火葬戦記の小部屋

マレー沖小海戦 駆逐空母冬月

　昭和十六年十二月十日。南シナ海、マレー半島東方三〇海里。

　黎明より続いた空の静寂が破られる刻が来た。

　風は微かに湿り、波はなお穏やか。

　だがこの海の底には、既に二つの巨獣が沈みかけていた。

　英国東洋艦隊―――戦艦「プリンス・オブ・ウェールズ」、巡洋戦艦「レパルス」。

　王冠の威信を載せた最後の戦艦突撃部隊は、今や日本海軍の航空撃滅戦術の前に、その巨体を晒していた。

　その空をわずか数機の零戦と九九式艦爆が切り裂く。

　発艦母艦の名は、駆逐空母「冬月」。

　帝國海軍最新鋭の防空駆逐艦「秋月型」の艦体に、短く粗雑な飛行甲板と格納庫を載せた異形の艦。

　その姿は空母というには小さく、駆逐艦というには重々しかった。

　だが今、この艦が果たしている役割は正規空母にすら匹敵した。

　敵の弾着観測機を潰し、艦隊砲撃に制圧効果を与える―――

　これが「冬月」に課された、冷酷にして戦略的な使命である。

「……艦は未完成だが、任務は未完ではならぬ」

　艦橋に立つ艦長山田太郎中佐は、双眼鏡を下ろし鋼鉄の甲板を見下ろす。

　海軍兵学校三十期、航空本部を経て前線指揮へ。

　戦艦信奉が根強い海軍内で、敢えて空母の未来を語る男。

　その目に映る艦は醜い。だがその志は美しかった。

「艦載機、発艦準備完了しました！」

　報告するのは、飛行隊長中山一郎大尉。

　台南航空隊にて零戦を駆り、海南島作戦や南支戦線で戦果を挙げた、生粋の実戦搭乗員である。

　機体の不調も、人員の未熟さも百も承知。その上で彼はなお自信を口にする。

「観測機を墜とします。敵に砲撃させなければ、あとは榛名がやってくれますよ」

　言葉は軽いが、責任は重い。

　敵の弾着観測を遮断できなければ、英戦艦の主砲が日本艦隊の中枢を焼く。

　だからこそ、「冬月」の飛行隊は先んじて発艦する。

　自らが敵の制空圏に突入し、空を奪い、火を断つ。

「……中山、戻ってこいよ」

　呟きに応える声はなかった。もう彼は格納庫へと消えていた。

　飛行甲板が震える。エンジン音が海鳴りを越える。

　その瞬間、冬月の機体たちは跳ねるように飛び立った。

　陽光すら届かぬ曇天を割り、空へと向かう。

　その先にあるのは巨艦の影。王国の誇り。大海の支配者。

　だが空があれば、戦艦はただの標的にすぎない。

　―――それを証明するのが、彼らの役割だった。

　この日、鋼鉄の砦は空から沈められた。

　その影で、一隻の駆逐艦が空母としての名誉を勝ち得た。

　海の理を、空に書き換えた――

　駆逐空母「冬月」、ここに記録される。

　日の出の刻限は既に過ぎていた。

　だが濃密な雲と海面を吹き抜ける霞が、あたかも永劫の黄昏のような光景を形づくっていた。

　敵味方の艦影は判別しがたく、電探による索敵が唯一の視力であることを、全艦が自覚していた。

　それは機械が人の目と耳を代替するという、帝國海軍にとって未だ不慣れな戦争様式であった。

「敵艦隊、南南西四五浬。針路三三〇、速力十八ノットにて北上中」

　電測兵が報告する。

　その背後に艦の中枢――戦闘指揮所(CIC)ならぬ艦橋に立つ男は、軽く顎を上げた。

「追い風だな。奴ら、気付いていない」

　艦長、山田太郎中佐。

　その表情は、まるで砲術長のように硬直していた。

　眼前の戦場を操縦する指揮官というより、戦史の一部を編纂する者のような静けさがあった。

「敵艦隊、弾着観測機を発進せんとす」

　報が重なる。

　空母なき戦線において観測機とは命そのものだった。

　艦砲射撃の眼であり、方位の耳である。

　それを破壊せずして海戦は成立しない。

「よし、発艦作業、続行せよ」

　指令は短く、冷たい。

　だがその声を受けて機関科、航空科、電信科が一斉に動く。

「冬月」の艦載機発艦は、軍令部が定めた正規空母の発艦作法とはまるで異なっていた。

　なにせ、この艦にはカタパルトもなければ本格的な格納庫もない。

　急造の滑走板、露天係留の零戦、クレーンで吊り下げられる爆撃機。

　まるで飛行艇母艦のような作法で、「冬月」は空を目指すのだ。

