《Testament of the Last Warden - 世界が歩み始めた日》

夜風と影の語らい

バルコニーに吹く風は、会食の熱気とは対照的に冷たく、心安らぐほどに澄んでいた。

「……こんな時に夜風に当たるなど、王子殿下は随分と風流なこった。」

その声に、エリオットは振り返った。

影の中から、月明かりに浮かび上がる黒いマントの男。

ぼさぼさの髪、粗末な衣。

腰に短剣を差し、片足にわずかに血が滲んでいる。明らかにこの城に属する者ではない。何より、立ち振る舞いに“エリオットの知る常識”がない。

「……誰だ、お前は。」

「通りすがりの義賊、ってとこだ。仕事は済んだんでな、帰る途中だったんだが……どうにも出口を間違えたようだ。」

男は片眉を上げ、気まずそうに頭をかく。

そしてすぐに身を翻し、石の欄干を乗り越えようとする。

「待て。」

思わず、エリオットの声が出た。

自分でも、何が「待て」だったのかわからない。

ただ、その背に――逃げる者ではなく、何かを背負って立ち去る者の姿を見た。

「……なんだ。止めるのか？通報でもするか？」

「いや……名は？」

「名乗るほどの身分じゃねえ。だが、そうだな……“フレイ”とでも呼んでくれ。」

「フレイ。……なぜ“盗む”？」

その問いに、男――フレイはわずかに笑った。

皮肉とも苦笑とも取れる、しわがれた笑いだった。

「じゃあ訊くが、殿下。持つ者が持たざる者に、分け与えるのが当然だって、誰が決めた？

王か？神か？それとも……ただの幻想か？」

エリオットは言葉を失った。

「こっちはな、病気の弟がいて、親もいなくて、食うのにやっとだ。

そっちは、使い切れねえほどの銀食器に、捨てられるほどのパンだ。

俺が盗まなきゃ死ぬ奴がいる。そっちが“許さなきゃいけない”ほどのことかよ。」

夜の風が、二人の間に吹き抜ける。

「……だが、それでも罪だ。そう教えられてきた。」

「そいつを決めてるのが、ここにいる“誰か”なんだよ。」

フレイは、会食の明かりがもれる窓をちらりと見やった。

「“法”と“正義”があいつらの口から語られるとき、俺たちはもう生きていない。

だから俺は、盗む。生きるために。」

エリオットは初めて、自分が座っていた金の椅子の重さを思い出した。

その椅子が誰の背中に乗っていたのかを、考え始めた。

「……フレイ、お前はここにいたことを誰にも……」

「驚いた、こりゃ明日は槍でも降ってくるってか？」

フレイはおどけつつも、バルコニーの欄干に軽やかに足をかけ、下に降りようとする。

しかし、ふと振り返る。

「殿下。あんた、何に迷ってる？」

「……自分が何者なのかを。」

「ならひとつ教えてやるよ。」

フレイは夜の闇に消える寸前、低く笑って言った。

「“知った”やつの方が、地獄を見る。

けどな、知らねえままでいるよりは――

よっぽどマシだ。」

そして、影は月の下に溶けていった。

残されたエリオットは、バルコニーの欄干に手をかけたまま、ただその言葉を噛みしめていた。

彼はもう、元の席には戻れなかった。