彗星の軌跡

第四話 雨空と星影（前編）

　空は重く曇り、朝から降り続く雨が街を静かに包んでいた。

　天気予報では今日は晴れのはずだった。何度も見直した、晴れマークしかない予報。だからこそ、傘を差して歩く自分の姿に、胸の奥が少しだけ沈んでいく。

　――やっぱり……私のせい、なんじゃないかな。

　ふとそんな考えがよぎる。今日という日、私にとってはとても大切な日だったのに。

　いえ、きっとプロデューサーさんにとっても、同じくらい大切な日。

　せっかくのデートが、最初から台無しになってしまったようで、申し訳ない気持ちがじわりと滲んだ。

　それでも。

　心の中には、どうしようもなく湧き上がる感情があった。

　――嬉しい。会える。それだけで、ちゃんと、幸せ。

　雨に濡れないようアーケード沿いを歩きながら、手元に視線を落とす。

　白を基調にした、柔らかいワンピース。ほんの少しだけフリルが入っていて、普段の私からしたら思いきった服だった。

　鏡の前で何度も着替えては悩んで、それでも誰にも相談できなくて……。だから、せめて清潔感のある色にしようと選んだ一着。

　普段は黒や地味な色ばかりの私には、これでも冒険だった。

　――似合うと、いいな。変に思われませんように。

　そんなことを考えながら歩いて、駅前の広場にたどり着いたのは、待ち合わせの三十分も前。

　きっと、早すぎたと思われるだろう。でも、落ち着かなくて。どうしても、じっとしていられなかった。

　そして、広場の先に彼の姿を見つけた時、胸が大きく跳ねた。

　傘を片手に、駅前の壁沿いで雨を避けるようにしながら、何かを考えるように視線を遠くに向けていた。

　普段より少しラフなビジネスカジュアル。ジャケットにシャツ、落ち着いたグレーパンツ。

　いつもはスーツ姿で仕事をしている彼の、少しだけオフな雰囲気。だけど、それが逆に大人っぽくて、どこか眩しく見えた。

　――かっこいい……。

　自然と、心臓の音が速くなる。

　手に持った傘の柄をぎゅっと握りしめ、ほんの少し躊躇してから、意を決して声をかけた。

　「……お、おはようございます、プロデューサーさん……」

　雨音に消えないように、少しだけ大きな声を出す。

　彼が顔を上げて、こちらに気づくと、ふっと優しい笑みを見せた。

　「おはよう。もう来たのか、ほたる。ずいぶん早いな」

　「す、すみません、あの、どうしても落ち着かなくて……その……」

　「そっか。俺も似たようなもんだよ」

　彼は笑いながら、少しだけ手を差し伸べてきた。

　傘の高さを私に合わせてくれて、自然とふたりの距離が近づいた。

　「今日の服、似合ってて――可愛らしいよ」

　その一言が、ふいに雨音の隙間から私の耳に届いた。

　「え……っ」

　びっくりして顔を上げると、彼は少しだけ照れたように笑っていた。

　胸が、ぎゅっとなった。

　ずっと悩んで、ひとりで選んだ服。誰にも相談できなくて、不安ばかりだった。けど……そんな私の努力を、ちゃんと見てくれていたんだ。

　「ありがとうございます……そんなふうに言ってもらえるなんて……うれしい、です」

　声が少し震えてしまったけど、気持ちはちゃんと込めたつもりだった。

　だけど――

　「……でも、ほたる」

　「……えっ」

　急に真剣な声に変わって、胸がすっと冷たくなる。

　もしかして、やっぱり何か間違ってたのかな。怒られるようなこと、してしまったのかも……。

　不安が広がりかけた時、彼がポケットから何かを取り出した。

　それは、小さく折りたたまれた帽子と、太めのフレームの伊達メガネだった。

　「はい、これ。今のほたるは、もうファンもたくさんいるからな。バレたらちょっとマズいだろ？」

　「――あっ」

　その瞬間、心の中で何かがパチンと弾けた気がした。

　しまった……。おしゃれに気を取られて、大切なことを忘れてた。

　私、アイドルなのに。ちゃんと自分で自分を守らなきゃいけないのに……。

　「ご、ごめんなさい……っ。私、気をつけなきゃいけなかったのに……」

　帽子とメガネを受け取りながら、うつむいてしまう。

　自分が情けなくて、顔を上げるのが怖かった。

　でも――

　「いいんだよ。気にするな。おしゃれしたいって思ってくれたことの方が、俺は嬉しいよ」

　……え。

　顔を上げると、彼はいつもの優しい目で、私を見ていた。

　そして少し間をおいて――

　「それに……プロデューサーとして。彼氏として。ほたるのために動くのは当然だから」

　「……っ」

　心の奥に、じんわりとあたたかいものが広がっていった。

　言葉が、胸に染みていく。

　大丈夫だよって、あなたがそう言ってくれるから――私はまた、前を向ける。

　「……ありがとうございます……本当に……」

　帽子とメガネを装着しながら、そっと笑ってみせた。

　小さな笑顔だったかもしれないけれど、それは今の私にできる、一番の「ありがとう」だった。

　「雨も降ってるし……そろそろお昼だし。どこかで昼食でもどうかな？」

　駅前の軒下、雨を避けながら並んで立つ。

　差し出された傘の中、彼の声は、いつも通り穏やかだった。

　「……あのっ。近くに、ひとつ気になってたカフェがあるんです。席が離れてて、あんまり周りの人と目が合わないつくりで……それなら、私に気づく人もいないと思います」

　言いながら、少しだけ不安になる。デートなのに、私が提案してもいいのかなって。

　でも、彼は迷わず頷いてくれた。

　「いい案だ。行ってみようか」

　――それだけで、胸の奥がふわりと温かくなる。

　おしゃれな外観の小さなカフェ。中は静かで、テーブルとテーブルの間も広くとられていた。

　窓の外に降り続ける雨を見ながら、二人で向かい合って座る。

　料理が運ばれてきた後、彼は少し困ったような顔で言った。

　「本当は、外で歩くようなデートプランをいくつか考えてたんだけど……まさか雨になるとは。予報では晴れって言ってたんだけどな。だから、これからの予定は考え直さないと。悪いな、ほたる」