「中山大尉、零戦三番機の増槽装着、間に合いません！」

　整備員が叫ぶ。

「なら外せ！　行って戻るだけだ！」

　飛行隊長中山一郎大尉の声が、濁声に近いエンジン音に埋もれた。

　その時、甲板が鳴った。金属の悲鳴。

「冬月」の小さな飛行甲板から、最初の零戦が跳ねるように飛び出した。

　海が吼えた。曇天が割れた。

　そして「冬月」は艦隊の眼となる観測機を狩る獣の牙を放った。

　艦橋の窓からそれを見届けた山田中佐は、ただ一言だけを口にした。

「……これで、敵の戦艦はただの的だ」

　それは戦艦の時代が終わるという預言ではない。

　戦艦の力を我らが引き出すという強烈な皮肉だった。

　高度三千、速度二〇〇。

　海面を抜ける湿気とエンジンの熱気が、密閉されていない風防をすり抜けて喉を焼いた。

　だが中山一郎大尉は咳一つしなかった。

　旧型の二一型零戦は、最新鋭とは呼べない。だが、彼にとっては鋼鉄の身体の延長だった。

「こちら一番機、観測機一機、発見。針路北北西、高度一五〇〇、速度一二〇」

　無線機のガリガリという音の中に、味方僚機の冷静な声が滑り込む。

　田所はわずかに操縦桿を傾けた。雲を割ると、そこには確かにいた。

　双フロートを装備したソードフィッシュ水上機。

　鈍重にして無骨、そして英海軍がこの戦場において戦艦の命を託した一枚のカード。

「……たった一枚なら、燃やしてやるさ」

　目測にて距離一〇〇〇。風防の縁から射角を読み引金に指をかける。

　観測機は気づいた。いや、たぶん既に気づいていた。

　だが逃げない。フロート機に逃げ道などない。

　観測航路を死守する、それが英海軍の教育なのだろう。

　そしてその忠義は、弾丸の雨に呑まれて終わった。

　零戦の20ミリが火を吹き、ソードフィッシュのエンジンブロックを叩き割った。

　黒煙を引いて、斜めに落ちていく。

　田所は追撃せず、機体を滑らせるように再上昇させた。

「一番機より。敵観測機、撃墜確認。散開し残敵掃討へ移行する」

　その背後、海面では――

　練度の高い古強者、戦艦「伊勢」と「日向」。

　帝國海軍南遣艦隊の主力艦が、自己測距、観測による砲雷撃戦を展開し始めていた。

　だがこの混濁する海と空で、それは決して容易ではない。

　だからこそ――

「九九艦爆隊、突入準備」

　後続の九九式艦上爆撃機二機が、観測機なき敵艦隊に対し直に目視で突入する決断を下された。

　その下には未だ健在なる「レパルス」の主砲。

　空母の支援もなし、正規な空中護衛もなし、ただ「冬月」の背に乗った二機の急降下爆撃機が、今、歴史を変えようとしていた。

　海の上を黒き鋼が飛ぶ。

　雲の裂け目を爆撃機が突き抜ける。

　その先に待つのは、戦艦の対空砲火と戦争の意志そのものだった。

　冬月は飛ばしていた。

　五機の小隊にすぎないが、空母のいない艦隊をして空を制さしめる力。

　そして今まさに、その力は鉄と火薬で証明されようとしていた。

――艦というものは、沈まないと信じてこそ戦える。

　だが戦艦というものは、沈まぬと信じられるよう設計されている。

　その鋼鉄の咆哮が空を裂いた。

　マレー沖に浮かぶ大英帝国の誇り、巡洋戦艦「レパルス」が四連装14インチ主砲をその限界まで仰角に持ち上げ、空へと向けて撃ち放った。

　空を裂く一撃。それは天空に浮かぶ死神たちへの迎撃ではなく、絶望的な意志表示だった。

　九九式艦上爆撃機。

　二機のうち一機はすでに弾幕の中にいた。

　――これが戦艦の咆哮か。

　機長森山中尉は、視界を覆うような曳光弾の網に小さく笑った。

「雷撃機じゃあるまいし、避けてみろってか……チー牛野郎が。上等だ」

　九九艦爆はその構造上、急降下の途中で進路を変えることは困難だった。

　加えて相手は英海軍伝統の艦隊防空を有する艦艇である。

　指向性の高い多連装ポンポン砲が、その機体の進路を正確に追ってくる。

　命中率は五％未満。だが五％でも当たれば航空機には致命である。

　空母の支援も、戦闘機の護衛もない。

　この突入は死の博打だった。

　だが森山は死ぬ気ではなかった。命を使い切る気だった。

　照準器が「レパルス」の艦橋構造物を捉える。

