはこれ以上相手したくないからだよ」
「負けてねぇだろ！ ファイブカードで勝っただろうが」
「勝ってねえよ！ ファイブカードがありなのはジョーカーを使うワイルドポーカーだけだ！」
「ジョーカー使ってるだろうが！ 5枚も！」
オーナーが声を荒げる。
「だからおかしいんだろうが！ 何でジョーカーがある！？何で5枚もある！？」
「きっと印刷ミスだ！ 不良品だったんだろ！」
「そんなわけあるか！ いや、ちょっと待て！」
オーナーは、少年の手札を凝視した。まさか、他のトランプからジョーカーを抜き取って、すり替えたのか？
裏面を確認する。
五枚とも、マークドカードだ。そのマークも、ジョーカーではない。
つまり、すり替えは、ない。
ということは。
「まさかお前！」
オーナーは立ち上がった。
「カードそのものを書き換えやがったな！？ 魔法で！？」
少年は否定しない。だが、その態度が全てを語っていた。
「だったらなんだって言うんだ？」
「こんな無茶苦茶なイカサマされたら勝負もクソもねぇだろ！ 魔法なら何やってもいいって思ってんじゃねぇぞ！」
「これだからロートルは」
少年が呆れたように言う。
「新しい技術を受け入れろ。お前もやればいいだけだろ」
「出来るかそんな魔法！ とにかく、カードを書き換えたお前の負けだ！」
「証拠は〜！？ 証拠はあるのか〜！？」
「あるよ！ このカードはマークドだ！ お前の手札にジョーカーのマークはついてないんだよ！」
少年の目が、鋭く光った。
「あ」
少年が指を突き出す。
「今、マークドって自分で言った！」
オーナーの表情が、完全に固まった。
「あんたのイカサマが先にバレたから俺の勝ち！」
少年が得意げに言う。
「は？」
オーナーは、しばし言葉を失った。
「ちょっと待て、お前だって」
「俺の書き換えより先にお前のマークドが先にバレた！ だからお前の負け！ ルール違反はルール違反！ イカサマはイカサマ！」
少年が畳み掛ける。
オーナーは、しばらく固まっていた。
次の瞬間。
「……あー、もういい！」
突然、頭を掻きむしる。
「わかったわかった！ お前の勝ちだ！」
「最強だよ最強！お前が最強！ あんたみたいなのがいたら商売にならねぇ！」
乱暴に金貨袋を掴み、放り投げる。
「金は好きなだけ持ってけ！」
オーナーは、金貨袋を乱暴に投げ出した。
「やったぁ！じゃあ一枚でいいよ！」
「は？」
「いや、今更気づいたんだけどさぁ、お金なんて複製元の金貨一枚があれば済む話だったんだよね。楽しくてつい忘れちゃったんだけど、あんなに稼ぐ必要なかったわ」
少年は金貨を手に取る。そのまま、もう片方の手をテーブルに押し当てた。
「あ、ついでにこのテーブル借りるね」
木が、軋む。
次の瞬間、テーブルは崩れ、形を失い、次々と金貨へと変わっていった。
「はあああああああ！？」
「もういい、もうたくさんだ！ お前はもうこの店には来るな！」
オーナーは扉に向かって叫んだ。
「警備！ こいつを追い出せ！」
──
その瞬間。
警備員たちが、立ち上がった。
いや、それは「立ち上がった」という生易しいものではなかった。
跳躍。
獣のような動き。
明らかな殺気。
少年が殴られ、吹っ飛ばされる。
「ギャース！！」
情けない悲鳴を上げ、少年は悶絶した。
「！? 待て、やりすぎだ！」
オーナーが叫ぶ。
しかし、警備員たちは、完全に無視した。
その目には、何の感情もない。
人形のような、空虚な瞳。
オーナーは、自分の指にはめた指輪が、淡く光っていることに気づいた。
(これは)
少年は鼻血を流しながらも、必死に魔法を放つ。
「正当防衛だからな！
だが。
「 効かないだと！？」
少年の声が、部屋に響いた。
「こいつら、俺より先に支配されている！！」
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「……終わった、はずだよね」
確信はない。だが、成功したと判断するだけの材料は揃っていた。
アルノンも、同じ結論に至る。
『……ええ』
だが、次の瞬間。
『総員、講堂に集合せよ』
思念波が、学校全体を貫いた。
ネズミだけではない。人間の意識にも、はっきりと届く、冷え切った命令。
フレッドは、即座に理解する。
これは、目の前の個体のものではない。
視線を落とす。床に転がるショートは、動かない。
命令を発した側ではない。命令を受け取った側だ。
「……違う」
アルノンの思念が、震える。
『群知能の中心が……ここではありません』
結論は、一つしかなかった。
『「ショートは、囮……」』