《Testament of the Last Warden - 世界が歩み始めた日》

神のありか

人は空を見上げ、神の居場所を夢見る。

エルフは森を歩き、精霊の囁きを信じる。

では、ドワーフはどこに神を見たのか――。

その答えは、地の底にある。

岩を穿ち、金属を打ち、火とともに生きる種族。その足元には、幾千年の年月が育んだ「暮らし」と「戦い」の記憶が眠っている。

カラグ・ザル――“鉄の瞼”とも呼ばれる地下都市。

山脈の腹をくり抜き、地熱を利用した住居と工房、巨大な地下湖を水源とした農地と、水路に満ちた層構造の都市である。

光は灯火ではなく、“語られざる石”と呼ばれる発光鉱石が放つ自然の輝き。

その淡い蒼光は、昼夜の区別なく都市を包み、

まるで星々が地下に降りてきたかのような静けさを与える。

音は多い。だが騒がしくはない。遠くで鉄を打つ音、歯車が回る音、地下水の滴る音。

それらが、まるでこの都市そのものが生きているかのように耳に届く。

カラグ・ザルには「言葉より鉄」という格言がある。

言葉は嘘をつくが、鉄は嘘をつかない――

そう信じる彼らは、武器を飾らず、誓いを彫る。

誰にも知られず、誰にも渡さず、

それでもこの地で、彼らは世界を見続けていた。

人が忘れた事を、

エルフが記さなかった過去を、

ドワーフは石に彫り、鉄に刻み、語らずして継いでいた。

それこそが、「閉ざされた民」の誇りであり、

いずれ来たるべき日のため、備えられた“最後の記録”でもあった。

そして、いま――カラグ・ザル、その深層。

最も古い地層のひとつに、“言及を避けられる区域”がある。

その存在は、記録にない。

しかし誰もが与太話として知っている。

名を持たぬその場所は、ただ「あそこ」と呼ばれるのみ。

入口は重く、三重の封印によって閉ざされている。

古ドワーフ語で刻まれた警句は、

読む者の心を試すかのように無言の圧を放ち、

門の前に立つだけで、胸の奥が軋むような不快が走る。

「ここに眠るは、“誰にも赦されぬ業”」

「手にしてはならぬ力」

「遺されしは、破滅の種」

かつて、語り部がこう伝えたという。

――この地がまだ都市になる以前、ドワーフたちは偶然に“他者の技術”を掘り当てた。

それは武器でも、魔法でもなかった。

むしろ“何かを造るための場所”だった。

“造られていた”のは、命。

あるいは、それに似た“もの”。

部屋には空洞となった無数の人型の器。

錆びついた施術台と、

未だに意味を成さぬ図案が浮かぶ黒い板。

リンの見たエルフの遺跡と構造はとても酷似していた。

素材も、文様も、用途も。

だが決定的に違ったのは、この施設が完全な形で残っていることだった。

ドワーフ達はその力に触れなかった。

否、触れることを恐れた。

それゆえ、重い扉が作られ、記録は削られ、

代々の「門番」によってのみ守られ続けてきた。

“過去が、未来を滅ぼすのだ”

それがドワーフの一族が世代を越えて伝えてきた、唯一の“封印理由”だった。

そして今、外から来た者たち――

かつて同じような構造を発見した者たちが、

再び“あそこ”に興味を持ち始めている。

扉の奥で、誰もいじることのない歯車が、

まるで静かに回り始めたかのようだった。

＊

　足音が、石の床に鈍く響いた。

　無骨な甲冑に身を包んだドワーフの男――ドルンは、先頭を歩きながら口を開いた。

「……それで？お前達が見た“遺跡”の光景は？」

　問いかけに、少し躊躇いながらリンが口を開いた。

　「円形の部屋に……人の形をした空洞がいくつも並んでいて。そこに、紅い光が……ずっと漂っていたんです」

「中は空っぽで、壊れてましたけど……まるで何かを“育てていた”かのような構造でした」とセイロスが補足する。

　それを聞いた瞬間、ドルンの眉がピクリと動いた。そして鼻を鳴らす。

「……そうかい。やっぱり、そういう話か」

　不機嫌そうに足を速めるドルン。その背中に、ティリアが小声で「ご機嫌……悪い？」とささやくが、誰も答えられない。

　やがて、地下都市の奥まった通路へと彼らは足を踏み入れる。

　入り口には古ぼけた金属板が打ち込まれていたが、そこには何の文字も刻まれていない。

　ドルンはその前で立ち止まると、振り返って言った。

「お前たちが見た遺跡と同じ構造が、ここにもある。……いや、正確には“あった”と言うべきかもしれんがな」

　3人が驚いた表情を見せると、ドルンは小さく頷いた。

「だが、うちのは破壊されてる。誰かが弄ろうとする前に、何もかも“使えなく”したんだ。俺たちの先祖がな」

「なぜ……？」

「……“門番”ってのは、そういう役目なんだ」

　ドルンは自分の胸を軽く叩いた。そこには、古い刻印が彫られている。斧でもなく、鎚でもない円環と鍵のような、意味深な文様だった。

「“門番”は、ただ通路を守る者じゃない。この都市の中に、“開いてはいけない門”がある。

　その門の前に立ち、それが開かれようとする気配を感じたときに、命を賭してでも止めるのが俺たちの務めだ」

　セイロスが思わず息を呑む。

「……あれは、命を“造る”場所だった。かつて、それが何を生み、何を残したのか……俺たちは知らない。だが、遺された記録の中に、たった一言こうあった」

　ドルンは一歩踏み出し、低く呟く。

「――“繰り返すな”」

　沈黙が流れる。

　ドルンは肩をすくめて、いつもの不遜な態度に戻った。

「ありがちな話だ。昔々、どこかの馬鹿が触って、手に負えなくなった。……だからこそ、知ってる話を改めて聞かされるのは、気分が悪いんだよ」

　だがその語尾には、どこかほっとした響きもあった。

　すでに破壊されている。だから、もう誰にも弄れない。

　その事実が、ドルンにとって最大の安堵であり、同時に最大の警戒でもあるのだ。