　「……っ、そんな……」

　私の方こそ、何も考えられなくて。全部任せきりで……。

　そして、きっと――この雨も、私のせいなんだ。

　「……ごめんなさい。きっと、私の不幸のせいで、雨になっちゃって……」

　うつむきかけた私に、彼の声が重なる。

　「違うよ。ほたるのせいじゃない。それに……俺は雨は嫌いじゃない」

　顔を上げると、彼は少しだけ窓の向こうを見て、柔らかく笑った。

　「だって雨の後の夜空は、星が綺麗だからな」

　――えっ？

　思わず、聞き返しそうになる。

　星。夜空。

　彼の口から、そんな言葉が出てくるなんて思ってなかった。

　少し意外で、でも……なんだか、素敵な言葉だった。

　「……プロデューサーさんって、意外とロマンチストなんですね」

　思わずクスッと笑ってしまうと、彼はちょっとだけ照れたように視線をそらした。

　「……まあ、そうかもな」

　彼は、どこか照れたように目をそらした。

　雨の後の夜空は、星が綺麗――

　その言葉に、なんとなくロマンチックな人なんだなって思ったけれど……。

　（……あれ？）

　そういえば、どこか曖昧な反応だった気がする。

　ちょっとだけ不思議に思いながら、私はテーブルに置かれたカップをそっと持ち上げた。

　そのとき、ふと頭に浮かんだのは――雑誌で見かけた、新しくできたばかりのプラネタリウムのことだった。

　駅からそう遠くないし、何より……今日は雨。外には出られないから、ちょうどいいかもしれない。

　「……あの、プロデューサーさん。近くにプラネタリウムがあるんです。最近できたばかりで……もしよかったら、行ってみませんか？」

　思い切ってそう言ってみると、彼は少し驚いたように私を見てから、視線を落として静かに考え込む。

　ほんの、数秒の沈黙。

　「……わかった。室内だし、ほたるが行きたいならいいよ」

　その一言が、心にふわりと灯る。

　私の提案を受け入れてくれたことが、嬉しかった。

　――だけど。

　（……星が綺麗って、さっき自分から言ってたのに……）

　もっと嬉しそうにするのかなって、ちょっとだけ期待してしまっていた。

　だけど、そこまで星が好きというわけじゃなかったのかもしれない。

　なんとなく、肩すかしを食らったような気がした。

　彼と一緒なら、どこへ行ってもきっと楽しい。

　そんな確信だけは、胸の奥にちゃんとあった。

　――

　プラネタリウムの建物は、思っていたよりもずっと近代的で、どこか静けさを湛えていた。

　施設の中に入ると、天井には星の軌道を描いたラインが浮かび、展示された機材やスクリーンが未来的な光を放っている。

　「……すごいですね。こんなに本格的だなんて……」

　思わずそんな声が漏れた。

　初めて来たプラネタリウム。その空気に、自然と胸が高鳴ってしまう。

　ふと横を見ると、彼はきょろきょろと辺りを見回していた。

　どうやら彼も来たことはなかったみたいで、その表情にはどこか少年のような好奇心が浮かんでいた。

　「ここ、シートに寝転びながら観られるみたいですよ。ほら、リクライニングが……」

　案内板を見ながらそう言うと、彼がにやりと笑った。

　「……じゃあ、杏みたいに寝転んで観るか。寝ないようにしないとな」

　その軽口に、つい吹き出してしまう。

　真面目な顔でふざけるから、ずるい人だなって思う。

　「ふふっ……そうですね。寝ちゃったらもったいないですから……」

　笑いながら答えたものの、ふと胸の奥に小さな疑問が浮かんだ。

　（……あれ？　これって……）

　寝転ぶ。隣に、プロデューサーさんが……。

　一緒に、並んで……。

　「…………」

　考えた瞬間、顔が熱くなった。

　映画館とはまた違う距離感。ゆったりと身体を預けるスペースで、ふたり並んで星空を見上げるなんて――。

　（ど、どうしよう……っ）

　とまどっているうちに、彼はチケット売り場で何か話し、嬉しそうに戻ってきた。

