彗星の軌跡

第九話 涙の先に

　「体調不良です」って、Pチャンにメッセージを送ってから、私はベッドの中でずっと動けずにいた。

　本当は、体調が悪いっていうのもあながち嘘じゃなかった。熱があるとか、喉が痛いとか、そういうんじゃない。ただ――心が、もうボロボロだった。

　昨日、あの二人の姿を見てしまって。何も言えずに、ただ逃げるように走り去って……それからずっと、泣き続けた。

　何時間泣いたかわからない。泣き疲れて、力尽きた後は、ぼんやりとスマホを眺めていた。

　そこに映っているのは、少し前に撮ったPチャンの写真。仕事の合間に、ふざけてカメラを向けたら、ちょっと困ったように笑ってくれた顔。

　大好きだった。その笑顔も、優しい声も、真面目で不器用なところも。

　でも――その人の隣には、もうあの子がいた。

　どうして私じゃなかったんだろう。

　あの日の夜、買い物帰りの道端で、偶然彼を見かけた。

　声をかけようかと思って、一歩踏み出した瞬間――隣にいたのが、ほたるちゃんだった。

　帽子を目深にかぶって眼鏡もしてたけど、私にはすぐにわかった。

　二人は静かに笑い合ってて、すごく自然な空気だった。…まるで、前からずっと一緒にいるみたいな、そんな雰囲気で。

　前からなんとなく、あやしいって思ってた。でも確証なんてなかったし、思い過ごしだと思いたかった。

　でも、あの夜の光景を見て、思ってしまった。もしかして本当に、二人は付き合ってるんじゃないかって。

　信じたくなかった。そして、怖かった。

　直接、彼に聞くなんてできなかった。もし、それで「そうだよ」なんて言われたら、もう立ち直れないと思ったから。

　だから私は、尾行なんて、馬鹿なことをしはじめた。彼と彼女が一人で歩いている時や、二人が一緒に帰るタイミングを見計らって、こっそり後をつけた。

　彼は、全然気づいてなかったと思う。でも、彼女は……気づいてた。

　いつも途中で立ち止まって、後ろを振り返ったり、不安そうに辺りを見回したりしてた。私の気配に、気づいてたんだと思う。

　そして、昨日の夜――杏ちゃんが見つけて、バレた。

　その場にいた彼に、はっきりと言われた。ほたるちゃんと付き合ってるって。

　――終わった、と思った。

　本当に、二人は恋人同士だった。夢だと思いたかったのに。信じたくなかったのに。

　どうしようもない現実が、私の目の前に突きつけられた。

　いつから、こんなことになってたんだろう。

　いつから、私は置いていかれてたんだろう。

　私の方が……ずっと前から、彼を好きだったのに。

　私はアイドルだからって、その気持ちをずっと隠してた。伝えたかった。伝えてしまいたかった。

　けど、怖かった。

　今の関係が壊れてしまうのが怖くて、ずっと我慢してた。

　でも――ずるいよ。

　おそらく告白したのは、ほたるちゃんからだと思う。けど、彼女もアイドルなのに。どうして、告白できたんだろう。

　どうして私は……できなかったんだろう。

　……もし、私がそんな事を気にしないで、思い切って想いを伝えていたら――。

　今、彼の隣にいるのは、もしかしたら私だったのかもしれない。

　そう思ったら、胸の奥が締めつけられて、息が詰まるようだった。

　後悔しか……なかった。

　彼の写真に、ぽたりと涙が落ちた。

　もう、泣きつくしたはずだったのに――また、涙が溢れてきた。

　私は顔を伏せて、ぎゅっと布団をかぶった。もう、何も見たくなかった。

　もう……何もかもが、嫌になっていた。

　私には、何もなかった。想いも伝えられなかった。彼の隣にもいられなかった。

　きっと、何も変えられなかった。

　……気づけば、いつの間にか、眠ってしまっていたらしい。

　布団の中から顔を少し出すと、部屋の空気が夕方の色に変わっていた。

　あれから、何も食べていない。そんな気力もなかった。

　でも、身体は正直で、ぐう……と小さく情けない音を鳴らした。

　空腹に耐えきれなくなって、何か口に入れようと、ふらふらと部屋を出ようとした、その時――。

　……カタリ、と小さな音が聞こえた。

　家の中で。

