《Testament of the Last Warden - 世界が歩み始めた日》

繰り返される始まりの時

　レドは満足げに目を細め、広場を見渡した。

　人の国、かつて王都と呼ばれた場所の片隅。

　修道院跡の小さな石造りの教会は、今や彼と同志たちの集会所となっていた。

　瓦礫を片付け、木製の椅子を並べ、隅には祈りのための水鉢。

　形だけは神殿にも似ていたが、掲げられているのは十字でも太陽でもない、ただひとつの印《黒い影》の紋様。

　レドが「導き」と呼ぶ存在の象徴だった。

　「……見ていますか？　我が主よ」

　レドは囁く。誰にとも知れぬ者に。

　広場には人間の男女が笑い合い、エルフの青年が祈るように目を閉じている。

　子どもたちは「救世主様ごっこ」と呼び、楽しげに追いかけっこをしていた。

　最初は物珍しさと噂目当てだった者たちも、今や集い、考え、そして信じるようになった。

　信仰は力となる。疑いなき思念は、確かな鎖となる。

　「人も、エルフも……わたしと同じように、彼らの声に気づいたのだ。声なき声、祈りなき祝福に……そうだろう？」

　かつての記憶が、脳裏に焼きついていた。

　血の雨が降りしきる森。自らの喉元に伸びる漆黒の腕。それが振り下ろされる寸前、何かが自分を包みこんだ。

　それは恐怖ではなかった。

　怒りでも、救いでもない。

　ただ、慈しむような意思だった。

　それ以降、彼の耳には「導き」の声が響くようになった。

　レドは人の国を巡り、イゼリアの地を歩いた。魔族の襲撃を“祝福”だと語り、人々の不安と混乱に甘美な意味づけを与え続けた。

　それはやがて、希望と呼ばれる毒に姿を変え、じわじわと広がっていった。

　「もう、無視できまい……誰も彼も、貴方がたは剣や法で人々を守るが……我らは、魂に寄り添うのだよ」

　レドの背後で、幾人かの信者が祈りの歌を口ずさみ始める。

　歌は古語でも、民謡でもない。

　レドが「導かれた夜」に口ずさんだ、無意識の旋律だった。

　それを聞いた者たちが「懐かしい」と言い、自然と口にし、やがて広まっていった。

　教会の入り口に立つ彼の姿に、すれ違う人々は一礼を忘れない。

　――その瞳に、畏敬と安堵、そして陶酔が宿り始めている。

　レドは、それを見て微笑した。

　「人の国にも、イゼリアの地にも、我らの“祝福”は根を張った……」

　風が吹き、掲げられた《黒い影》の旗が高らかに舞った。

＊

　夕暮れの帳が降り始める頃、古びた聖堂の石段に、数十人の人々がひれ伏していた。

　その中心で、レドは静かに言葉を紡ぐ。威圧ではなく、慈愛にも似た響き。

　そして、祭壇の背後――煤けた壁に、《黒き影》の紋章が浮かんでいた。

　フレイは聖堂から少し離れた屋根の上にいた。細身の弓を脇に抱え、膝を組み、眉間に深い皺を寄せながらその光景を見下ろしていた。

　「……イカれた奴だ。言葉は整ってる分、なお質が悪い」

　ぼやきながら息を吐き、指先で頬を掻いた。《黒き影》の紋、そして、セイロスが漏らしていた言葉。

　――この“教え”は、人間だけじゃない。エルフの中にも、根を張りつつある。

　「もう、ただの狂信じゃねぇな……」

　フレイの声に憂いはなかった。ただ、現実を直視する諦観と苛立ちがあった。

　そしてレドの背後に揺らめくその紋を見つめながら、思う。

　「あのエルフ……ただの先導者かと思ってたが、違ぇな」

　振る舞い、声、理論、そのすべてが完璧すぎる。あれは確実に“何かに動かされている”やつの顔だ。

　自分で信じて動いているように見えて、その実、もっと奥深く――もっと暗いところで糸を引く何者かがいる。

　「……レドですら、ただの“手先”に過ぎねぇってわけかよ」

　そう呟くと、フレイは小さく息をつき、屋根を滑り降りた。

　この話を誰に伝えるか、どう伝えるか――それが問題だった。

　今さら“影の教え”を見て見ぬふりはできない。すでに、影は火のように、森にも街にも染み込んでいる。

＊

評議会の執務室。地図と報告書の山に囲まれた中、フレイは腕を組み、窓辺に寄りかかっていた。

　いつもは軽口交じりの調子も、今日ばかりは沈痛だった。

　「……思った以上に根が深い」

　静かに口を開いたフレイに、机に向かっていたエリオットとセリスが顔を上げる。

　「レドが教えを説いてるのは、最初はただの傷病者かと思ってたがな。今じゃ街の片隅にも、セイロスの話じゃイゼリアの集落にも“影の紋章”が貼られてる。しかも、皆嬉々として掲げてやがる」

