彗星の軌跡

第十三話 願いを歌に

　イベント当日まで、1ヶ月を切ったある日――

　事務所は少しずつ熱を帯び始めていた。

　朝から賑やかな音が聞こえる。

　キーボードを叩く音、プリンターの稼働音、それに誰かの笑い声。

　どこか慌ただしいけれど、それは決して悪い空気ではなくて、これからの未来に向けて動いている、そんな雰囲気だった。

　プロデューサーさんは、ここ最近はリーダーの杏さんと頻繁に打ち合わせをしている。今日は事務所にいるようだったけれど、朝から別室にこもって何やら真剣に話していた。

　「杏ちゃん、最近すっごくやる気ですよね」

　そんなふうに笑って言ったのは茄子さんだった。

　私も、思わず小さく頷いてしまう。

　本当に杏さんは変わった……というより、もともと持っていたすごい力を、今回のイベントでようやく全開にしているような……そんな感じだった。

　遅刻もほとんどしなくなったし、いつもは「めんどくさい～」ってソファに寝転んでいたのに、今は誰よりも先に資料を読んで、プロデューサーさんと真剣に打ち合わせをしている。

　「ふふ、本気になった杏ちゃんは頼もしいですね」

　茄子さんは嬉しそうに微笑んでいた。

　みくさんも――

　「ねぇほたるちゃん、これ見てにゃ」

　私のそばに来て、一冊のファイルを広げて見せてくれる。イベントの詳細資料だった。

　「ガイドのセリフ、こんな感じでいいかな？　Pチャンにも見てもらったけど、やっぱりちゃんと伝えられるか不安で……」

　「大丈夫だと思います。みくさん、すごく丁寧に準備されてますし……お客様もきっと、楽しんでくれると思います」

　「にゃふ……ありがと。ほたるちゃんがそう言ってくれるとちょっと安心するにゃ～」

　彼女は少し照れたように笑って、ファイルを閉じた。

　真面目で努力家な彼女の姿を見ていると、時々、自分も負けていられないって思った。

　茄子さんはというと――

　「この前、パークの方と少しお話したんですけど、七夕の日はお天気が良くなるって占ってもらえたんです～」

　「え……占い、ですか？」

　「はい♪でも、ちょっとは当たるかもしれませんよ？あ、ほたるちゃん、見てくださいこれ」

　彼女が手にしていたのは、小さな七夕飾りのデザイン案だった。

　「こういうのをガイドエリアに飾るのはどうかなって。パークの雰囲気にも合いそうですし、来てくれた人たちも短冊を飾れたら、もっと楽しめるかと思って」

　「すごいです……茄子さん。そんな素敵なアイデア、どうやって思いつくんですか？」

　「ふふっ、なんとなくです。あとは、星に願いを……っていうテーマですしね」

　優しく笑う彼女の声に、何だか心がぽっとあたたかくなった。

　……そう。みんな頑張ってる。

　それぞれのやり方で、このイベントに向き合っていた。

　すると、茄子さんが私の手元のバッグに目をとめて、穏やかな声で言った。

　「ほたるちゃん、今日も追加でレッスンですか？」

　「はい。ボイスレッスンと……笑顔の練習を。まだまだ私の笑顔はぎこちないって言われてしまって……みなさんの足を引っ張らないようにって、思ってて……」

