《Testament of the Last Warden - 世界が歩み始めた日》

森を越え、憤る国へ向かう

　朝露を踏み、ティリアは森を歩く。

荷物は軽く、けれど心は重いほどに満たされていた。命を託された。あの紅の瞳が、自分を“選んだ”。それがあれば、どんな場所にも行ける。怖くなんて、ない。

　そう思っていた――けれど。

　森の境を越えた瞬間、すべてが変わった。

　空の色が違う。

　風の匂いが違う。

　土の温度が違う。

　そして、息を吸った瞬間――胸の奥が、かすかに引きつった。

（……薄い）

　ティリアは立ち止まり、もう一度深く息を吸う。けれど、感じられない。

いつもの森の“濃さ”を感じない。

　鳥は鳴いている。虫も飛んでいる。

それでも、静かなのは。多分この地に精霊が染み込んでいない。

（ここ、は……）

　視線を上げる。

　視界の先には開けた丘と、乾いた岩肌。

　ヴィリュスの森では見られなかった、刺すような日差しが地面を照らしている。

　草はある。木もある。けれど“話しかけてこない”。

　気配が、遠い。肌をすり抜けていくようで、まるで――孤独感が襲ってくる。

　彼女は目を伏せて、そっと手を土に触れた。

　いつもなら、小さな脈動を感じるはずだった。けれど、ここには何もない。冷たく、乾いていて、音がない。

　祈るでもなく、応えるでもなく。

　ここは森ではなく、“世界”だった。

（ほんとうに、違う……）

　思っていた以上に、遠い。

　あの森の外は、こんなにも――息がしにくい場所だったなんて。

　胸の奥に、小さく不安が芽生える。

　だがティリアは立ち上がる。

　お姉様が生きているあの森は、あたたかくて、満ちていて、優しい。だからこそ、あの場所を守るには、ここを知らなくてはならない。

（この息苦しさに、負けたりしない……）

　小さく、拳を握った。

　足元は不安定。けれど――進む。

　“役目”を託されたただの少女は、今、初めて「世界」と対峙していた。

＊

　森を抜け数時間後、ティリアの前を通る風が変わった。土のにおいに混じって、油と汗と、焼けた革のにおいが漂ってくる。

（……人？）

　道なき道を進んでいたティリアは、立ち止まった。丘の向こうから、幾つもの足音と車輪の軋む音が近づいてくる。

　木々の間からのぞいたその一団は――人間たちだった。十人ほどの商人と荷馬車。よく磨かれた鉄の籠、袋に詰め込まれた香辛料、陶器、布。そのどれもがティリアにとっては異質で、まるで別の文明の断片のように見えた。