　フレイは額に指を当てた。

　「しかも、奴……いや、絶対にレドだけじゃねぇ。噂じゃ“影の教え”はすでに幾つかの村じゃ主流になりつつある。」

「……操られているとしか思えないわね」

　セリスが困惑したようにため息をつき。

　エリオットは手を止め、息をついた。

　「鎮圧するしかないか？」

　「やるなら、いまが最後の機会だろうな」

　その瞬間だった。

　扉が叩き割れそうな音とともに開き、一人の衛兵が血相を変えて飛び込んできた。

　「っ！　失礼します――！」

　息を切らしながら叫ぶ。

　「《襲撃者》たちが、群れをなして……この国に向かっていますッ！！」

　室内に沈黙が落ちた。

　「っ規模は！？」

　「確認できた数だけで、百を超えています……っ。空からも、地を這う者も……まるで徐々に包囲するかのように……！」

　衛兵の声は震えていた。

　フレイは息を吐いた。

　「……“火を付けた”な」

　その言葉に、エリオットとセリスの視線が重なる。何かが――“すでに”動いている。

　《黒き影》の教えが、街の隅で芽吹く間に、

　外では《真の災厄》が、牙を剥いていた。

エリオットは報告を終えた衛兵の肩を掴んだ。声に怒気はなかったが、どこか異様な熱が込められていた。

　「よく知らせてくれた。……いますぐ、各防衛区画に伝えてくれ。市街地の封鎖、避難誘導、戦闘準備――すべてだ。各衛兵隊長にはかつての《王命に等しい緊急対応》だと告げろ」

　衛兵は緊張の面持ちで敬礼し、すぐさま踵を返して駆け出した。

　「フレイ」

　「分かってる。地下通路から孤児院と旧学区には避難命令を出しておく」

　セリスは黙って、既に机の上に広げていた地図の中に目を落としていた。

　そして、エリオットの言葉に頷く。

　「評議会を――集めましょう」

　それから、ほんのわずかな時間が流れた。

＊

　石造りの円形会議室《叡智の場》。

　評議会の面々が、緊急の招集にも関わらず全員集まり、既に地図の前で討議が始まっていた。

　「援軍の見込みは？」

　「使者は既に数カ国へ飛ばしていますが、即時の応答は望めません」

　「では誰を頼る？　ドワーフか？　エルフか？　それとも……！」

　「連中がどこまで動けるのかも未知数だ。先にこの都市を護らねば本末転倒だ！」

　喧々囂々とした空気の中、フレイだけが腕を組んで壁にもたれ、エリオットとセリスは会話を見守っていた。

　「……それでも《襲撃者》たちが狙うのが本当に“この国”なのだとすれば、私たちが立ち向かう以外ないわ」

　「問題は、どう倒すかだ。魔族の構造も、攻撃手段も未だに謎が多い。ドワーフが持つサリ＝グラムの輪に似た兵器か何かが得られればいいが――」

セリスとエリオットがそれぞれ意見を出す最中

　その時、再び扉が開かれた。

　さきほどの衛兵が、今度は顔を青ざめさせていた。

　「報告……っ、報告ですッ！」

　室内の視線が一斉に彼へと向く。

　「……市街地、各門の防衛準備中……っ《黒い影の紋章》を掲げた者たちが、準備を……っ、準備を妨害しています！　“救いの手立て”と叫び、民衆を煽っております！　幾つかの門では、既に衛兵の手が回らず……！」

　沈黙が走る。

　「……中から乱れるか」

　フレイが低く呟いた。

　エリオットは拳を強く握る。

　セリスは一瞬、眉を顰めただけで、すぐに冷静な声で命じた。

　「民衆の誘導を最優先。煽動者たちは……出来るだけ捕縛して」

　「フレイ、必要なら手段は問わない。人の命が最優先だ」

　エリオットが言うとフレイは顎を引いた。

「ああ。じゃあ俺は街に出る。やれやれ、火がつく前に消すのも、消し炭から火を起こすのも、どっちも面倒だな」

　フレイが小さく笑った。

　「……まるで俺たちの革命みたいだな」

　軽口とも皮肉ともつかないその言葉に、議場の数名が眉をひそめた。

　セリスは即座に返す。

　「馬鹿なことを言っている暇はない。あれは王政の腐敗を糾したもので、今回のような――」

　「……いや、違わないかもしれない」

　そう呟いたのはエリオットだった。

　セリスが目を細める。

　エリオットは地図を睨みながら、かすかに口元を引き結び、静かに言葉を続けた。

　「周囲を騒がせ、内部に混乱を起こし……民衆の意志を利用して、要人を押さえ込む。俺たちがやったのも、まさにそうだった」

　言い終えた直後だった。

　――外から、鈍い音が鳴り響いた。

　「何だ？」

　誰かがそう呟いた時には、もう遅かった。

　円形会議室の外、王城の壁面に面した窓ガラスが一斉に砕ける。

　黒い霧のような“何か”が、まるで風に乗って侵入してくる。

　「侵入――ッ、影が……！」

　衛兵が叫び、剣を抜くも、その“黒い影”は姿を持たぬまま宙を舞い、衛兵の兜をかすめた。

　途端に彼は膝をつき、呻き声を上げて倒れる。

　その場にいた者たちは、誰もが理解した。

　襲撃者が、来たのだ。

　フレイは目を見開いたまま、唇の端を吊り上げる。

　「……本当に、おんなじだったな」

　エリオットは咄嗟に盾を取り、セリスも手元から複数の魔術具を起動させた。

　「警告を出せ、城内に侵入！　全兵に防衛を――！」

　その叫びが、全土に届くより早く――

　人の国の“中枢”に、魔族は入り込んでいた。