　ここ最近、私はみんなよりもレッスン時間を増やしてもらっていた。

　それは、自分の未熟さがみんなの足を引っ張るかもしれないという不安と――

　それ以上に、みんなの頑張りを無駄にしたくない、という思いからだった。

　すると、みくさんが優しい顔で私の隣に腰を下ろしながら言った。

　「でもね、ほたるちゃん。頑張りすぎて体壊しちゃったら意味ないにゃ？ライブ前に倒れたりしたら、ほんとに困っちゃうよ〜」

　「そうですよ」と、茄子さんもにっこり。

　「私たち四人、全員そろって『Stellarium』なんですから。ほたるちゃんが欠けちゃったら、星座にならなくなっちゃいますよ？」

　そう言いながら、彼女はバッグの中から一本の小さな瓶を取り出して、私に差し出してくれた。

　「はい、どうぞ♪栄養ドリンクです。元気が出ますよ〜」

　「えっ……ありがとうございます……！」

　思いがけない気遣いに、胸の奥がじんわりとあたたかくなった。

　私が不安な時、ちゃんと誰かが見ていてくれる。

　そして笑って、そっと手を差し伸べてくれる――

　私は、心からこの場所が好きだと思った。

　すると――茄子さんが、ふいに小首を傾げて笑った。

　「あ、それはレッスンの後に飲んでくださいね。スタミナが100回復しますよ〜」

　「ひゃ……100……？どういう事なんですか……」

　思わず聞き返すと、彼女は相変わらずのんびりとした口調で答えた。

　「う〜ん……人それぞれスタミナの限界値が違いますから、一概には言えないですけど……大体、元気になります♪」

　「な、なるほど……？」

　いまいち理解は追いつかなかったけど、彼女の笑顔があまりにも自信に満ちていたので、それ以上ツッコむのはやめておいた。

　「……茄子さんって、たまによくわからない事言うよね」

　みくさんが、ぽつりと呟いた。

　私は手の中の、謎の栄養ドリンクを見つめた。成分表示は普通だけど……きっと茄子さんの言う通り、元気になる……そんな気がした。

　だから私は、深くは考えないことにして、そっとドリンクをバッグにしまった。

　――

　その後、レッスンを終えた私は、床に座り込んでしばらく動けずにいた。張りつめていた身体の緊張が一気にゆるんで、まるで足元から力が抜け落ちていくみたいだった。

　最近はずっとこんな感じだ。体が重くて、思うように動かない日もある。

　だけど――それでも頑張らなきゃって思えるのは、やっぱりあの人のためで……。

　……プロデューサーさん。私をアイドルにしてくれた人。私に、大切な夢を見せてくれた人。……そして、その彼の大事なお姉さん。きっと、彼女も夜空の向こうでこのイベントを楽しみにしてくれている。

　だから私は、誰よりも一生懸命にならなきゃって思った。

　――でも。

　目を閉じると、視界の裏側に浮かぶのは、みんなの顔。みくさん、茄子さん、杏さん。それぞれがこのイベントに向けて動き出していて、頼もしくて……だけど、どこか遠く感じる時もある。

