彗星の軌跡

第八話 涙の理由

　朝、いつもよりずっと早く事務所に来た。

　昨日のことが頭から離れなくて、眠れなかった。ベッドの中で目を閉じても、走り去っていったみくさんの顔が浮かんできて――何度も胸の奥を締めつけてくる。

　事務所のドアを開けると、空気はいつも通りに穏やかだった。

　けど、その空気のどこかにぽっかりと穴が開いているような……そんな気がした。

　しばらくしてプロデューサーさんが来て、私の顔を見て優しく微笑んでくれた。

　「おはよう、ほたる。……みく、今日は体調不良でお休みらしいよ。朝に連絡が入ってた」

　そう言ってデスクに鞄を置くと、椅子に腰を下ろして小さく首を傾げた。

　「昨日、ちょっと元気なかったよな。風邪でも引いたか？……心配だな」

　その言葉に私は何も言えなくて、曖昧に答えるしかなかった。

　――違う。

　体調不良なんかじゃないって、私にはわかっていた。

　昨日の彼女のあの顔。

　あんな顔、初めて見た。

　いつも明るくて、強くて、誰よりも前向きな彼女が――壊れそうなほどに、弱い目をしていた。

　彼はやっぱり気づいていない。

　昨日、杏さんが彼をにぶいと言っていたけど、私も今までみくさんの気持ちに気づかなかった。

　だから――全部私のせいなんだ。

　好きになって、想いを伝えて、受け入れてもらって――

　その結果が、誰かを傷つけるなんて考えた事もなかった。

　私は、彼女の大切な人を奪ってしまったんだ。

　――どうして、こんなことになってしまったんだろう。

　しばらくして、事務所のドアが開いた。

　「おはようございます」と、茄子さんの優しい声が響く。

　続けて、眠たげな杏さんもふらりと入ってきた。

　「おはよー……ねむ……」

　私と彼も挨拶を返して、朝の空気が少し和らいだ。

　「さっきほたるには言ったけど、みくは今日はお休みだ。体調不良らしい」

　その彼の言葉に、杏さんの目の色が静かに変わる。

　もともと事情を知っていた私には、その反応が何を意味するのかすぐにわかった。

　茄子さんは少しだけ目を伏せ、それから私と彼の方を見て、丁寧に頭を下げた。

　「そうですか。それと……すみません、お二人とも。実は、事務所に来る前に杏ちゃんから全部、聞いちゃいました」

　「……そっか、茄子も俺たちの関係を知ったのか。いずれは話すつもりだったんだけど……今まで黙ってて悪かったな」

　彼は、困ったように笑っていた。

　「まぁ、茄子もとっくに気づいてたよね？ 二人が付き合ってるの」

　杏さんが、そんなふうに続ける。

　「ええ。最近のほたるちゃん、すごく幸せそうでしたから……そうなんじゃないかなって」

　「……みんなにはやっぱり、隠し事ってできないんだな。あ、でもちゃんと健全な付き合いをしてるから、安心してよ」

　彼が照れたように笑う。

　その何気ない一言が、私には少しだけ苦しかった。

　杏さんも茄子さんも、どこか複雑な顔をしている。

　……そうだよね。だって、みくさんの気持ちを私たちは知っている。

　彼が席を外したタイミングで、私は茄子さんに向き直った。

　「……今まで、隠しててごめんなさい」

　頭を下げると、彼女はすぐにやわらかく微笑んでくれた。

　「いえいえ、私たちはアイドルですから。秘密にしなきゃいけないと思うのは……仕方ないですよね」

　優しい言葉だった。怒るどころか、全部わかってるような顔で、ただ静かに受け止めてくれた。

　「それに、恋をするのって、とっても素敵な事だと私は思います。プロデューサーと恋人になれて、良かったですね」

　そう言われて、胸がちくんと痛んだ。

　「……良かったんでしょうか」

　それは、ほとんど息のような声だった。彼女にしか聞こえないような小さな声で、私はそう呟いていた。

　それを聞いた彼女は、私の顔をまっすぐ見た。優しい目だったけど、どこか寂しげな色もあった。

　私は顔を伏せた。目を合わせるのが、怖かった。

　私が、みくさんを……尊敬していた先輩を傷つけた。

　その事実が重くて、胸が苦しかった。

　――

　昼休みになって、私は事務所の隅――誰も来ない物置みたいな場所に身をひそめていた。

　光の届かない薄暗い一角で、私は膝を抱えたまま、小さく震えていた。

　誰にも見られたくなかった。こんな顔を、そして……こんな気持ちを。

　……もし私が、みくさんの立場だったら、きっと同じように逃げ出したはず。

　だから彼女は、私とプロデューサーさんに――会いたくなかったんだ。

　……もしかしたら、もう……このプロダクションにも、戻ってこないかもしれない。

　そう考えた瞬間、胸の奥がぐしゃりと潰れた。

　……全部、私のせいだ。