　その手には、しっかりと二枚のチケット。

　「ほら、取ってきた。ちょうどいい時間に入れるってさ」

　「……あっ、はい……ありがとうございます……っ」

　もう引き返せない。

　恥ずかしいけど、嫌じゃなかった。むしろ、どこかくすぐったい気持ちで。

　（……やっぱり、星が好きなんだ）

　彼の目は、チケットを見つめるその瞬間だけ、ほんの少しきらめいて見えた気がした。

　それなのに……。

　（でも……さっきのカフェでは、あんなに素っ気なかったのに）

　胸の奥に、小さな問いだけが残ったまま。

　それでも今は、静かに始まりを待つ館内の空気が、妙に心地よく思えた。

　上映開始の数分前。場内アナウンスが流れ、照明がゆっくりと落ちていく。

　薄闇の中、天井のドームが星空へと姿を変える準備を始めていた。

　彼は、すでに横になって天井を見上げている。

　私は、その隣に――思い切って、そっと身体を預けた。

　（……近い……っ）

　背もたれが深く倒れるリクライニングシート。

　横一列に並んで寝転ぶかたちになって、彼の肩がすぐそこにあった。

　心臓の音が、やけに大きく聞こえる。

　でも、逃げたくはなかった。

　（……私、今……デートしてるんだ）

　そんな実感が、静かに胸の奥を満たしていく。

　やがて音楽が流れ、ナレーションとともに映像が始まった。

　宇宙の誕生から、銀河の広がり、天体の運行、そして季節ごとの星座たち。

　静かな語りと美しい光が、天井いっぱいに広がっていく。

　館内は、誰もが言葉を失っていた。

　私も、ただただ見惚れていた。

　でも――時々、横目で彼の横顔を盗み見てしまう。

　彼は、まるで子どものような瞳で空を見上げていた。

　（……こんな顔、初めて見た……）

　優しくて、大人で、いつも誰かのために動いている人。

　だけど今は、その視線の先に広がる光の中で、何かに心を奪われているようで――。

　（……私が恋人になったから、こういう姿も知ることができたんだ……）

　胸が、ふわっとあたたかくなる。

　隣にいるこの人を、もっともっと知りたいと思った。

　けれど、しばらくすると――彼の表情が、少しだけ曇っているのに気づいた。

　口元は笑っているけど、目はどこか、遠くを見つめている。

　何かを懐かしむような、寂しそうな、そんな瞳だった。

　（……どうして……？）

　さっきまで、あんなに楽しそうだったのに――。

　その変化に気づいた自分の心が、静かに揺れるのを感じていた。

　（……私に、できることって……）

　隣で、星空に浮かぶ光を見上げながら――彼はどこか、遠くにいるようだった。

　懐かしさと寂しさが入り混じったようなその表情に、胸が締めつけられる。

　（この気持ち、何だろう……手を……つなぎたい……）

　けれど、それだけじゃなかった。

　彼の表情から少しでも、あの寂しさを消してあげたい。

　今、隣にいるのは私なんだと、少しでも感じてもらいたい。

　それはとても小さな、でも大きな勇気だった。

　私は、そっと――彼の手に自分の手を重ねた。

　柔らかくて、でもどこか頼りがいのある、そのぬくもりを。

　彼は少しだけ驚いたようにこちらを見たけれど、すぐに静かに微笑んで私の手を握り返してくれた。

　言葉なんていらなかった。

　それだけで、十分だった。

　（……あたたかい……）

　彼の手が、心まで包んでくれるような気がして、思わず目を伏せる。

　でもそれ以上に、私の手も、彼に何かを届けられていたら――そう願った。

　気づけば、彼の横顔から寂しげな影は消えていた。

　ただ、優しいまなざしで星を見上げていた。

　ドームいっぱいに広がる宇宙。

　その下で、私たちのささやかな幸せな時間が流れていった。

　上映が終わり、場内の明かりがゆっくりと戻ってくる。

　ふと隣を見ると、彼はまだ余韻の中にいるようで、目元に優しい光が宿っていた。