　私は、ちゃんとその中にいられてるのかな……。

　――不安。

　そんな言葉が胸に浮かんだけど、今は自分が出来る事を精一杯やるしかない。そう思い直した。

　そして私はふと思い出して、横に置いていたバッグを開けた。そして中から小さな瓶を取り出す。そう、茄子さんがくれた例の……栄養ドリンク。

　ぱっと見は、どこにでもあるような栄養ドリンクだけど……茄子さんが言っていた「スタミナが100回復しますよ」って言葉が、どうにも頭に残ってしまって。

　「……100って、どういう意味なんだろう……？」

　あの時もそう思って聞いたけど、よくわからなかった。

　それでも……なんだか不思議と信じられる気がした。茄子さんがくれた物だし、悪いものじゃないってことくらい、わかってる。

　でも……やっぱりちょっと、怖いな。

　……こういう時、私はいつも躊躇ってしまう。

　何かを信じて一歩踏み出すことが、まだちょっと苦手で。失敗したらどうしようとか、期待して裏切られたらどうしようとか……そんな事ばかり考えて、怖くなってしまう。

　だけど今日もレッスンで、私は精一杯頑張った。みんなに追いつきたくて、追い越したくて――。

　このままじゃ、ダメだ。

　私は、ぐっと瓶を握りしめた。まだ開けてもいないのに、どこかあたたかい気がしたのは、茄子さんの気持ちがこもっているからだろうか。

　「……飲もう。信じてみよう……」

　小さく呟いた。

　私は少しだけ勇気を出して、瓶の蓋に手をかけた――。

　その時だった。

　急に、レッスン室の扉が開いて――。

　「ほたる。やっぱりここにいたか。お疲れ様」

　聞き慣れた優しい声に、私は思わずビクッと体を震わせてしまった。手にしていた瓶が滑りかけて、慌てて両手で包み込むように支える。

　――落とさなくてよかった……。

　ホッと胸を撫で下ろしながら顔を上げると、そこにはプロデューサーさんの姿があった。驚きと同時に、心の奥にふわりとあたたかいものが広がっていくのを感じた。

　「あ、プロデューサーさん……お疲れ様です」

　そう返す私の声も、少しだけ弾んでいたかもしれない。

　すると彼の視線が私の手元にある瓶に注がれた。

　「ん？それって……もしかして茄子から貰った？」

　私は小さく頷いた。

　「はい。ちょっと前に、事務所でいただいて……」

　彼は軽く笑って、「やっぱりな」と言った。

　「俺も、前に貰った事がある」

　その言葉に、私は思わず身を乗り出してしまった。

　「そ、そうなんですか？……で、それで……どうでしたか！？」

　我ながら、少し食い気味だった。けれどそれだけ、このドリンクの正体が気になっていたのだ。

　だって、茄子さんの言葉の“効きそう”な感じと、よくわからない“不思議さ”が、心の中にずっと引っかかっていて――

　私は今、どうしても知りたかったのだ。

　これは普通の栄養ドリンクなのか。それとも……茄子さんだけの、何か特別なものなのか。

　……だけど、彼は言葉を止めて黙り込んでしまった。

　その沈黙が、すごく――いやに長く感じられた。

　え……？　

　まさか、本当に変なものなの……？そんなはずないってわかってるのに、急に不安が押し寄せてくる。

　私は戸惑いを隠せずに、思わず声を上げた。

　「え……な、何で黙るんですか？怪しい物じゃ……ないですよね、これ……？」

