彗星の軌跡

第十話 揺るがぬ絆

　翌朝、私は早くから事務所に来ていた。けれど……心が落ち着かない。

　ソファに座っては立ち上がり、立ち上がっては窓の外を見て、落ち着きなく時計の針を何度も確認してしまう。

　みくさんは、今日……来てくれるだろうか。

　心配だった。怖かった。

　あの夜、泣きながら去っていった彼女が何を思い、どんな夜を過ごしたのか……考えるだけで胸が苦しくなる。

　ちゃんと……話したい。ちゃんと謝りたい。

　でも、それすらできないまま……もう会えなくなってしまったら――そう思うと、不安が喉元に絡みついて呼吸が浅くなる。

　そんな私の様子を見かねたのか、茄子さんがそっと微笑んでくれた。

　「大丈夫。きっと来ますよ」

　優しい声。穏やかな口調。だけど、その目には私と同じような不安が、わずかに浮かんでいるように見えた。

　私は、小さく頷くだけで何も言えなかった。

　その少し奥では、プロデューサーさんがスマホの画面をじっと見つめていた。まるで、何かを考え込んでいるように、眉間には小さく皺が寄っている。

　……みくさんのことだろうか。

　彼女に何かあったのだろうか。聞いてみたい。でも……勇気が出なくて聞けなかった。

　私はただ、じっと座って祈るような気持ちで玄関の方を見つめていた。

　しばらくして、扉が開く音がした。

　みくさんが、いつものように明るく事務所へ入ってきた。

　「おはようにゃー！」

　その声に、事務所の空気がぱっと明るくなった気がした。プロデューサーさんも、茄子さんも、安心したように笑顔を浮かべて「おはよう」と返す。

　私は立ち上がる。ずっと、この瞬間を待っていた。

　……良かった。ちゃんと来てくれたんだ。

　けれど、嬉しさと同時に胸の奥がぎゅっと締めつけられる。何を言えばいいのか、どうやって向き合えばいいのか、わからなかった。

　「お、おはようございます……みくさん……」

　かろうじて声をかけると、彼女はこちらをちらりと見て、いつものように微笑んでくれた。でも――その目には、どこか少しだけ距離があるようにも見えた。

　「Pチャン。……迷惑かけちゃって、ごめんにゃ」

　「みく……もう大丈夫なのか？」

　「ん、大丈夫。今日からまたちゃんとやるにゃ」

　プロデューサーさんは、みくさんの言葉に何か思う所があるような表情を浮かべながらも、静かにうなずいた。

　「……そっか。でも無理はするなよ」

　「うん。ありがとにゃ♪」

　その後、みくさんは少し間を置いてから言った。

　「……で、さっき連絡した件なんだけど、Pチャン今ちょっとだけ話せる？二人きりで」

　「……ああ。応接室が空いてるな。行こうか」

　そうして、みくさんとプロデューサーさんは並んで部屋を出て、事務所の隣にある応接室へ入っていった。

　私はその背中を、ただ見送ることしかできなかった。

　そして、しばらく落ち着かない気持ちのまま、二人が戻ってくるのを待っていた。

　何を話しているんだろう。

　まさか……ここを辞めたいって話してるんじゃ。

　昨日、杏さんが家まで行ってくれて、少し元気になったみたいだったけど――でも、それだけで全部うまくいくとは思えなかった。

　だから、扉の開く音がして私は反射的に顔を上げた。

　きっと、二人が戻ってきたんだと思った。

　けれどそこに立っていたのは――眠そうな顔の杏さんだった。

　「おはよー……寝坊した」

　そう言いながら、ふらりと中に入ってきて、近くのソファにぐでーんと身を沈める。

　「あ……おはようございます。それと、ありがとうございます。昨日、茄子さんに聞きました。……杏さん、みくさんの家に行ったって……」

　声が少し震えてしまったけれど、ちゃんとお礼を言わなきゃって思った。

　「うん、まあねー。様子見に行っただけだけど」

　彼女はあくび混じりに言いながら、ポケットからキャンディを取り出して口に放り込んだ。

　その様子はいつもの彼女で、だからこそ私は、なんだか不思議な安心感を覚えてしまった。

　「杏ちゃん、みくちゃんは元気に来てますよ。どうやったんですか？」

　茄子さんが優しく問いかけると、杏さんは肩をすくめて言った。

　「んー、特に何もしてないよ。ちょっと話して、ちょっとぐだぐだして……それで、なんかスッキリしたみたい。ほら、杏は癒し系だから」

