《Testament of the Last Warden - 世界が歩み始めた日》

紡がれる伝説②

　転送の余波が消えると同時に、リンは目を細めた。風は焼け焦げた血の匂いを含み、街の空気は死にかけた獣のように荒れていた。

　「…この精霊の薄さは」

　イゼリアの地とは明らかに異なる。

　空も大地も、人々の心までもが、何かに蝕まれているような空虚な感触。

　「これが……人の国」

　だが、リンの眉がわずかに動いた。

　「いや……違う」

　彼女はふと、真逆の感触を感じ取った。

　濃い。

　いや、“濃すぎる”。

　――精霊が飽和し、もはや“声”ではなく“形”として響いてくるほどの密度。ただ薄いのではなく、吸われているのだ。

　「ドルン、来て！」

　走り出したリンの背を見て、ドルンが舌打ちしながらも追う。

　「ったく、また急だな……！」

　瓦礫を避け、人の悲鳴と破壊の音を縫うように走る二人。やがて辿り着いたのは、崩れた建物の──視界が開けた場所だった。

　「……あれは」

　そこにいたのは、まさに“戦場の主”と呼ぶべき男だった。

　エリオット・カレヴァン

　背には王の名残を宿す蒼き炎、剣はすでに技ではなく意志そのもので振るわれていた。

　赤黒い魔族と、レドの異形。

　二体の災厄を相手にしながら、エリオットは一歩も退かず、むしろ前へ、前へと攻めていた。

　「……人間って、ここまで強くなれるの……？」

　リンが思わず呟く。

　その剣は鋼ではなく、信念の延長だった。

　その炎は業火ではなく、誓いそのものだった。

　──革命の時とは違う。

　──王を討った時とも違う。

　これは、守るための戦い。

　誰かの背中ではなく、全ての民の未来をその腕に抱いて、彼は戦っていた。

　「……なるほどな」

　ドルンが呟く。

　「こりゃあ、放浪者が放っとけねぇわけだ。ドワーフだって、恩を返さにゃならねぇな」

　その言葉に、リンも小さく頷いた。

　「精霊達も、あの炎に惹かれて集まってる……あの人は、ただの人間じゃない」

　リンの目に、ほんの僅かだが紅い雷が走る。

　彼女自身もまた、異なる何かに変わりつつあることを自覚していた。

　「ドルン。私たちも、入るよ」

　「白髪、お前に言われなくてもな」

　そして、二人は戦場へと駆け出す。

　エリオットという“核”を中心に、いま、新たな戦局が動き始めようとしていた。

＊

　ティリアが魔力の流れを精製機に注ぎ込んだ、まさにその瞬間だった。

　ズルリ――と、影が揺れた。

　「ッ……！」

　セイロスの目に、かつてのあの一撃が蘇る。

　レドに刺された、あの悪夢のような光景。

　だが違った。

　背後に現れた魔族は、ティリアに触れる前に

　紅い雷に撃ち抜かれていた。

　魔族は焼け焦げた呻き声と共に崩れ落ちる。

　「遅れたわ」

　その声に、ティリアは振り向く。

　立っていたのは、リンだった。

　「お姉様！」

　ティリアの表情が、ほんの一瞬だけ子供のように綻ぶ。

　「ドワーフの遺物が動いて、精霊が、それに魔族が、レドも、まだいるの！」

　状況を早口に説明するティリア。その背後ではセイロスが肩で息をしながら魔力を練り直していた。

　リンは一瞥で戦場全体を見渡し、ティリアの言葉を頭に叩き込む。

　「……セイロスは無事、よかった」

　安堵の声はほんの一瞬。

　次の瞬間、リンの瞳は鋭く細められた。

　「……じゃあ、“厄介な男”って誰のことよ？」

　魔族が死に際に言った言葉が、脳裏に引っかかる。だが、リンはそれ以上考えるのをやめた。戦場において迷いは命取りだ。

　「いい、ティリア。浄化をすればあの混じった魔族は何とか倒せる…でもここは精霊の跡が濃いだけでほとんどあの人へ集まってる」

　「っなら！私精霊を呼べます！このドワーフの遺物で！」

　「これ…」

ティリアが差し出した黒い箱の遺物に、リンはこれが魔族の言っていた精製機と判断する。

＊

　蒼炎と赤黒が衝突し、世界は灼け焦げるようだった。

　エリオットの剣と蒼き炎が暴れ狂う魔族を押し返すたびに、地が裂け、空が揺らいだ。

　人の国の王子にして、革命の象徴――その戦いは“孤高”そのもの。

　誰も割って入れないはずだった。

　だが、そこへ飛び込んだ男がいた。

　地鳴りのような足音とともに、鋼の斧が魔族の横腹を叩き、レドの姿をした魔族が吹き飛ぶ。

　「お前がエリオットか」

　振り返ったエリオットは、泥と鋼をまとった小柄な戦士の姿を見て、わずかに目を細めた。

　「君が“ドルン”か。名前は聞いてる。初対面だったな」

　「奇遇だな。こっちも名前だけは知ってた」

　ドルンは、あくまで敵から目を離さぬまま、斧を肩に担いだ。

　「こっちはお前に聞きたいことがある。“放浪者”を見たことがあるか？」

　「……ああ、ある」

　その一言に、ドルンは鼻を鳴らす。

　「やっぱりな。なら手を貸そう」

　「…正直助かるよ」

　エリオットは、再び剣を構える。

　ドルンもまた斧を構える。

＊

　あの時の“浄化”は確かに通じた。

　レドと魔族が混ざり合った異形は、浄化でなければ倒せない。しかしここ人の国ではヴィリスの森と違い、精霊の力が足りない。

　「……数が、足りない……っ！」

　リンが膝をつき、額から汗を垂らす。

　精霊は応えようとしている。だがこの地の精霊は薄く、数も力も足りないのだ。

　そのとき――ティリアの胸元で、ひときわ強い光が放たれた。

　「精製機……？」

　ティリアが呟く。精霊の源となる、古の遺物《精製機》が脈動していた。

　紅く、眩く、静かに――だが、確かな意思をもって。

　地に宿る“意志”が、リンの求めに応じて精霊を送り出そうとしている。

　だが、それを許すほど敵は甘くない。

　残された魔族の2体が、黒い瘴気を纏い、精製機を抱えるティリアへと突進する。

　「行かせるかよ……っ！」

　セイロスが魔力盾を前に出して立ちはだかる。その横にはセリス。魔法陣を重ね、雷撃と氷の魔法を交互に放ち敵の足を止める。

　そしてドワーフ達も盾と斧を構え、小柄ながら揺るがぬ砦となる。

　「時間を……時間を稼げ……！」

　その戦場の中心、地を割るような音と共に、誰かの叫びが轟く。

　「舐めるなァッ！！」

　ドルンの一撃が、レドを地に叩き伏せた。

　斧ではない。地を這う鎖と杭――ドワーフの秘術で構成された封印の術式が、レドの身体を地面に縫い付ける。

　「動くな、混じり物……お前には“終わり”が必要だ」

　レドの顔が痙攣し、苦悶と狂気の混ざった嗤いが漏れる。

　「救いが……！」

　「黙れ。救いってのは、生きる者が掴み取るもんだ」

　ドルンの声は、怒りでも悲しみでもない。

　それは門番として、終わらせる者の声だった。

　精製機から生み出される高純度の精霊たちが、再び紅雷と交わる。その瞬間、戦場の空気が揺れ、浄化の刻が再び近づく――。