　情けないくらいの声で聞いてしまった。心配しすぎかもしれないけど、でも――

　彼はそこでようやく口を開き、肩をすくめるようにして、いたずらっぽく笑った。

　「怪しいかどうかって聞かれると……うーん、怪しいな！」

　「っ……！」

　ふざけてるのか本気なのかわからず、胸がきゅっとなったけど――その顔は、冗談交じりの穏やかな笑顔だった。

　「でもまあ、元気にはなるよ。変な副作用とかはなかったし……まあ、あれだ。飲んだらわかるってやつかな」

　……え、それ、全然安心できないんですけど……。

　私の中で迷いがぐるぐる渦巻いたけど、でも。

　――茄子さんがくれた物で、プロデューサーさんもちゃんと飲んで、無事だった。

　なら、きっと大丈夫。

　私はゆっくりとドリンクのふたを開けて、小さく一度だけ深呼吸をする。

　「……わかりました。飲みます」

　そして意を決して、一口――そして残さず全部飲み干した。

　――すると。

　あれ……？普通だ。

　飲んだ瞬間、私はそう思った。

　味も、よくある栄養ドリンクと大差ない。特に変な風味があるわけでもなくて、どこかで飲んだ事があるような……そんな感覚だった。

　だからちょっと肩透かしを食らった気持ちになって、小さく首を傾げる。

　やっぱり、ただの栄養ドリンクなんじゃ……そう思いかけたその時だった。

　「どう？体の調子」

　彼が、少し様子を窺うように言った。

　「え？別に、普通――」

　そう言いかけた瞬間だった。

　ふと、違和感――いや、違和感とは逆の異常な“快調さ”に気づいた。

　さっきまで鉛みたいに重かった身体が、嘘みたいに軽い。

　足も肩も、さっきまでバキバキに張っていたはずなのに……何もない。

　「……あれ？うそ……？か、体が……軽い！？」

　我ながら驚くほど大きな声が出てしまって、思わず口元を手で覆う。

　でも、それくらい信じられなかった。本当に、疲れが全部どこかに飛んでいってしまったみたいで。

　すると彼は、ああ……という感じで、やっぱりなと言わんばかりに笑った。

　「不思議だろ？何故か効くんだ……怖いくらいにな」

　そう言って少し苦笑しながら私を見るその顔は、どこか半分呆れているようで、半分は誇らしげでもあって。

　私はその表情を見て、少しだけ笑ってしまった。

　「すごいですけど……何なんですか、これ？」

　信じられないほど元気になった体を感じながら、私は手に持った空の小瓶を見つめて、彼に尋ねた。

　彼は肩をすくめて、少し苦笑するように言った。

　「いや、俺もよくわからない。茄子に聞いた事もあるけどさ、天然なのかはぐらかしてるのか……笑顔でふわっとかわされるんだよな。結局、謎のまま」

　「そうですか……」

　そう、彼女の“すごさ”は、いつも私たちには理解できないことばかりだった。

　「それに、私とは真逆の……あのものすごい幸運も謎ですし……」

　つい本音がこぼれてしまって、口に出した後に少しだけ恥ずかしくなる。

　でも彼は、それを否定するでもなく、少し遠くを見るような目で続けた。

　「なんかさ、茄子って……時々、人智を超えてるっていうか……そんな感じがするんだよな」

　「……わかる気がします」

　「うん。だから、なんとなくだけど、茄子の事はあんまり深く考えすぎないようにしてる。いろいろ考えても答えが出ないし。でも……少なくとも、みんなの幸せを思って動いてくれてるのは、間違いないと思ってる」