　「ふふっ、それは心強いですね」

　茄子さんがにこやかに笑った。

　でも、私は……素直に笑えなかった。

　杏さんがそうしてくれたおかげで、みくさんが少しでも楽になったのなら嬉しい。そう思うのに、心のどこかがずっと落ち着かなかった。

　みくさんは、何をプロデューサーさんに伝えたんだろう。

　もし、もうこのまま――

　――いなくなる、なんてことがあったら。

　そんなことを考えたくはないのに、頭の中では最悪の想像ばかりが渦巻いていた。

　そして、少しして――扉が再び開いた。

　今度こそ、みくさんとプロデューサーさんだった。

　二人の姿を見て、私はどこか……胸の奥がざわつくのを感じた。

　何かが、さっきまでと違う気がした。

　プロデューサーさんは、表情を取り繕うようにして笑っているけれど、どこかぎこちなくて。

　みくさんも……ほんの少しだけ、しおらしくなったような、そんな感じがした。

　どちらも、別に変な様子ではない。けれど――やっぱり何かがあったとしか思えなかった。

　「……あ、杏今来たのか。遅刻だぞー」

　プロデューサーさんが、ちょっとわざとらしく言う。

　その言葉には、どこか話題をそらすような意図があるようにも感じられた。

　「ごめんごめん。昨日いろいろあって疲れたからさー」

　杏さんはそう言って、ニヤニヤと意味ありげな笑みを浮かべる。

　その顔を見て、私はますます混乱してしまった。

　……やっぱり何かあったんだ。

　でも、ここで無理に聞くのは何か違う。

　そう思った私は、とりあえず静かに微笑んで、何でもないふりをした。

　後で……タイミングを見て、プロデューサーさんに聞いてみよう。みくさんにも、ちゃんと謝らないと。

　そんな風に思いながら、二人の様子をそっと見つめていた。

　――だけど、二人となかなか話すタイミングが掴めないまま、昼休憩の時間になった。

　私は次のライブで歌う曲の歌詞を覚えようと、資料を手に一人で部屋に残っていた。

　声に出して練習しようとしたのに、ページを開いたまま、ずっと同じところを見つめているだけだった。

　頭の中がぐちゃぐちゃで、歌詞なんてまったく入ってこなかった。

　その時、静かに扉が開いた音がして、私は顔を上げた。

　そこには、みくさんがお弁当を持って立っていた。

　「ねぇ、ほたるちゃん。一緒にお昼ご飯、食べない？」

　いつも通りの声。優しい笑顔。まるで、何もなかったみたいに。

　だけど私は、あの夜のことが忘れられなかった。……泣きながら、あの暗い夜道を走り去っていった、みくさんの後ろ姿。

　だから……胸が痛かった。

　でも、その目を見たら……断れなかった。

　彼女は、ちゃんと顔を上げてここに来てくれた。だったら、私も向き合わなきゃいけない。逃げちゃいけないって思った。

　「……はい。ご一緒します」

　私がそう言うと、彼女は小さく笑って隣の椅子に座った。

　「……あの、みくさん……」

　声が、うまく出なかった。胸の奥が締めつけられて、手のひらに、じっと汗がにじんでくる。

　言わなきゃいけないって、わかってる。ここまで来てくれた彼女に、私もちゃんと伝えなきゃって……ずっと、思っていた。

　だから勇気を出して、唇を震わせながら声にした。

　「……その……私、みくさんの気持ちを知らなくて……それで、抜け駆けしたみたいにプロデューサーさんに……告白してしまって、ごめんなさい……」

　彼女の、あの時の気持ちを想像したら……胸の奥が、ずっとひりひりしていた。

　私だったらきっと――同じように泣いてしまっていたと思う。好きな人が、いつの間にか他の誰かに奪われたら……きっと、どうしていいかわからなくなる。

　だから……謝るしかなかった。

　どんな言葉を尽くしても足りないと思ったけど、それでも謝罪の気持ちを伝えたくて、私はそう口にした。

　だけど、彼女すぐに首を横に振った。

　「謝ることなんて、ないよ。……知らなかったんだし」

　その言葉に、私は目を見開いた。

　……そんなふうに言ってもらえるなんて、思ってなかった。私はてっきり、恨まれてると思ってた。怒っているとか、悲しんでるとか、そういう気持ちが、きっとまだ残ってるはずだって。