　一人暮らしのはずの、この部屋で。

　背筋に冷たいものが走って、思わず足が止まった。

　……誰？何の音？

　鼓動が早まって、手のひらがじっとり汗ばむ。

　それでも、確かめなきゃいけないと思って、私は意を決して、扉にそっと手をかけた。

　そして――恐る恐る、その扉を開いた。

　「……え？」

　そこにいたのは、なぜか……杏ちゃんだった。

　リビングのソファーに寝転んで、まるで自分の家みたいにくつろいでいる。

　頭が追いつかなくて固まっていると、彼女がこちらをちらりと見て

　「……あー、起きた？鍵開いてたから入ってきちゃった。ちゃんと戸締まりしなよー」

　そんな呑気な口調で言った。

　「……え、あ……ご、ごめ……」

　混乱しながら謝った、その瞬間。

　ぐぅ～～……

　お腹の音が、静かな室内に響いた。

　気まずくて恥ずかしくて、思わず顔を伏せると

　「ん、ほい。お見舞いで適当に買ってきたから食べなよ」

　彼女が、買い物袋からゼリーやスープ、ヨーグルトみたいな軽めの食品を取り出して、私に手渡してくれた。

　「……ありがとう……」

　まだ頭がぐるぐるしてる。何がどうしてこうなったのか、状況がまるで理解できない。

　でも、優しくて温かいその手を見て、少しだけ、心がほぐれた気がした。

　そして……しばらく沈黙が流れた。

　私はもらったゼリーをスプーンでゆっくりすくいながら口に運ぶ。甘いはずなのに、味がしなかった。

　「ねぇ……杏ちゃんは、前から気づいてたの？私が、Pチャンを……その……す、好きだったって……」

　ようやく私は、ぽつりと声に出した。

　彼女は私の気持ちに気づいている。それは私もわかっていた。

　彼女はソファーで寝転んだまま、天井を見上げながら言った。

　「んー、まあ……気づくでしょ。長い付き合いだし。茄子も多分、気づいてたよ」

　やっぱり、そうだったんだ……。

　私はうつむいた。なんだか恥ずかしくて、気まずくて、息が詰まりそうだった。

　「でもさ、ほたるは気づいてなかったんだよ」

　彼女の声はいつになく優しかった。

　「だからさー、あの子に悪気があったわけじゃないんだよ。本当に……」

　それは、私だってわかってる。

　ほたるちゃんが、この気持ちに気づくはずなんてなかった。彼女が事務所に来たのは三年前。私がPチャンとずっと一緒にやってきた、その前の時間なんて、知る由もなかったんだ。

　……でも、わかってるからこそ、余計に苦しかった。

　「でもさー、プロデューサーがほたると付き合ってるって知った時、ちょっとだけビックリしたよ」

　彼女は天井を見たまま、気だるげに言った。

　「プロデューサーと付き合うのは、みくだと思ってたからさ」

　「えっ……」

　私は思わず顔を上げた。そんなこと、誰にも言われたことがなかった。まさか彼女からそんな風に思われてたなんて――驚きと、少しだけくすぐったいような気持ち。

　彼女は私の反応に構わず続けた。

　「だから、それを聞いた時……あー、いずれこうなるんだろうなって、なんとなく思ってたよ」

　私は、心の中で小さく息を呑んだ。

　杏ちゃんって、いつもやる気なさそうに見えるけど、本当は……すごく周りを見てる。みんなのこと、ちゃんとわかってるんだ。

　私は、視線を落としながら口を開いた。

　「……みくはアイドルだから、告白しないようにって、気持ちを抑えてたの。ファンのみんなを……悲しませたくなかったから」

　それはずっと抱えてきた本音だった。

　彼女は、少しだけ口元をゆるめて言った。

　「みくは真面目だねー。でも、そうこうしてるうちに、ほたるに先を越されちゃって、モヤモヤしてるんだ？」

　……図星だった。

　何も言い返せなくて、私はただ、ゼリーのカップを見つめていた。

　彼女は、ゴロンと仰向けになりながら、ちょっと真面目に話し出した。

　「世間一般的には、みくが正しいと思うよ。でも、ほたるってかなりの不幸体質でしょ？だからさ、プロデューサーのおかげで自分の運命が変わったって、心の底から思ってるんだと思う。……それで、好きになった気持ちを、止められなかったんじゃないかなーって」