　その言葉には、茄子さんへの信頼が込められていて――私も自然と少し微笑んでいた。

　確かに茄子さんは不思議な人だけど、私も彼と同じ気持ちだった。

　「ところで……あの、プロデューサーさん。何か私に用事があったのでは……？」

　ふと思い出して尋ねると、彼は「あっ、そうだった」と軽く額を叩いてから、真面目な顔で言った。

　「今みんな集まってるんだ。ほたるも来てくれるか？」

　「はい、もちろんです！」

　そうして私たちは並んで廊下を歩き始めると、彼は話題を切り出した。

　「ミニライブと、最終日の七夕ライブなんだけど……どっちも、星とか七夕をテーマにした曲じゃないとダメなんだ。まあ、テーマパークとのコラボだから当然なんだけどさ」

　「……まぁ、そうですよね。でも……」

　言いかけた私の言葉を、彼は先回りして受け取る。

　「うん。だけど、今のみんなの持ち歌には、そういうのを題材にした曲は無いんだ」

　その言葉を聞いて、私は少し先の展開が見えた気がした。

　「……なるほど。つまり何を歌うか――カバー曲を選ばないといけないって事ですね」

　「その通り。今みんなで候補を出し合ってる最中だ。だから、ほたるにも意見を聞きたくて」

　「わかりました。……私も、何か合いそうな曲がないか考えてみます」

　星に願いを――このテーマパークにふさわしい、心に届く一曲を。

　そう思いながら、私は一歩、足取りを速めた。

　――

　みんなのいる部屋に戻ると、3人ともソファーや椅子に腰かけて、それぞれスマホとイヤホンで何かを聴いていた。

　その様子から、真剣に曲を探しているのが伝わってくる。

　すると茄子さんが私に気づいて、優しく微笑みながら話しかけてきた。

　「あ、ほたるちゃん。お疲れ様です♪ドリンク飲んで元気になりましたか〜？」

　「は、はい。あの……ありがとうございました」

　あの異様に効きすぎるドリンクのことは、まだ体がふわっと軽く感じるくらいだったけれど……。

　何故か、深く追及してはいけないような、そんな気がして、私はそれ以上触れない事にした。

　その時、プロデューサーさんが全体を見渡しながら声をかける。

　「で、どうだ？何か良い曲はあったか？」

　杏さんがソファーにもたれたまま、スマホを軽く持ち上げて見せた。

　「ん〜、まあ定番だけど……コレかな」

　そう言って画面を指差した彼女の表情は、少し気だるげだけど、どこか自信も感じられるものだった。

　選んだその曲が、私たち“Stellarium”のステージにどんな光をもたらすのか――。

　私と彼は興味と期待が入り混じった気持ちで、杏さんのスマホを覗き込んだ。

　「なるほど……“君の知らない物語”か。夏の夜にピッタリだな」

　彼が感心したように呟いた。

　「でしょ？アニソンだけど、一般にも知名度あるし……ただ、ちょっと悲しい曲なんだよねー」

　杏さんがそう言って肩をすくめる。確かにあの曲は、綺麗で切なくて、心に残る旋律と詞を持っている。

　「いや、でもいいんじゃないか？」

　彼が頷きながら口を開いた。

　「確かに失恋をテーマにした曲だけど……お客さんに感動してもらうためには、こういう曲でも――」

　そこで、ふと表情が止まった。言葉の続きを呑み込むように目を伏せる。

　私も、すぐにその意味がわかった。

　――みくさんのことだ。

　失恋したばかりの彼女に、こんな切ない曲を歌わせるなんて……それは、もしかしたら彼女の心の傷を抉ることになるかもしれない。

　だけど、意外にもみくさんは――笑っていた。

　「うん。良いと思うにゃ。しっとりと歌い上げれば、みんな感動するかも」

　そう言って優しく笑った彼女の笑顔は、少しだけ寂しそうで、それでも凛としていて。

　私は、そんな彼女の強さに胸が締めつけられた。

　「そ、そっか。じゃあ……この曲は七夕ライブで歌うって事で、いいか？」

　彼の問いかけに、私たちは順に頷いた。

　「……あー、みくさぁ。本当に大丈夫？」

　杏さんが、少し心配そうに眉をひそめて、みくさんを見る。

　だけど――

　「大丈夫だよ杏ちゃん」

　彼女は微笑んでいた。

　「みくは、この歌詞の子と違って……ちゃんと伝えられたから」

　その言葉には、どこか達観したような穏やかさと、わずかな強がりのような響きがあった。

　そしてすぐに、いつもの調子で彼の方に顔を向けて――

　「しっかり心を込めて歌うから、ちゃんと聴いてよね？それでみくのこと、考え直してもいいんだよ〜？」

　からかうような口ぶりで、にゃっと笑ってみせた。

　彼は、気まずそうに視線を逸らして「ハハ……どうかな……」と曖昧に笑った。

　――なんだか立場が逆転してしまったみたい。

　以前は彼の方が、よくみくさんをからかっていたのに。

　今はみくさんが、彼を茶化すような場面の方が増えた気がする。

　けれど、そんな明るさの奥にある彼女の気持ちを思うと――

　胸が少し痛くなった。

　それからも、私たちはスマホを手に、それぞれの想いを胸に曲を探し続けた。

　もっとお客さんに喜んでもらえるように。もっとこのイベントを特別なものにできるように。

　意見を出し合いながら、笑い合いながら、時には真剣に悩みながら――

　その中で、私は改めてみくさんの強さを思い知った。

　心の奥を打ち明けて、傷ついたはずなのに。

　それでも前を向いて、笑顔で曲を選び、みんなのために動いている。

　その姿はとても眩しくて……私も、彼女みたいに強くなりたいと思った。

　最高のイベントにするために。

　私も、逃げずに前を向いて……彼の隣に、胸を張って立てるように。

　その夜は、事務所の一室で遅くまで音楽と私たちの声が響いていた。