《Testament of the Last Warden - 世界が歩み始めた日》

金と血の晩餐

王城の大広間は、琥珀の光に包まれていた。長く磨き込まれた黒檀のテーブルには、野獣の丸焼きや宝石をまぶした菓子、果実酒が山のように並ぶ。香辛料の香りが鼻を突き、侍女たちが笑みを張り付かせた顔で皿を運び続ける。

エリオットは椅子に座りながら、いつになく落ち着かない心を持て余していた。

たった数時間前。

焼け落ちる孤児院。血の気の引いた子供たち。

燃え残る扉の前に立つ、無表情の女。

「やめてくれ。坊ちゃん。あんたの正義は、いらない」

その言葉が、今も胸の奥に残っている。

セリス・ウィンダリア。元研究員。王国に仕えた魔法理論の第一人者。

そして、貴族たちの腐敗に絶望して孤児院を営む“裏切り者”。

あのとき、彼女の目には確かに冷たさがあった。だが、その奥に燃えるものが見えた。

自分がまだ見ぬ、“人としての在り方”が。

「王太子殿下、葡萄酒はいかがですかな？」

隣の席の老貴族が、笑いながらエリオットに金の杯を差し出してくる。

「……ああ。いただこう。」

杯を受け取りながら、エリオットはそっと周囲に目を向けた。

飾り立てられた服。過剰な装飾の指輪。

濃厚な香油と食い意地の張った笑い声。

以前ならそこまで疑問も抱かなかったこの光景が、今は異様な仮面劇に見えた。

誰もが大声で笑い、誰もが金を語り、誰もが王の機嫌ばかりを気にしている。

誰も、“今この国で起きていること”には目を向けていない。

焼け落ちるあの孤児院のことなど、話題にすらならない。

──気づいてしまったのだ、自分は。

「エリオット。」

王が、端の席から息子の名を呼ぶ。

彼の父、現王は、なお壮健な体躯を誇る大男であり、眼差しは獣のように鋭い。

その手には金と権力。

その声には絶対の命令。

「お前もそろそろ“選ばねば”ならぬな。」

「選ぶ……？」

「どの家の娘を娶るかだ。臣下どもはすでに探っておる。選択肢を誤れば、国政の均衡が崩れるぞ。」

周囲の貴族たちが、意味ありげに笑いながら目を合わせる。その中には、おそらく焼けた孤児院に手を回したであろう家の者もいる。

エリオットは杯を置いた。

「……父上、私は──」

言葉をつむぐ前に、喉が詰まった。

口の中が妙に乾く。心臓の鼓動がうるさく、耳の奥で響く。“声が”嘯く。

この場にいる誰もが、お前を“王の息子”としてしか見ていない。

一人の人間としての声は、この腐ったゴミ溜めには届かない。

「少々、風に当たりたい。」

誰の返答も待たずに、エリオットは椅子を引いた。

王の眉が微かに動いたが、止めはしなかった。

それだけの余裕が、王にはある。

バルコニーの扉を開け、夜風が顔をなでる。

冷たい空気が火照った皮膚を落ち着かせ、ようやく呼吸が戻る。

広がる城下町は、暗く静かだ。

遠くに灯る無数の明かりのうち、いくつが明日も残っているだろうか。

「……醜いのは、あの者たちだけではない。

気づいていながら、何もしてこなかった俺も、同じだ。」

そう呟いた声は、風に溶けていった。