　私が、幸せになろうとしたから。

　ずっと、憧れていた彼に想いを告げてしまったから。

　やっぱり……私がいると、みんなが不幸になる。

　「……みくさん……みなさん……ごめんなさい、ごめんなさい……」

　小さな声で何度も繰り返した。届かないとわかっていても、謝らずにはいられなかった。

　心の中には、あの夜の、泣きながら走り去っていく彼女の背中が焼きついていた。

　プロデューサーさんのことは、大好き。

　本当に、心から大切で、あたたかくて、そばにいたくて……。

　だけど。

　……私なんかが、そばにいたら……いけなかったんだ。

　そんなことばかり、ずっと、ぐるぐると考えていた。

　いつの間にか出てきた涙は、どれだけ拭っても、すぐに流れてきて止められなかった。

　――

　どれくらい時間が過ぎたのか、わからない。

　頬は濡れて、目元は熱くて、喉の奥がひりひりしていた。

　誰にも見られたくないと、誰も来ないこの場所に隠れていたのに。

　「……ここにいたんですね」

　やわらかく、優しい声が、そっと扉の向こうから届いた。

　驚いて顔を上げると、そこにいたのは――茄子さんだった。

　「あ……」

　声が出なかった。ただ、涙を拭う間もなく見上げてしまった。

　どうしてここがわかったのか。そう思ったけど――すぐに理解できた。

　……きっと、彼女の“幸運”の力なんだ。

　いつも奇跡みたいなタイミングで現れて、誰よりも人の心に寄り添える人だから。

　「ほたるちゃん……」

　彼女がゆっくり近づいてきて、膝を抱えてうずくまる私の横にそっと座った。

　そして、ためらいなく――私を抱きしめてくれた。

　あたたかくて包み込むような腕。あの日、彼が差し伸べてくれた手と同じぬくもりだった。

　「ほたるちゃんのせいじゃありません。……ほたるちゃんは……何も悪くないんですよ」

　その言葉が胸にしみて……苦しくてたまらなくて。

　私は小さく首を振った。

　「……いえ。私のせいです」

　ようやく絞り出すように出た声は、泣きすぎてかすれていた。

　「私が……プロデューサーさんと恋人になったから……」

　「だからみくさんは……あんなに、悲しい顔をして……」

　「……やっぱり私は……周りを、不幸にするしか……できない……」

　「……みくさんも……みなさんも……」

　胸の奥に渦巻いていた想いが、ぽつりぽつりと言葉になってこぼれていく。

　目の前が涙で滲んで、彼女の顔がぼやけて見えた。

　「――そんなこと、ありませんよ」

　彼女の声は静かで、でもはっきりとした強さがあった。

　私の背中に回された腕から、温もりがじんわりと伝わってくる。

　「誰も……ほたるちゃんのせいで不幸だなんて思ってないですよ」

　その言葉は、私の胸の奥に届いた。だけど……すぐに、否定の気持ちが込み上げてくる。

　「でも……」

　言いかけた瞬間、彼女がふわりと私の頭を撫でながら、そっと言葉を重ねた。

　「その証拠に……ほたるちゃんは、プロデューサーを幸せにしているじゃないですか」

　その言葉に私は思わず顔を上げた。

　「えっ……？」

　涙に濡れた瞳で見上げた先で、彼女はやさしく微笑んでいた。

　どういうこと？私が、プロデューサーさんを……幸せに……？

　私は彼に、いつも助けてもらって……幸せをもらってばかりだと、そう思っていたのに。

　戸惑う私の顔を見ながらも、彼女はまっすぐなまなざしを向けてくれていた。

　「プロデューサーって、私と同い年だから……けっこう気軽にいろんな話をしてくれるんですよ」

　彼女はそう言いながら、私の背中を優しく撫でてくれた。

　「それでね……その中で、よくほたるちゃんの話が出てくるんです。お仕事のことも、普段の様子も。本当に楽しそうに話すんですよ、彼」

　彼女は、少し肩をすくめるようにして、ふふっと笑った。

　「もう、あれじゃあ付き合ってるって、すぐにわかっちゃいますよ」

　そんなこと……初めて知った。

　私の知らない所で……そんなふうに話してくれていたなんて。

　知らず知らずのうちに流れていた涙が、いつの間にか止まっていた。

　彼女は、私の顔を見つめながら、静かに、でもはっきりと言った。

　「プロデューサーはとても幸せそうでした。あの表情を見ればわかります」

　そして少し力を込めるように続ける。

　「だから……ほたるちゃんは、みんなを不幸にするような存在じゃありません」

　まっすぐな声だった。優しくて、でも迷いのない声。

　「でも……」

　私はうつむいたまま、かすれた声で言った。

　「プロデューサーさんを幸せにできたとしても……みくさんは……不幸にしてしまいました。私が……プロデューサーさんを諦めれば、みくさんは――」

