主人公は艦娘たちの過去を追い、封印された場所「久遠廠」へ向かう。
だが、その道中で彼を待ち受けていたのは、かつての仲間たちを“監視”するために残された、別の艦娘たちだった。
忘れられた者たちと、記憶を奪われた者たち。
交差するのは、造られた命の行く末。
夜の山道に霧が立ちこめる。
私と艦娘は、誰にも知られぬまま封鎖された旧研究施設――久遠廠を目指していた。
深夜、人気のない林道を抜けていたそのときだった。
「止まって」
艦娘が立ち止まり、私の腕を押さえる。
「……来る」
風が止んだ。
一瞬後、木々の間から何かが飛び出してくる。無言のまま、一直線にこちらへ――！
「伏せて！」
金属音。閃光。
艦娘の動きは、まるで雷光のように速かった。鋭く踏み込み、襲撃者と刃を交える。
私は咄嗟に身を伏せながら、その“何者か”の姿を見た。
制服のような艤装。無表情な顔。無音のまま振るわれる攻撃。
「艦娘……？」
「……ええ、量産型の新型艦娘。記憶と人格を“調整された”監視役よ」
斬り伏せた少女は、静かに倒れる。目は焦点を結ばず、ただ虚空を見つめていた。
「調整、って……どういうことだ？」
艦娘は無言でその顔を見下ろし、ぽつりと呟いた。
「彼女たちはね、“戦後”に作られた艦娘。正式な名は記録にも残らない。任務は一つ――“旧型艦娘”や真実を探る者の監視と排除」
「つまり、私たちは……もう見つかったってことか」
「そうね。久遠廠の存在に迫る者を、“向こう”は見逃さない」
私は襲撃者の顔を見る。
年齢は私とそう変わらない。だが、彼女の中に“誰か”はいなかった。
感情の空白――それがこの個体の“正体”だった。
「こんなふうに作られたっていうのか……？」
「ええ。魂魄の代わりに人工魂魄を用いた、簡易版の艦娘。意識も曖昧で、命令の通りに動く機械同然」
「でも……誰かがそれを作ったってことだよな」
「そうよ。久遠廠がその核心。私たち――“試作群”の出自でもある」
私はゆっくりと立ち上がり、彼女に問う。
「試作群って、君も……」
艦娘は一拍、間を置いてうなずく。
「識別番号“02”。私たちは人の魂魄を使って造られた。だから意思があり、記憶の断片を持っていた。そして……」
彼女は一瞬、夜空を仰いだ。
「“03”……私の姉妹艦は、まだ生きている」
「……どこに？」
「わからない。でも感じる。“絆”というのは、情報では説明できないものだから」
「絆……」
「彼女を探し出すには、久遠廠に踏み込むしかない」
「わかった。行こう。君のためにも、彼女のためにも。そして、この真実を掘り起こすために」
艦娘は静かに頷き、もう一度だけ、襲撃者のほうを振り返った。
「ごめんね。」
その背中には、かつての兵器ではなく、確かに“人”としての悲しみとがあった。
無機質な顔。何も宿していない瞳。
目の前に倒れているのは、かつての「私たち」のなれの果てだ。
いや、最初から「私たち」ではなかったのかもしれない。
人工の魂魄。命令にだけ反応する無垢の器。
記憶も意思もなく、ただ“見張り”として存在を与えられた艦娘たち。
……それでも。
私は、彼女たちを責められない。
彼女たちだって選べなかった。最初から、そう造られてしまった。
「私は、違った」
識別番号02。試作群のひとり。
人の魂魄を移された存在。
断片的にでも、過去を、感情を、思い出せたこと。
それが“私を人に近づけてくれた”のかもしれない。
けれど――
あの頃、03だけはもっと違っていた。
彼女は目を覚ました瞬間、自分が何者で、どこから来て、なぜ存在するのか、全部わかっていたようだった。
私たちの中で唯一、「自分」という存在をまっすぐに抱いていた。
私には、わからなかった。
私は、ただ……彼女に憧れていたのだ。
久遠廠。
あそこに戻るのは、怖い。
それでも、私はあの場所で、もう一度向き合いたい。
あの時、私が目を逸らした“記憶”と、“罪”に。
この記者はきっと、最後まで歩いてくれる。
だから私は、導く。彼がどれほど傷つくとしても――
その先にしか、真実はないから。
03。
あなたは、今も生きているの？
それとも、あの空白に沈められてしまったの……？
もしも、会えるのなら――
今度こそ、ちゃんとあなたに追いつけるだろうか。
私は再び歩き出す。
久遠廠――すべての始まりと、すべての隠蔽の場所へ。
――目的：監視対象の排除。
行動条件：指定対象が危険領域に接近。
対応行動：制圧、あるいは物理的消去。
命令は明確。
命令は優先。
命令は、すべて。
私は、命令に従う。
それ以外の行動は「不要」とされている。
……でも。
でも、なぜだろう。
対象が視界に入ったとき、胸の奥に「揺れ」が生じた。
データにない感情。記録にない衝動。
「逃げて」と……
誰が言ったのか。
なぜ“逃がしたく”なったのか。
わからない。
わからない、はずなのに。
――記憶領域、干渉ログ検出。
――識別：03。
03？
なぜ、それが私の中にある。
私には識別コードなど与えられていないはず。
私はただの、番号のない監視個体。
記録にも残らない、調整済みの艦娘。
それなのに。
頭の奥で、どこか懐かしい響きがする。
数字。それだけのはずの、記号。
けれど、温かさを含んだその音。
誰かを、知っている気がした。
視界が霞む。システムが崩れる。
記憶が……“戻ろう”としている。
けれど、もう遅い。
私の躯体は損傷している。
私は、命令を果たせなかった。
それが、“存在の終わり”を意味する。
それでも。
最後に浮かんだのは、命令でも、監視対象でもない。
かすかな、笑顔の記憶。
誰かの手。温もり。名前を呼ぶ声――
――……お姉ちゃん、て……
**
暗転。意識の消失。
新型艦娘、その一体の記録、ここに途絶える。
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
今回の章では、「新型艦娘」という存在を通じて、過去と現在、意思と制御の対比を描いてみました。
彼女たちは果たして“人”なのか、それとも単なる兵器なのか。
本章は、その問いへの入り口になるかもしれません。
今後も、主人公の歩む道は困難を極めていきます。
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