　「……すごかったな。あんなふうに宇宙が見えるなんて」

　そう言いながら立ち上がり、まるで少年のように目を輝かせていた。

　そのまま展示エリアへ移動すると、星や宇宙に関するパネルや模型がずらりと並んでいて、私たちは自然と並んで歩く。

　「この恒星の分類、実は温度と色によって決まっててさ。青白い星はすごく高温で……ほら、オリオン座のベテルギウスは赤色超巨星っていって――」

　彼の声が、わくわくとした調子で耳に届く。

　さっきの上映でもう充分満足したと思っていたけど……本当に、星のことが好きなんだなって、そう思った。

　ふと気づくと、私の頬がゆるんでいた。

　（……こんなに楽しそうな顔、してたんだ……）

　彼がこんなにも無邪気に話すなんて、少し意外で――でも、すごく嬉しい。

　私は小さくうなずきながら、その隣を歩く。

　そんな時だった。少し離れた場所から、二人組の来館者らしい少年が近づいてきて、ちらりと彼を見た後、おずおずと話しかけてきた。

　「すみません……さっきからすごく詳しそうだったんで……あの星について教えてもらえませんか？」

　彼は一瞬きょとんとしたものの、すぐににこやかに応じる。

　「……ああ、あれは夏の大三角って呼ばれてるやつだよ。今の時期はまだ低い空だけど、これからの季節にどんどん高くなって、夏には真上に見えるようになるんだ」

　まるで係の人みたいに、迷いのない口調でぺらぺらと答える彼を見て、私は思わず吹き出しそうになってしまった。

　「ふふっ……」

　小さく笑って口元を押さえる。

　（ほんとに……係の人に間違えられてる……）

　でも、星を見ている時の優しい横顔も、こうして楽しそうに話す姿も――どちらも、私だけが知っている特別な一面のような気がして、嬉しくなった。

　――

　外に出ると、まだ小雨が降っていた。

　傘を差しながら歩き出した私たちの周りには、濡れたアスファルトの匂いが静かに漂っている。

　「……なんか、俺ばっかり楽しんじゃってごめんな」

　ふと、彼がそんなふうに言った。

　振り返った彼の顔は、少しだけ申し訳なさそうで、けれどどこか照れたようでもあった。

　「そんなこと……ないです。プロデューサーさんが楽しそうにしてて、私も嬉しかったんです」

　それは本当だった。

　星に夢中になって語る彼の姿は、きらきらしていて――まるで夜空の星みたいだった。

　「それに……私、今日で星のこと、ちょっと好きになったかもしれません」

　そう言うと、彼は目を丸くして、すぐに優しく笑ってくれた。

　でも、その笑顔を見ていたら、どうしても気になってしまった。

　（……やっぱり、さっきのあの表情……）

　最初にカフェで話をしたときも、プラネタリウムの上映中も。

　彼は、星を見るのが好きなはずなのに――なぜか、どこか寂しそうだった。

　「……あの、プロデューサーさん」

　意を決して、私は声をかける。

　「最初、プラネタリウムに行くって言ったとき……あまり乗り気じゃなかったように見えたんです。上映の途中でも、少しだけ……寂しそうな顔、してました」

　足元の水たまりを見つめながら、私はそっと問いかけた。

　冷たい雨音が、少しだけ強くなったような気がした。

　「だから……その、何か……理由があるんですか……？」

　少しの沈黙の後、彼は立ち止まり、ぽつりと呟く。

　「……そっか、ほたるには、そう見えてたんだな」

　それから、ゆっくりと私の方を向いて――小さく笑った。

　「……うん。ほたるになら、話してもいいかもな」

　傘越しに交わした視線は、どこまでも静かで、どこか遠い場所を見ているようだった。

　星のことを語るその瞳の奥に、何があるのか――私はまだ知らない。

　でも、知りたいと思った。

　この人の好きなもの、この人の大切なこと。

　少しでもその隣で、一緒に見ていたいと思った。

　雨はまだ止まない。

　けれどその音すら、少しだけ優しく感じられる気がしていた。