《Testament of the Last Warden - 世界が歩み始めた日》

竜祭の月

風が緩み、陽がほんのりと山肌を照らす頃――

南方荒野は、一年でもっとも色彩に満ちる季節を迎えていた。

「竜祭」

それは半年に一度、すべての種族が集い、火山に広がる温泉地帯へと赴く大いなる行事。

供物は酒、布、香り、音、色。

どれもが、この荒野に生きる者たちが己の“誇り”として捧げるもの。

“火を纏いし、静かなる龍”――

その者に向け、一月ものあいだ、食を運び、音を響かせ、灯を絶やさず、

ただただその気まぐれなる沈黙に敬意を捧げ続ける。

それは信仰ではなく、生存と誓いの象徴だった。

＊

蜘蛛たちは早朝から、酒瓶の選定に余念がない。

「今年の発酵はよろしい出来。香りの余韻が長いの。これなら、きっと“お眼鏡”に叶うわ」

マダム・アシュレーが手にした銀色の盃に、薄く琥珀の液が揺れる。

若き蜘蛛の娘たちはそれを囲み、香を聞き、布に酒を染ませて封じていく。

犬族たちは、それを巣路まで丁寧に運び、破損がないよう重ねて包み込む。

「繊維を強化した緩衝材を使うように。鳥族の織った羽布を内側に。振動にも対応できる」

グラウヴァルトの指揮は的確だった。

彼の部下たちが笑顔で働き、すれ違うたびに軽く頭を下げ合う姿は、まるで王宮の給仕場のようでもある。

アリ族は区画整備と仮設の祭殿建設に取り掛かっていた。

統制の取れた動き、響き渡る足音、寸分狂わぬ整列。

リーネ・フォルミカは陣頭に立ち、進捗を淡々と記録していた。

「中央台座の石板は今日中に整形を。温泉への道標も明日までに仮設しておいて。」

鳥の民は、晴れ間を縫って上空から警戒と観光誘導の両方を担う。

空を飛ぶ者ならではの視野で、道に迷いかけた猫を助け、群れを避けながら祝賀の旗を掲げていく。

「今年の飾りは風が読めておる。風向き変えの術旗も用意しとけ。」

イーグルハルトの声が響けば、若き鳥人たちは誇らしげに羽ばたいた。

そして猫族は――相変わらず怠惰だった。

が、祭りが“祭り”である以上、彼らの存在は欠かせなかった。

彼らの狩った獲物は供物の中心となり、

その皮は蜘蛛が加工し、骨は鳥族が彫り飾る。

「んー……この鹿じゃちょっと見劣りするな。もっとこう……角がイカしてるやつ欲しいんだよな」

気だるげに寝そべりながら、無名の青年が手にした獣骨を吟味している。

それでも、彼の周囲には常に仲間が集まり、冗談と笑いが絶えなかった。

やがて、温泉地帯の空気が、ほんのりと硫黄と草木の香りを混ぜはじめる頃。

遠く、龍の眠るとされる岩座が、ぼんやりと温もりを発し始める。

「……今年も、始まるわね。」

マダム・アシュレーが小さく呟いたその言葉を、誰もが、確かに耳の奥で感じていた。

竜はいつも姿を現さない。

だが供物がいつのまにか消え、誰もがそれを“見た”という感覚を持つ。

かつてすべてを焼き払い、それでもなおこの地に留まり続けた存在。供物を捧げることは、過去と向き合うことでもあった。

喧騒と静謐が溶け合う、奇跡のような月。

それが、「竜祭」のはじまりだった。

＊

温泉地帯に、湯けむりが立ち昇る。

昼は陽に照らされて白く揺れ、夜は月に照らされて銀に踊る。その一帯が、いまや笑い声と音楽、匂いと熱気に満たされていた。

岩肌に設けられた仮設の足場では、

猫族の若者たちが瓶を掲げて踊り、

蜘蛛の娘たちが色彩豊かな布を翻しながら練り歩く。

アリ族の子らが行列をなし、食べ物を運び、

鳥の少年が上空から花を撒いた。

「うおっ！？落ちてきた！」

「葉っぱか……じゃねぇなこれ、花か！」

湯の縁でくつろぐ犬族の青年が笑い、傍らで泡を掬っていた鳥族の娘がつられて笑う。

温泉は、大きく三つに分かれていた。

もっとも湯温の高い「深湯」は鳥族と猫族に人気があり、中ほどの「香湯」は蜘蛛族と犬族が好んだ。

もっとも浅くてぬるい「静湯」は、アリ族の者たちが腰を落ち着けていた。

「この香り……柚子だな。今年も蜘蛛が用意したか。」

「いいえ、今年は果皮と花を一緒に浸けたものだそうです。」

湯に浸かりながら、執事長グラウヴァルトは優雅に返す。

横では猫族の青年がすでに半分寝かけており、

その毛並みに花びらがふわふわと絡んでいる。

「お前、祭りの間ずっと風呂に入る気か？」

「祭りってのはな……働かない日だ。」

「……まったく。」

鳥族のイーグルハルトが苦笑し、湯から立ち上がる。

背には無数の傷跡、その中でも一際深いものを手で押さえるようにして、彼は空を見上げた。

「そろそろだな。」

＊

仮設された石造りの祭壇へ、五人の“賢人”が集う。

夜の風が、湯けむりの香を撫で、松明の灯りが、五人の影を岩の壁へと映し出す。

中央に設けられた供物台には、それぞれの種族が用意した“贈り物”が整然と並べられていた。

まず、アリ族のリーネ・フォルミカが一歩前に出る。彼女は緋色の布に包まれた、無数の“精密な石細工”を供える。

「私たちの礎です。どうか、今年もこの地を守る指標となりますように。」

次に、犬族のグラウヴァルト。黒革の包みを開くと、そこには特製の酒瓶と、丁寧に磨かれた銀製の盃が二つ、静かに光を放っていた。

「貴方の喉が乾いていようが、いまいが。我らは、杯を用意し続けましょう。」

三番目、鳥族のイーグルハルトは、羽根で編まれた赤と金の装飾布を両手で捧げる。

「この布は空の流れを読む術。願わくば、貴方が風を忘れぬよう。」

次いで、蜘蛛族のマダム・アシュレーが滑るように進み、小さな香炉と、艶やかな紅の瓶を祭壇へ。

「匂いは記憶。味は記憶。貴方の眠りに、香りと甘さが寄り添いますように。」

最後に、猫族の青年――名を捨てた男が、すでに酔いの混じった笑顔で、ぼろ布に包まれた骨の装飾品を投げるように置いた。

「これは、彼らの残した狩りの証だ。そいつの骨も、たぶんお前に笑って欲しいだろうからな。」

五人が並び、静かに頭を垂れる。

背後では、各種族の者たちが湯の中から立ち上がり、それぞれの形で、祭壇を仰いだ。

音もなく、風が吹く。

誰も言わないが、すべての者が思っている。

今年も、無事にこの地で、生きていられますように。そして、竜よ。お前もまた、この静かな地を愛し続けていてくれますように。

供物の灯りが、ゆらゆらと揺れ、

その奥で、かすかに湯が泡立った。

それは、龍の吐息なのか、

それともただの湯の気まぐれなのか。

誰にも、わからなかった。

だが、祈りは届いた。