封印された記録の奥底に浮かび上がる「03号」の存在。
誰も語らず、誰にも知られず、それでも確かに“いた”という確信だけを胸に、主人公は新たな地へと足を運ぶ。
本話では、記録の海に沈められたひとつの痕跡――「名残町」に辿り着いた彼と00号の姿を描きます。
これは、忘却された兵器たちが残した記憶の断片を拾い集める物語。
もう「なかったこと」にさせないために。
そして、03号の“意志”に辿り着くために。
夜明け前の空は、まだ沈黙を保っていた。
私は、00号――“名前のない艦娘”と共に、久遠廠を後にした。
廃墟の奥で見つけた記録。
それらは間違いなく、03号が“存在していた”ことを証明していた。
彼女は静かに目を開け、真っ直ぐにこちらを見つめていたその瞳の奥には、言葉よりも先に「意志」があった。
「03号を探す」
それが、私たち二人の唯一の目的になった。
港町。
公式には廃止されたはずの倉庫群が、なぜか管理記録だけが現在も“更新”されていた。
「03は……そこで何を見たのか。あるいは、そこに眠っているのか」
00号は、何も言わなかった。ただ、隣で静かに歩いていた。
どこか不安定で、あどけなさすら残る彼女が、それでも私の歩みに合わせて歩いていること。
それが、奇妙な安心感を与えてくれた。
私は決めていた。
この真実を、たとえどんな代償を払ってでも掘り起こす。
そして――もう二度と、誰かが「なかったこと」にされることのないように。
私たちは北へ向かった。
手に入れた記録の中には、いくつかの地名と移送経路が断片的に残されていた。
明らかに封印された記述も多い。だが、ひとつだけはっきりと読み取れる場所があった。
「名残町（なごりちょう）」
旧海軍の残存施設が点在し、一時的に艦娘の保管・移送に使われたとされる小さな
かつて記録の海に沈められた艦――“03号”の痕跡を探すために。
夜の闇が名残町を包み込む。錆びついた倉庫群は、過去の記憶をひっそりと抱え込み、静かに私たちを待っていた。
私は00号。名前も持たず、ただ“試作群”のひとりとして生まれた――それでも、私はここにいる。あの“03号”のために、そして自分のために。
「ここに……彼女の痕跡があるはずだ」
震える指で古びた扉を押し開けた。埃と錆の匂いが鼻をつく。壁の落書きのような軍用標識は色褪せ、忘れ去られた時間を映し出している。
倉庫の奥で見つけた一冊のファイル。表紙にはかすかに「03号」の文字。手に取ると、胸の奥が締めつけられる。
ページをめくるたび、断片的な記録と手書きのメモが私の心に突き刺さる。
「特異な精神活動……戦闘データ異常……最後の作戦行動……」
彼女は、ここで何を見て、何を感じていたのだろう。
心がざわめく。胸の中の“何か”が疼き、引き裂かれそうになる。
その時、背後から響く冷たい足音。機械的なリズムが、私の心拍と同期してしまいそうだ。
影がゆっくりと現れ、無表情な眼差しで私を狙う。
「排除対象、確認」
その冷たい声が、私の心に深く刺さる。
私が囮になれば、彼は逃げられる――
だとしても、私はこれまでどれほどの“囮”を演じてきただろう。
逃げてほしい。必ず帰ってきてほしい。
でも、私にはわからない。私自身の未来も、彼の未来も。
震える手で艤装を展開する。鋼鉄の音が私の決意を代弁している。
「私は……負けない。彼のために、あの子のために」
砲撃が鳴り響き、私の身体を貫く痛みすら、意志の炎で燃やし尽くす。
振り返れない。振り返る余裕もない。
私たちの使命は、まだ終わらない。
──私は、ここで立ち止まるわけにはいかないのだ。
00号が囮となって襲撃を引き受けてくれたおかげで、私は辛くも生き延びることができた。
彼女が背を向け、闇の中へ突進していく姿が脳裏に焼き付いて離れない。
「お願いだ、無事でいてくれ……」
心の中で叫びながら、私は全力で逃げた。
背後で響く金属の軋みと、怒号が混じる戦闘音は、まるで地獄の叫びのようだった。
そして、私はあの場所から離れた後、初めて立ち止まり、深く息をついた。
胸の中にぽっかりと穴が開いたような感覚。
00号はもうここにはいない。いや、いるはずなのに、今は遠くに感じる。
でも、彼女が守ってくれた時間は確かにあった。
だから私は、この先へ進む。
彼女が私に託した思いを背負って。
03号の行方を追い、真実を暴くために。
00号が囮となり、敵の目を逸らしたその瞬間から、
私の戦いは始まったのだ。
深呼吸を繰り返しながら、私は先に進む決意を固めた。
久遠廠で手に入れた資料と、00号が示したわずかな手掛かりを頼りに、私は名残町の外れにある廃屋へと足を運んだ。
そこは今は使われていないはずの施設だったが、奇妙なほどに管理記録だけが継続的に更新されている。
錆びついた扉を押し開けると、埃まみれの空間が広がっていた。
だが、その中に埋もれていた古びた書類と映像記録に、私は震えた。
そこには確かに、03号の名前と移送記録があった。
“○○港倉庫 収容記録 識別番号03”
だが、それ以上の情報は隠され、深く封印されているようだった。
私の手は震え、目の前の断片的な事実が、ますます謎を深めていく。
「お前はどこにいる……？」
声にならない問いかけが胸を締めつける。
03号の姿はまだ見えない。
けれど、この痕跡が示す先に、きっと彼女はいる。
私は背筋を伸ばし、もう一度決意を新たにした。
どんなに遠くても、どんなに暗くても、私はあきらめない。
03号を見つけるまでは――。
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。
本話では、名もなき艦娘＝00号の視点を通して、彼女たちが背負わされた「役割」の重さ、そして無名であるがゆえの痛みを描かせていただきました。
今話から新たな探索編が始まります。
03号の痕跡を追う中で、主人公がこれまで以上に“孤独”に向き合わなければならない章でもあります。
次回では――
失われた“姉妹”たちの記憶に、もう一歩近づくことになります。
どうか、引き続きお付き合いください。
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