　その言葉に、私は目を伏せた。

　……なんとなく、そんな気はしていた。

　不幸続きだったほたるちゃんが、Pチャンに出会って、だんだん笑えるようになって。少しずつ前向きになっていく姿を見てきた。

　「……みくだって、Pチャンのおかげで猫アイドルとして成功したの」

　声に出すと、胸が少しだけ痛んだ。

　「それで、Pチャンを……みくの運命の人だって、思って」

　自然とそう思っていた。彼と出会わなかったら、私はきっと、ただの猫好きな普通の女の子のままだった。

　「……でもやっぱり、私が告白する勇気がなかっただけ……なんだよね」

　ゼリーのスプーンを止めて、私は落ち込むようにうつむいた。

　全部、自分の中で止めてた。

　誰のせいでもない。

　私は、怖かっただけなんだ――壊れるのが。壊れるくらいなら、最初から望まなければよかったって……そうやって、逃げていただけだったんだ。

　すると彼女は、ぽつりと声を上げた。

　「でもさー、まだ諦めるのは早くない？」

　思わず私は彼女の顔を見た。何を言い出すんだろう、って目で見つめてしまう。

　「だってさ、ほたるはまだ高校生でしょ？プロデューサーもさ、プラトニックな関係だって言ってたし。……多分、チューすらまだしてないよ」

　そう言って、彼女はニヤニヤとからかうような顔を見せた。

　「……そ、そうかな？」

　私は思わず赤面して、ゼリーの容器から目を逸らす。

　キスしてない、なんて話――本当かどうかは知らないけど、そんなこと考えたくもないのに、胸の奥がざわざわする。

　彼女は、なおも軽い調子で続ける。

　「まー、ほたるがもっとグイグイ行けばわかんないけどね。でもさ、今からでもプロデューサーにアプローチしてみたら？案外まだ何とかなるかもよ？」

　それは、私が今いちばん聞いてはいけない言葉だった。

　そんなこと、考えたくないのに――

　その「もしも」に、心が揺れてしまう。

　諦めるべきなのに。終わったはずなのに。

　私の中の何かが、わずかに動き始めるのを感じてしまった。

　「でもそれは……ほたるちゃんに悪いし……」

　私はそう小さな声でつぶやいた。

　心のどこかで、まだ自分の気持ちに踏ん切りがついていなかった。

　けれど彼女は、私の迷いごと見透かしたように言葉を重ねた。

　「ねぇ、みく。このまま自分の気持ちを抑えつけたまま、あの二人と一緒にいられるの？」

　その言葉に、私は言葉を詰まらせた。

　――いられるのか。私の好きな人と、その彼女が目の前で仲良くしている姿を、これからもずっと見続けられるのか。

　少し考えて、でもすぐに答えは出た。

　「……それは、無理かも」

　やっとの思いでそう答えると、彼女は静かに頷いた。

　「そっか。じゃあさ、みくがそのまま気まずくなって事務所を辞めたら……ほたるとプロデューサーはさ、絶対に悲しむよ」

　――その言葉に、胸がきゅっと締めつけられた。

　想像してしまった。自分がいなくなった後の二人の顔。

　私のせいで悲しんでる表情が、はっきりと浮かんできた。

　このままじゃ駄目だ。

　そう思った。心の奥底で、ずっとわかっていた未来が、現実味を帯びて押し寄せてくる。

　逃げている場合じゃない。

　私は――変わらなきゃいけない。

　「だからさ、もう自分の気持ちを抑えつけるのはやめたらいいじゃん。杏みたいにさ、疲れたーとか、働きたくなーいとか……何でもすぐに口に出していこうよ」

　彼女が、どこか得意げな顔で言った。

　その姿を見て、思わずふっと笑ってしまう。なんだろう、少しだけ気が楽になった気がした。

　そうか……私は、自分の中でいろんなことをぐるぐる考えすぎて、いっぱいいっぱいになってたんだ。

　ほたるちゃんには迷惑かもしれない。でも、それでも――私も彼の事が好きなんだ。

　それを伝えずに終わらせるなんて、きっともっと後悔する。

　「……でも、いいの？杏ちゃんって、ほたるちゃんの味方じゃなかったの？」

　おそるおそる尋ねると、彼女は少し照れくさそうに笑った。

　「いや、杏はみんなの味方だよ。みんなが好きだからさ、アイドル頑張ってやれてるんだよ」

　それを聞いて、私は胸がじんと熱くなった。

　「だからこのプロダクションじゃなきゃ、まともに働いてないよ」

　確かに――そうだと思った。

　彼女は根っからのニート気質で、どれだけ寝転がっていたいかを日々語っているけど、それでも現場にはちゃんと来るし、なんだかんだで大事な時には誰よりも頼れる。

　そんな彼女が、いやいやながらでも働いているのは、きっとこうして、みんなの事を大切に思っているからなんだ。

　私は、もう一度ゼリーのスプーンを口に運びながら、少しだけ前を向けた気がした。

　「杏ちゃん。今日は……本当にありがとう」

　私の声は少しだけ震えていたけど、さっきよりずっと素直だった。

　「杏ちゃんがいなかったら、私はどうなってたか……。みくも、杏ちゃんが大好きだよ」

　そう言って、私は勢いよく彼女に抱きついた。

　「ちょっ……もう……」

　彼女は困ったように言いながらも、すぐに私を引き離したりはしなかった。

　いつもの調子に戻った私に呆れてるふうを装っていたけど、その横顔はどこか嬉しそうだった。

　やっぱり――この事務所が、みんなが、私の居場所なんだ。

　泣いて、落ち込んで、それでもまた笑える。

　そんな仲間がここにはいる。

　私はそっと目を閉じて、彼女のぬくもりを胸に、静かに息を吐いた。

　もう少しだけ、このままでいよう。

　涙の先にある、ほんの少しのぬくもりを、今はただ感じていたかった。