　風切音が耳を裂く。

　爆弾、投下。

　刹那、爆撃機は腹を抜けるように軽くなり、その直後、世界が白く爆ぜた。

　――命中。「レパルス」の第三砲塔右舷付近に、250キロ爆弾が直撃。

　防御範囲外の部分に穿たれた傷は、甲板を引き裂き油と炎をまき散らす。

　続けて僚機が艦尾に接近。だがこちらは回避運動で目標を逸れ、爆弾は海面に消えた。

「冬月」艦橋、情報伝達は数分後。

　だが双眼鏡越しに炎を確認した山田中佐は目を伏せなかった。

「見たか、これが艦載機だ」

　その背後で、通信士が叫ぶ。

「伊勢、射撃再開！　敵艦砲撃座標、修正完了とのこと！」

　観測機は潰れた。敵戦艦は目を失った。

　その瞬間から勝利は加速を始める。

　だが山田は、それでも唇を噛んだ。

　九九艦爆のうち一機は戻ってこなかった。

　パイロットと偵察員の名は、まだ艦の帳簿に残っている。

「……森山、僚機は？」

　森山大尉の声が、無線越しに返る。

「被弾多し。飛行継続不能。南東に不時着水、可能性高し」

　山田は眼鏡を外した。

　そして静かに答えた。

「迎えに行く。……敵の魚雷も、そろそろ来る頃だ」

「冬月」が生き延びるには、あと数刻。

　だがそれだけあれば十分だ。戦局は確実に変わっていた。

　その水柱は戦艦の悲鳴だった。

　被弾した「レパルス」はなおも沈まない。

　艦尾が炎に包まれ、甲板には死傷者が散乱していたが、主砲は旋回し副砲は吼えていた。

　――大英帝国の威信、それは沈むまで戦う義務だった。

「プリンス・オブ・ウェールズ、魚雷発射！」

　その通信が届いたのは、冬月の艦橋がすでに緊張の極みに達していた時だった。

　距離、一万六千。

　英戦艦が自衛用として搭載する533ミリ魚雷は、本来艦隊戦で使用されるものではない。

　だが今、敵は沈まぬ誇りとともに「空母」へ牙を剥いた。

「右舷、魚雷発見！」

　見張り員の声に、艦内の空気が凍りついた。

「取舵一杯、全速旋回！」

　駆逐艦改装空母「冬月」。

　舵の応答性も良好、速力も30ノットを超える。

　だが魚雷は一射線ではない。

　残敵艦の駆逐艦が、遠距離から攪乱射線を放っていた。

「第二魚雷接近、距離短し！」

　山田中佐は叫ばない。

　指示はすでに出していた。

　それでも艦は避けきれなかった。

　――命中。衝撃が艦を貫いた。

　右舷中央、機関室と給油ラインの間。

　爆風で格納庫区画が圧壊し、甲板がめくれ上がる。

　滑走甲板の一部が失われ、露天係留されていた一機の零戦が海に落ちた。

「損傷報告！　中央防水区画浸水！　傾斜五度、なお拡大中！」

　副長が絶叫した。

　山田は返さない。

　言葉は、今は意味をなさない。

「……機関、生きているか？」

「はい、主機片舷使用可能！　最大二〇ノットまで！」

「なら十分だ。敵はもう目を失っている。こちらは――」

　と、そこへ森山大尉の声が、無線に割り込んだ。

「こちら一番機。被弾機の搭乗員、ゴムボートにて漂流中。位置、座標、本艦より南東」

　日向は頷いた。

「救助班を出せ。……この艦は、まだ戦場にいる」

「艦長、しかし損傷は……」

「死なせたまま帰る艦は、艦とは呼ばん」

「冬月」は沈まなかった。

　だが傷を負った。

　戦場に代償はつきものである。

　それでも敵の観測機を潰し、爆撃を当て、仲間を迎えに行く――その意志こそが艦の魂だった。

「冬月」は今、鉄ではなく、誇りで浮いていた。

　空はなおも灰色だった。

　南方特有の熱と湿気が、雲を地表に引き下ろし、まるで空と海とが混濁しているようだった。

　その水平線に、ひときわ小さな艦影が、孤独に浮かんでいた。

　駆逐空母「冬月」。

　右舷をやや沈め、甲板の一部を焦がしながら、ゆっくりと北を目指していた。

　速力十二ノット。

　戦艦に比べれば取るに足らぬ歩みだ。

　だがこの艦には、まだ帰るべき港と、誇るべき戦果がある。

「……本艦、航空機五機中、帰還二。零戦一機、九九艦爆一機、未帰還」

　副長が抑えた声で報告する。

「救助された搭乗員は？」

「森山大尉により回収。機体ごと沈め、搭乗員二名とも収容に成功しました」

