《Testament of the Last Warden - 世界が歩み始めた日》

産声はまだ上がったばかり

　評議会――そう呼ばれてはいるけれど、実際のところはまだ「会議室付きの王政」といったところだ。

　議席はある。議論もある。

　反対意見が飛び交うことも、まれによくある。

　けれど――誰かが黙れば結局こう言うのだ。

　「で、エリオットはどう思ってる？」

　それはもう、合言葉のように。空気が凍りかけたときの便利な魔法みたいに。

　王を捨てたはずの国が、王に頼り続ける。

　冠を外した彼の言葉に、重さを求めてしまう。

　議員たちは皆、革命の意志を持っている。

　民の未来を背負っている――そう信じている。……だが、それでも。

　やはり「英雄」の意見は、どこか正解に近い気がしてしまうらしい。

　形式上、評議会には主導者はいない。だが、全員が「主導者がいない世界でどう立ち回ればいいか」には、まだ慣れていない。

まだ彼らは産まれたばかりなのだから。

＊

　扉が、音を立てて開かれた。

　「報告ッ――！」

　走り込んできたのは、額に汗を浮かべた若い衛兵だった。鎧の継ぎ目から小刻みに呼吸が漏れ、彼の肩が上下する。だがその目は真剣だった。言葉を選ばず、まっすぐに口にした。

「王の道にて、“エルフ”を名乗る少女が助けを求めております！」

　一瞬、場が凍った。

　ペンを持っていた文官が手を止め、軍人たちは顔を見合わせ、交易ギルド代表がうわ言のやうにぽつりと呟く。

「……まさか、本当に“いた”のか？」

　衛兵は息を整えながら続けた。

「随行していた商人団も、彼女の言葉に信憑性があると……。彼女は、“ヴィリュスの森”から来たと申しております！」

「ヴィリュス……？　あの、“神の怒りが宿る森”の……？」

「衛兵が見たってのか？　耳が長くて、異様に静かな目をした……って、あれは子どもの頃の絵本に――」

「落ち着け。現実の話をしているんだ」

　ざわめきが波のように広がっていく中、エリオットはただひとつの手段を選んだ。

　「……セリスに連絡する」

　彼の言葉に、騒ぎは一瞬だけ収束した。目の前で、エリオットは腰のポーチから魔力通信球を取り出し、そっと起動する。

静かに、けれど確実に――“彼女”へと、言葉を送る。

＊

　淡い青光を放つ魔力通信球が、セリスの前で静かに浮かんでいた。通信先のエリオットの声が、部屋の中に優しく響く。

『……そっちの状況はどう？ 評議会の方で、来客があってその、少し話を通しておきたくて』

「来客……？ ふうん、どこの誰？」

『……いや、正確には“どこの”っていうか、エルフなんだ』

　エリオットが言い淀んだ瞬間、セリスはわかりやすく眉をひそめた。

「ふぅん……なんか濁したね、今」

『いや、別にそんなつもりじゃ――』

「名前は？ 年齢は？ 性別は？ 見た目は？ なんで私がまだ知らないの？」

『……』

「いい？ 変な食べ物とか渡されても絶対受け取っちゃだめ。あと、私が先に会うから。評議会に通すの、あとにして。わかった？」

　その口調は、まるで過保護な姉かやきもち焼きの恋人か、あるいはその中間の何か。

『……はい。うん、来てくれれば助かる。いや、大丈夫。……うん、それはまた後で――じゃあ、頼んだ』

「じゃ、切るから」

　ピッ、と音を立てて通信は終了した。

　静寂が戻った室内で、セリスは小さくため息を吐く。

「……はあ……なんなのよ、ほんとに……」

　そう呟きながらも、その頬はほんのり赤く、唇には微かな膨れっ面。

　誰に見せるでもないその表情は――素直じゃない少女そのものだった。

　セリスが椅子にもたれかかって軽くため息をついた、そのとき。

　向かい側から――プルプルと震える気配がした。何かがいる。

「……なにしてんの、セイロス」

　返事はない。だが俯いた姿は小刻みに震えていた。セリスが近づこうと立ち上がるその震えは限界を超えた。

　「エ……エ……エ、エルフ……！ エルフゥゥゥ！！！」

　突如として飛びあがる人影――セイロスだった。顔は上気し、目は見開かれ、何かを超越した存在のように叫ぶ。

　「エルフッ！！ エルフッ！！ エルフエルフエルフ！！尊い！！ 純粋！！ 伝説種族！！ 脚が長いッ！！！肌白いッ！！ 耳尖ってるッ！！ 雷に焼かれたいッ！！ 謝罪されたい！！」

　部屋の中を駆け回る変態がひとり。

　その姿を、セリスは無表情で見つめていた。

　そして――次の瞬間。

　「うるさ……」

　バシュッ！！

　爆音と共に、光の拳がセイロスの側頭部を直撃した。天井をかすめる弧を描き、セイロスは豪快に床に沈む。床材がわずかにへこみ、彼は「エル…」の音を残して沈黙した。

　セリスは肩の埃を払い、呟く。

　「……あんた、なんで政務に関わってんのよ……」

＊

「……はい。うん、来てくれれば助かる。いや、大丈夫。……うん、それはまた後で――じゃあ、頼んだ」

　エリオットの持つ魔力通信球が微かに燐光を残して沈黙する。通信が切れると同時に、エリオットは深く息を吐いた。

　目の奥には、わずかに疲れの色。

　問題は片付いた――そう思いかけた、その瞬間。

「……なあ、それ」

　隣の席にいた交易ギルド代表が、ぽそりと口を開いた。

「今の、連絡……って言ったか？そんな魔道具、俺は見たことも聞いたこともないぞ。」

「私もだな」

　軍部の将が腕を組み、髭を触りながら唸る。

　「それに音も鮮明だし安定してたし便利そうだったな」

評議会のメンバー達は一斉に顔を見合わせて、エリオットを見つめる。

「……え？　あれって……え？　もしかして、それって“ふたり専用”だったりするの……？」

　文官がにやにやと顔を近づける。

「えっ、えっ、そういうやつ？　特注？　いや、まさか、でも……いやまさか！」

「まさか、わざわざふたりのために作ったとか？」

　言葉の鋭さは無い。だが、表情のニヤけ具合は鋭利だった。

「…っちがうぞ！ セリスが作ったんだ！ 便利だから使ってるだけで！」

「へぇ〜〜？ セリス殿が？ 自発的に？ 君と繋がる魔導具を〜？」

「へぇへぇへぇ〜〜？？？」

「いーや？なーんにも？ただ……なんていうか……こう……仲良いな〜ってだけで？」

　エリオットの肩がわずかに跳ねた。

「してる時、口調やわらかかったし〜？」

「“それはまた後で”とか、“頼んだ”とか、ちょっと甘くなかった〜？」

「まて、本当にやめてくれ！」

　ついにエリオットの声が弾けた。

　だが火に油。評議員たちのニヤけた表情はますます深まる。

「革命の英雄も、魔導通信なるもので夜な夜な愛を囁く時代か……」

「セリス殿、それで怒ったことないの？ “私にしか繋がらないの、当然でしょ”とか……」

「やっ、言わないし……そんなわけ……ないし……っ！」

　エリオットは机に額をぶつけそうな勢いで俯いた。

　そこに、ひときわ悪ノリの笑みを浮かべた年長議員がとどめを刺す。

「――まあ、愛があれば、魔法は進歩するってね。」

「進歩しなくていいから黙っててくれ……！！」