　だけど彼女は、穏やかな顔で私を見つめながら続けた。

　「……ううん、たとえ知ってたとしても、ほたるちゃんは何も悪くない。好きになった人に気持ちを伝えるのって、悪いことじゃないから」

　その言葉が、すとんと胸に落ちて、私は何も言えなくなった。

　こんなに優しくて、強い人に……私はどこまで迷惑をかけてしまったんだろう。

　「……そ、そんな……」

　思わず俯いた私に、彼女は少しだけ、困ったような笑みを浮かべて言った。

　「だから……謝らなきゃいけないのは、むしろみくの方だよ」

　私は、顔を上げた。

　「え……どういう、ことですか……？」

　彼女の言葉が、頭の中でぐるぐると回っていた。

　謝らなければならないのは、私じゃなくて……彼女の方？

　私の問いかけに、彼女はふっと目を伏せて、小さく息を吐いた。

　「……今朝、みくもね。Pチャンに伝えたんだ。好きだって……」

　その言葉を聞いた瞬間、心臓がどくんと音を立てた。

　そうか……あの時の二人の様子が少しおかしかったのは、ここを辞めるとかじゃなくて、プロデューサーさんに想いを伝えたからだったんだ。

　私の胸の奥で、何かがざわついていた。不安や怖さ……いろんな気持ちが混ざって、言葉が出てこなかった。

　私が黙ったまま俯くと、彼女は続けて言った。

　「……でも、やっぱりだめだったよ。Pチャンは……ほたるちゃんを裏切れないから、みくとは付き合えないって。断られちゃった」

　彼女はそう言って笑った。だけどその笑顔は……とても辛そうで、痛々しくて、見ていられなかった。

　私は、どうすればよかったんだろう。

　いつも優しくて、まっすぐな人が……こんなにも傷ついてしまっているのに。

　全部、私のせいなんじゃないかって……また、そんな考えが頭をよぎってしまった。

　「……だけどね」

　彼女が、私の目をまっすぐ見つめてきた。さっきまでの穏やかな雰囲気が、少しだけ変わったように感じた。

　そして真剣な表情を私に向けた。

　「みくは……まだ諦めてないんだ。Pチャンの事を。だって、一緒にいると……心があったかくなるの。苦しいことがあっても、笑えるの。だから……みくは、Pチャンの特別になりたいって思ってる。アイドルとしてじゃなくて……一人の女の子として」

　その言葉を聞いて、胸がぎゅっと締めつけられた。

　――わかる。私もそうだった。最初は憧れで……それが、どんどん膨らんで。いつの間にか、プロデューサーさんの隣にいたいって思うようになっていた。

　担当のアイドルだから、じゃなくて。白菊ほたるという、一人の人間として、好きになったから。

　「この気持ちを……抑えて、忘れるなんてできなかった。だから……ごめんね」

　彼女の声は、少しだけ震えていた。

　私には、そんな彼女を責める言葉なんて出てこなかった。自分の気持ちと同じくらい、強くて、切実で……本物だったから。

　「私も……同じ気持ちでした」

　胸の奥が苦しくて、でも、どうしても伝えなきゃいけないと思った。

　「プロデューサーさんといると、不幸な私でも前を向いていけるんです。誰かのために頑張ろうって思えるし……初めて、幸せって思えるようになったんです」

　彼女は、静かに私を見つめていた。やがて、ふっと優しく笑った。

　「そっか。そうだよね」

　その笑顔は、少しだけ切なくて、でもとてもあたたかかった。

　「だったらさ、Pチャンをしっかり捕まえておくんだよ。……隙があったら、みくがPチャンを奪っちゃうから」

　冗談みたいに言っていたけれど――その瞳は本気だった。

　あの時見た涙のあとが、まだほんのり残ってるように見えた。

　きっと私の目も、今の彼女と同じなんだろうなって思った。

　そして、私は少しだけ迷ったけれど、それでもちゃんと伝えなきゃと思って口を開いた。

　「はい。これからも……プロデューサーさんに私を好きでいてもらえるように、頑張ります」

　自分で言っていて、少しだけ恥ずかしくなったけれど正直な気持ちだった。

　彼女はそれを聞いて、にっこりと笑ってくれた。

　「みくさん……自分が辛いはずなのに、私のことを責めずに……こんな私なんかに優しくしてくれて……本当に、ありがとうございます」

　涙がこぼれそうになったけど、必死にこらえた。

　「ううん。みくよりほたるちゃんの方が、勇気があったからこうなっただけだよ。だから責めるなんて、するわけないよ。……もしみくの方が先に告白していたら、立場は逆だったかもしれないし……」

　そう言って、彼女はどこか遠くを見つめていた。ほんの少しだけ寂しそうに、でも穏やかに。彼女の強さと優しさが、私の胸にしみた。

　そして彼女は、少し肩の力を抜いたように表情をゆるめて、口を開いた。

　「でも……Pチャンとほたるちゃんに、みくの想いを話せて、ちょっとだけスッキリしたよ」

　深呼吸を一つしてから、彼女は立ち上がった。そして、私の目をまっすぐ見つめる。

　「ほたるちゃんが大事な仲間なのは変わらないけど……これからは恋のライバルとしても、よろしくね。絶対いつかPチャンをみくのものにするから。……みくは自分を曲げないよ！」

　その瞳はとても強くて、でもどこまでも優し買った。

　――そんな彼女の熱い気持ちを受けて、私も胸の奥が少し熱くなった。

　「はい。私も……負けません。このまま、プロデューサーさんの気持ちを繋ぎ止めてみせます！」

　気づけば自然と、そんなふうに返していた。

　二人で見つめ合って、そしてふっと笑い合う。

　言葉では言い表せない感情が、私たちの間に流れていた。

　切なさも、強がりも、決意も、全部ひっくるめて――同じ人を好きになった者同士、どこか不思議な、でも今まで以上の新たな絆がそこに生まれた気がした。