　山田中佐は静かに眼を閉じた。

　生きて帰った――それがすべてだった。

　甲板上の作業員たちは無言のまま滑走路残骸を片付けている。

「空母」であるこの艦に、もはや飛ばせる機はない。

　だが彼らは黙々と整備を続けていた。次の戦に備えるように。

「伊勢より電文」

　通信士が一枚の伝文を手渡す。

　駆逐空母 冬月ノ戦果ヲ賞ス。貴艦航空隊ノ働キ、敵観測機ヲ完封セリ。

　戦艦主砲ノ射撃効果、前例ナキ命中率ヲ以テ成功ス

　帝國海軍ノ未来、空ヲ飛ブ駆逐艦ニ見ユ。

　山田は伝文を胸にしまった。

「……未来ね。いずれ、我々は時代に追いつかれる」

　その口調は嘆きではなかった。

　むしろ達観に近かった。

　戦艦が沈み、空母が主兵たる時代がやってくる。

　そしてその時、人々は今日の戦いを過去と呼ぶのだろう。

　だがこの艦は、過去ではない。

　空母が足りぬ帝國海軍にとって、空を繋ぐ架け橋であり、矛盾を呑み込んだ現実そのものだった。

　山田は前を向いた。

　水平線の先にサイゴンがある。

　帰投すれば修理、再配備。

　冬月はまだ生きている。

　鉄の体を軋ませ、空母とも駆逐艦ともつかぬ姿のまま――

　それでも自らの役割を果たしたのだ。

「艦長。今後の任務について、軍令部より照会があるかと」

　副長が問う。

　山田は答えた。

「そのときは……今度は正規空母の随伴がいいな。補助じゃない、主力としてだ」

　笑い声はなかった。

　だが艦内の空気には、確かな安堵があった。

　冬月は生きて帰った。

　空を飛び敵を斃し、仲間を救った。

　それで十分だ。

　そして水平線の彼方で、曇天がわずかに裂けた。

　一条の陽光が、鈍く光る鋼鉄の艦を照らしていた。

　昭和十七年二月。帝國海軍軍令部、海軍省庁舎地下三階。作戦記録保管室。

　硬質の紙が頁を捲られる音だけが、ひそやかに響いていた。

　分厚い綴じ込み製本に記された作戦記録は、いずれも陸軍の前進支援に収斂される定型文ばかり。

　そのなかに、明らかに異質な一冊があった。

　記録名称は駆逐空母「冬月」作戦報告（極秘）であった。

　閲覧者は海軍大学校教官の林清大佐

　戦史研究の責任者であり、将来の艦政本部編成に影響を与えることが確実視されていた知将。

　彼は頁を静かに捲りながら、ふと苦笑した。

「艦隊決戦の支援任務――その末端にして、要諦」

「冬月」は、あらゆる意味で矛盾だった。

　駆逐艦でありながら、空を飛ばす。

　空母でありながら魚雷を積む。搭載機数五、艦の規模わずか三千トン。

　それでもこの艦は、敵観測機を撃墜し、艦隊の主砲命中率を倍増させ、爆撃で敵艦を中破せしめた。

　戦艦二隻を撃沈した戦果は、第五航空艦隊の九六陸攻のものとされるだろう。

　その陰に、「冬月」の名は恐らく記録されない。

　理由は明白だった。

　――正式な艦種ですらない。

　――正規の航空戦力に含まれない。

　――航空隊付き将官の統制下にない。

　だが、それでも、この艦は制空なき艦隊戦のなかで確かに役目を果たし、そして生き延びた。

　それは、史料上は註釈の一行にすぎない。

　だが、その一行がなければ、マレー沖海戦の勝利は奇跡として片付けられていたかもしれない。

　林大佐は、赤鉛筆を取り、報告書の欄外に一行だけ書き加えた。「冬月」ノ戦果、制空・観測遮断ノ戦術的意義ニ於テ、正規空母ニ準ズル効能ヲ確認ス――と。

　それは決して華々しい讃辞ではない。

　だが海軍軍令部という記録と体系の中で、赤字で残された註釈こそが未来への布石となるのだ。

　冬月はやがて除籍され、同型艦も建造されることはなかった。

　それでも、その存在が戦局を変えた事実は消えない。

　戦史とは勝者の記録ではない。

　戦場に生きた全ての者の業績を、後世に遺すための魂の編纂である。

　そして、そこに「冬月」の名が残るならば――

　その艦は、たとえ姿を海に沈めようとも未来に生き続ける。

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駆逐戦車と言う装備がある。
そして駆逐空母があっても良いじゃないと阿呆な発想をした結果。
思考実験ですな。