　足が竦みそうになる。

　けれど――ここで止まるわけにはいかない。

「ま、待って……！　わたし……！」

　木陰から飛び出し、叫んだ。

　突然現れた金髪の少女に、商人たちは一斉に動きを止める。数人が腰に手を伸ばし、護衛らしき男たちは警戒の目を向けた。

「……なに？まさか、あれ……」

「見ろ、あの耳、あれ……本物か？」

　ざわめきが広がる。

　ティリアの尖った耳、透き通るような白い肌、風にたなびく黄金色の髪。

　それは彼らにとって“話に聞いたことがある”ものだった。

「ヴィリュスの森の――あれだ。祈る民、精霊の民たち……」

「いや、俺のばあさんが言ってた。あそこに近づくと“黒雷”に魂を奪われるって……」

　声がひそやかに、しかし恐怖と興奮を混じえて漏れる。そのどれもが、エルフたちにとって真実ではない。だが、彼らにとってはそれが「現実」だった。

　ティリアはその視線に凍えそうになりながらも、一歩、踏み出した。

「お、お願いです……！　助けてほしいの……！」

　震えた声が、風に乗って響く。

「も、森が……わたしたちの村が、襲われてて、でも、わたし、なにも……できなくて……っ！」

「それで、だから……っ！　国とか、人とか、どこでもいいから、助けてくれるところを探してるの……！」

　頭を下げる。地面に手がつくほど深く。

　誰にも届かないかもしれない。でも、それでも――言わずにはいられなかった。

　一瞬の沈黙のあと、商人たちは目配せを交わす。

「……あれ、どうする？　関わったらまずいんじゃねえのか」

「けど、見ろよ。あれ、泣いてんぞ……」

「そもそもエルフが“本当にいる”なんて話、聞いたことねえぞ」

　数人が後ずさる中、荷車の脇にいた一人の男が、足を止めていた。

　頬に古傷のある日焼けした壮年の男だった。

「……お嬢さん」

　ティリアが顔を上げる。泣きはらした目に、まっすぐな声が届いた。

「俺たちは今、人の国に向かってる。ここから少し南にある、でかい国だ」

「ちょっと前に、王が変わった。戦が終わったばかりなのに、また騒いで落ち着いちゃいないが……」

「今“外の話に耳を貸す”なんてことを言い出した、変わった若い奴が上にいるらしい」

　そう言って、男は帽子を取り、額を拭った。

「……お前の話が本当なら、そこに行ってみるのも悪くない。乗ってくか？」

　ティリアは、言葉を失った。

　数秒遅れて、ようやく頷く。

「う……うん……！　い、行く、行きたいです……！」

　男は黙って頷き、荷車の後ろを顎で示した。

「ただし、途中で怖気づいたり泣いたりすんなよ。道は長いぜ」

「……は、はいっ！」

こうして彼女は道を見た。

この旅はまだ始まったばかり、先行きの見えぬ旅路は革命の蒼に染まった人の国へと

＊

荷車に揺られるティリアの視界に、森から出て久しぶりに見る小さな光が走る。

「……あっ、いま、道の端に、小さなのが――」

「ん？　なんかいたのか？」

　ティリアの指差す先に、商人たちは目を凝らした。だが、誰も何も見えなかった。

「光って、小さい葉っぱの形で……何か喋ってた、と思う」

「ええと、それは、妖精？　いや精霊？どっちだっけ……？」

　ごつい体つきの護衛の一人が、頭をかきながら笑う。

「森の奴らはそういうの見えるんだったな。俺たちゃからっきしだ。でもな、たまに迷い込んだ兵士が『囁き声がした』って言うんだよ。怖がってすぐ逃げたけどな」

「囁きじゃないよ。あれは、多分土の中の水脈を見てたの」

「……なんでそんなことを？」

「教えてくれてたんだと思う。……森の中じゃ、誰かと話してないと、落ち着かないから」

　その言葉に、商人たちは微妙な顔をする。

気味悪がっているわけではない。だが、“理解できていない”と正直に認める空気があった。

「へえ、話す相手が、精霊……か。そいつぁ……まあ、なんつうか」

「ちょっと羨ましい気もするが、商売の交渉相手にゃならんだろうなあ」

「俺の商売相手は精霊より腹の出た領主さまさ。喋るけど、こっちの財布ばっか狙ってやがる」

　一同、どっと笑った。

　ティリアは戸惑いながらも、小さく笑った。

（わたしの当たり前は、この人たちにとっては……おとぎ話なんだ）

　森の中で感じていた“声なき会話”は、ここでは届かない。その代わり、人々はよく喋り、よく笑い、嘘をついた。

　ティリアの感じる風がまた変わった。

　遠くに、人の国の国境都市が見えはじめたころ。ティリアはふと、なぜこの商人たちが危険を冒してここまで来ているのかを訊いた。

「……ねえ。あなたたち、なんで人の国に向かってるの？危ないって森の近通ってまで」

「はは、それを言うかい？」

　年嵩の商人が、ふっと苦笑しながら顎で荷車を指す。

「荷物運びさ。物資も手紙も、評議会に送るもんが山ほどあってな」

「半年くらい前に革命が終わって、英雄がどうとか言われてたけど……まぁ、案の定、民はすぐ飽きた」

「飽きた……？」

「ああ、ほら、重税ばかりの王が倒されて自由になったはずだってのに、今じゃ“評議会”だのなんだの。手続きばっか増えて、何も進まん」

「そんでもっていま村人たちは『こんなつもりじゃなかった！』って怒鳴ってるよ。で、そいつらの文句を、俺たちが運んでるってわけ」

「……なんだか、めちゃくちゃ」

「めちゃくちゃさ。でも―そいつらの文句ってやつ、一番の怒りの理由がまた…」

商人は言葉を止めてくつくつと堪えきれない笑みを浮かべる。ティリアが不思議そうに首を傾げると、周りの商人たちもまた笑い出した。

「“あいつら、まだ結婚してねぇ！”ってさ」

「蒼炎の灯火のエリオットと、あの神妙な連れの女――セリスだったか。二人とも評議会の中枢にいてだな」

「あの革命の最中も、いろんな村が手を貸したんだがよ。そんときからやきもきして『報われろ！』『早くくっつけ！』って応援してたんだ」

「で、同じ評議会のフレイって奴がいて、そいつが勝手に“祝言待ったなし！”って騒いで話を国中に広めちまった」

「でも実際は……？」

「まだ、らしい。いろんな理由があるとかないとか。ま、知らんけどな」

「けどそのせいで、村々が“革命の意義が揺らぐ！”だの“早く婚姻を！”だの……」

「まるで恋文が山ほど評議会に届いてる始末だぜ……はははっ！」

　人々は怒りながらも、どこか楽しげだった。

民衆と彼らの憤りはーーただの祝福だった。

「……変な国」

　ティリアは呟いた。

　けれどその顔には、かすかに微笑みが浮かんでいた。

（でも、なんだか……温かい）

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これがやりたかったから第二章終わらせたまである。