　そこまで言いかけた時に、彼女が落ち着いた声で私の言葉を遮った。

　「……そもそも、みくちゃんは不幸になるんでしょうか？」

　思いがけない言葉だった。

　「え……？」

　私は、何を言われているのかわからず、顔を上げた。彼女はやわらかく微笑みながら、少し首をかしげていた。

　「たとえば……ですけどね。みくちゃんがこれからプロデューサーよりもっと素敵な人と出会って、その人と恋人になれて、幸せな未来を歩めたとしたら……どうでしょう？今回の事も……不幸じゃないって、そう思いませんか？」

　「……確かにそうですけど。でも、そんな未来が来るかなんて……」

　不安げにそう答えた私の言葉を、彼女はすかさず引き取った。

　「わかりませんよね。でも――」

　彼女の目が、真っ直ぐ私を見つめていた。

　「だからこそ、今を精一杯頑張るしかないと思うんです。どんな未来が来るか分からないからこそ……自分の選んだ今を、一生懸命に生きる。それが、最後の瞬間に“幸せな人生だった”って思える道につながるんじゃないでしょうか」

　優しくて、でもしっかりと芯のある言葉だった。

　その言葉の重みが、私の胸にじんわりと広がっていく。

　「……最後に、幸せに……なれば……」

　ぽつりと、私は小さく呟いた。

　すると彼女は、うなずきながらやわらかい声で言った。

　「はい。今回の件は、みくちゃんが“最後に幸せになる”ために乗り越えないといけない事……なんだと思います。だから――ほたるちゃんが身を引くことはないんですよ」

　その言葉に、張り詰めていた胸の奥の糸が、ほんの少しだけ緩んだ気がした。

　……私は、自分の幸せと引き換えに、みくさんを救えると思っていた。でも、それは違ったのかもしれない。

　彼女は、私のそんな表情を見て、さらに続けた。

　「それにね――もしプロデューサーと別れたりしたら、あの人……絶対に悲しみますよ？」

　「えっ……」

　私は思わず目を見開く。

　「ほたるちゃんが思ってる以上に、ほたるちゃんの事が大好きですから。……あの人」

　少し茶化すように、でも確信に満ちた笑みを浮かべてそう言った彼女の声に、胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。

　……私が、今しようとしていたことは。

　……私を想ってくれる人の気持ちを踏みにじる、そんな行為だったんだ。

　とんでもないことを、私は――しようとしていたんだ。

　「わ、私も……大好き……です。プロデューサーさんが……」

　涙の名残が残る声で、私は震える気持ちをそのまま言葉に乗せた。

　すると彼女は、優しく微笑んで静かにうなずいた。

　「はい。わかってますよ。だから――その想いを、大事にしてください……ね？」

　そのひと言が、心にすっと染み込んでいく。背中をそっと押してもらったような、そんなあたたかさに包まれた。

　私はようやく、息をつくように小さく笑って、彼女に向き直る。

　「……ありがとうございます。茄子さんのおかげで……少し、落ち着きました」

　みくさんのことは、まだ何も解決していない。傷つけてしまったことに変わりはないし、どうしたらいいのかもまだわからない。

　でも――

　自分を責め続けるのはやめよう……そう思った。それと、自分を犠牲にすることでしか誰かを救えない……そんなふうに思い込むのも。

　それはきっと、違うから。

　彼女を見ていると、そう思える。

　強くて、優しくて、どんなときも人の幸せを願える人。私がずっと憧れている、とっても素敵なお姉さん。

　……私も、いつか。

　彼女みたいになれたら。

　そんなふうに、心から思った。

　「いえいえ、力になれてよかったです♪」

　彼女は、いつもの穏やかな笑顔でそう言ってくれた。

　そして私はそっと顔を上げた。

　だけど、まだ気がかりな思いが胸に残っていた。

　「でも……みくさんの事は……どうしたら……このまま辞めたり……しませんよね……？」

　声が震えてしまう。彼女はそんな私の不安を静かに受け止めて、ゆっくりと首を振った。

　「大丈夫です。ちゃんと戻ってきますよ。――あちらは任せましたから……杏ちゃんに」

　彼女のその言葉は、何よりも強くてあたたかかった。

　杏さんなら大丈夫。きっとみくさんを支えてくれる。私にはできなかったことも、杏さんなら――。

　頼もしい二人の背中が、少しだけ世界を明るくしてくれる気がした。

　まだ、すべてが元通りになったわけじゃない。

　でも、きっと前に進める。

　私はそう信じて、ゆっくりと目を閉じた。

　涙ではなく、静かな決意とともに。