《Testament of the Last Warden - 世界が歩み始めた日》

ほんとうの罪

鉄の扉が閉じたあとも、エリオットの中にはフレイの声が残っていた。

あの男は笑っていた。

血を流しながら、目を腫らしながら、それでも声に芯があった。

「――彼を、見殺しにはできない。」

玉座に座る者が語る正義とは何か。

民の目に映る“王子”の役割とは。

理想を語るだけの資格も、力も、自分にはないと知っていた。

だが、それでも――。

「兵を呼ぶ。……いや、いや、それでは駄目だ。」

堂々と命令すれば、不審がられる。

フレイは再び拷問にかけられるか、あるいは……。

ならば、欺くしかない。

皮肉なことに、いま彼に必要なのは“王子の仮面”だった。

⸻

数日後、エリオットは監獄の管理責任者を呼び出し、口実を整えた。

「盗まれた物品の検分に再度立ち会いたい」

「拷問による情報引き出しは十分か確認したい」

すべて嘘だった。

だが、誰も疑わなかった。

“王子”がそう言えば、すべては真実となる。

地下牢の奥、彼は再びフレイの前に立った。

「立て、今夜は、ここを出る。」

「……は？」

「黙って従え。生きたければ。」

フレイは半ば呆れながらも立ち上がる。

鉄格子が開くと、二人の足音が闇の中に消えていった。

⸻

向かう先は――セリスの孤児院だった。

あの火事から、数日が経っていた。

焼け落ちた施設の瓦礫の間に、仮の寝床を作っていた彼女は、まだ復興作業の只中にあった。

「……坊ちゃん、アンタ何をしに来たの？」

彼女は冷たく言った。

夜分の訪問に驚きもせず、目だけが怒っていた。

だが、次の瞬間、彼女の視線はフレイに向けられた。

腫れた顔、ぐったりとした足取り、血の跡。

「そいつは？」

「彼を、ここに置いてほしい。」

エリオットは凍った心を沸騰させる様な眼差しで、覚悟を決めたまっすぐな瞳でセリスを射抜く。

「……正気？　ここは避難所じゃない。

私は、もう誰かの尻拭いをするつもりはないわ。」

「だが君は、それでも“見捨てなかった”人間だろう。」

その言葉に、セリスの目が揺れた。

居心地悪そうにフレイは頭をかく。

セリスは巷で「塵の義賊」と呼ばれる泥棒を知っていた、数日前に捕まったことも。

覚悟を決めた様なエリオットの姿と拷問を受けた男、関係ないと断言できるほどセリスは情報を持っていなかった。

「彼は……多分泥棒でしょ、罪を犯したわ。」

「けれど、この男を信じてくれ。」

沈黙が降りた。

夜風が、焚き火の火花をはらっていく。

「……一晩だけよ。」

セリスが背を向けた。

「それ以上は知らない。傷が癒えたら、勝手にするといい…子供達が起きると困るからこっちよ。」

フレイは言葉もなく、ただ小さく頭を下げた。

焼け落ちた孤児院の裏手にある小さな納屋。

かつて木工道具を保管していたその場所に、いま三人が集っていた。

蝋燭の灯りだけが、陰影を柔らかく揺らめかせていた。

フレイは壁にもたれ、セリスは冷えた石台に腰を下ろし、エリオットは躊躇いがちにその間に立っている。

しばらくの沈黙のあと、口火を切ったのはフレイだった。

「なあ、王子さまよ。……ひとつ訊いていいか？」

「……なんだ？」

「“盗む”ってのは、罪だと思うか？」

エリオットは答えに窮した。

セリスが小さく息をつく。

「法で言えば、明らかに“罪”よ。誰かの所有を侵せば、それは罰せられるべき行い。」

「じゃあさ、その“誰か”が民の飯を削って貯めた財だったら？　空っぽの倉庫の前で餓えてる子供を見殺しにして、それでも金庫に手をかけたら罪か？」

フレイとセリスの問答にエリオットは目を伏せた。その視線の先に、焼けた灰の残骸があるだけだった。

「それならこう言い換えましょう。それでも奪えば、誰かが傷つく。その“誰か”が善人であれ、悪人であれ、奪えば痛みは残る。あなたのやったことは……」

問いに対する答えを述べるセリスの言葉を、フレイが遮る。

「人の命をつないだ、俺は悪党だ。だが、あんたらみたいに黙って座ってたら、もっと多くが死んでた。」

その言葉に、セリスの眉がわずかに動く。

エリオットの視線は相変わらず残骸が映るだけだった。

「黙って座ってたわけじゃないわ。研究所を辞めて、私は……」

「それができる“余裕”があったんだろ？　居場所も、名前も、そして学びの道も。」

「……二人とも、やめてくれ。」

エリオットがついに口を開く、その声は弱く、けれど切実だった。

「俺は……何もしてない。王子である俺は、ただ“居た”だけだ。飢えもしなかったし、誰かを助ける事もしなかった。だから、君たちのどちらの正しさも……まぶしすぎる。」

セリスとフレイが彼を見た。

エリオットは視線を動かさずに言葉を繋げる。

「罪も赦しも、何が正しいかも……わからない。ただ、俺は、この焼ける孤児院の前で立ちすくむしかなかった。」

言葉を終えると、2人の視線から逃れる様に、エリオットは蝋燭の一つを手にした。

「少し、見てくる。子供達の方には行かないから安心してくれ。」

そう言い残し、彼は焼け落ちた孤児院の跡へと歩き出す。崩れた梁、焦げた玩具、黒く朽ちた木の床。

まるで何かに導かれるように、彼は静かに膝をついた。

エリオットは手のひらでそっと、灰の山を撫でる。その指先に、小さな焦げた木片が引っかかった。そこには、かすかな刻印が残っていた

──「セリスせんせいへ」──

拙い文字。

子どもが手彫りしたであろう、名もなき愛の証。

エリオットの胸に、何かが崩れ落ちた。

灰の中にすら残っていた、それでも伝えたかった“ありがとう”の気持ち。

誰かを想い、誰かを愛し、それを形にしようとした小さな意志。

その手彫りの木片を握りしめ、エリオットは空を仰ぐ。

「……違う。」

かすれた声が、胸に灯った火が、夜の静寂に溶けた。

「罪でも、罰でもない。……これは、選ばなきゃいけないんだ。たとえ誰かに裁かれようとも、選び続けることが、“生きる”ってことなんだ……！」

彼は立ち上がった。

ふたたび納屋に戻ると、セリスとフレイの前に木片を差し出した。

「……この焼け跡の中にも、誰かの気持ちが残ってる。それを受け取った人間だけが、“どう生きるか”を選べる。」

エリオットの目に、もう迷いはなかった。

それは王の息子ではなく、一人の人間の眼差しだった。

「俺は……まだ何もできないかもしれない。でも、見た。感じた。だから……もう後戻りしない。俺は国を救う。」

しばらくの沈黙の後、フレイが呟くように言った。

「……やっぱ王様だよ、アンタ。」

セリスも、そっと目を伏せたまま言った。

「子どもたちが見たら……笑うでしょうね。」

三人は、互いの言葉に返すことなく、ただしばしそこにいた。

だが、確かにその場には、目に見えぬ“灯”が生まれていた。

それは“赦し”ではなく、“受け継がれる意志”という名の火。

焼け落ちた孤児院の灰の中から――

小さな光が、静かに灯り始めたのだった。