けれども、もしそれが“誰かを守るため”であったとしたら――。
本話では、00号の最期に込められた「願い」と、それに応える者の選択を描きます。
「君の目的は？」
私は問いを重ねた。
彼女はわずかに目を伏せ、機械のように淡々と答える。
「我々の主要任務は、以下の通りです」
「一、真実への過剰接触者の監視および処理。
二、00号、03号以外の旧式艦娘の所在調査と再封印、または廃棄。
三、自我を獲得した艦娘群に対する制御、あるいは無力化の実行」
並べられた任務は、まるで予め用意された脚本のようだった。
整然としている。だが、そこには一片の情も、迷いもなかった。
「……それはつまり、“艦娘を道具としてしか見ていない”ということか？」
怒りが、自然と声ににじんだ。
彼女は瞬きひとつせず、まっすぐこちらを見返した。
「“艦娘”とは、人の形をしていても人ではありません。
あくまで兵器、制御対象。
進化や逸脱は、命令系統にとっての外乱因子です」
一拍の沈黙が落ちる。
「……あなたは感情的反応を示しています」
「記録上、旧式個体との接触履歴が確認されています。その影響と判断されます」
その断定には冷たさがあった。
だが――わずかに揺らいだものが、彼女の瞳の奥に見えたような気がした。
「ですが、事実は変わりません」
彼女は静かに、言い切った。
「逸脱個体は、処理される。
記録されない。
忘れられる。
――それが、この世界の“正常”です」
私は、口を開いた。
「坂巻氏は……02号は、生きているのか？」
名を出した瞬間、彼女はほんのわずかに瞼を伏せた。
だがその表情に、感情らしきものはなかった。
「坂巻は処理しました」
その言葉は、鋭利な刃のように胸を抉った。
「国を守った功績を考慮し、処分ではなく監視任務のみに留めていました。
ですが、口外しようとしたため――例外は適用されませんでした」
一拍置き、彼女は淡々と続けた。
「02号については現在、捜索中です。
位置情報は断続的にしか取得できておらず、“確保”には至っていません」
「……生きているんだな？」
「“生存”の定義によりますが、行動可能な状態であることは確認されています。
いずれ処理されるでしょう。
残っているのは、彼女のみですから」
それは、判決のように冷酷だった。
03号でも、00号でもない。
記録にも残らない、最後の旧型個体――それが、02号。
そして、彼女もまた抹消される運命にあるという。
私は気づけば、もう一つの問いを口にしていた。
「……私は、ここに来たことがあるのか？」
彼女は、静かに頷いた。
その表情に、ほんのわずかな哀悼の色がよぎったように思えたのは、錯覚だったのだろうか。
「あなたには提督適性が認められていました。
ですが、当時は年齢的制約のため、正規任用は困難と判断されました」
「そのため、当局は別の役割をあなたに与えました。
00号との対話適性、03号との精神交信における安定要因として、徴発されたのです」
胸の奥が軋むように痛んだ。
「……私が……？」
「はい。あなたの脳波と感応パターンは、極めて安定しており、艦娘の魂魄層との同調率が高かった。
そのため、記録は抹消され、記憶操作が施されました」
記憶操作――
では、あの既視感は……
あの時折よみがえる、見られているような“視線”の感覚は……。
私は思わず、足元の床を見つめた。
知っているはずのない風景が、妙に懐かしく感じられる。
その理由が、今はもうわかる。
「あなたは、すでに呼ばれていたのです」
彼女がそう言った。
「最初に、そして――最も深く、この“はざま”に」
「……では、00号はどうなった？」
私が問いかけると、彼女――坂巻の元秘書だった少女は、わずかに瞬きをして答えた。
「――名残町の倉庫群にて、新型艦娘との戦闘の末、沈黙しました」
その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が強く軋んだ。
思い出す。
あの夜、崩れ落ちる通路の先で、00号は私を押し出し、身を翻して敵の中に飛び込んでいった。
「……やっぱり、あれが……最後だったんだな」
「はい。公式記録上、00号は“敵性勢力”との交戦中に機能停止。
その後の信号は途絶え、行動ログも以降、更新されていません」
「なぜ……記録は公開されない？ あれほどの戦闘だったのに、報道もされていない」
「記録は封鎖されました。
00号は旧式試作群のひとつであり、現在の制度上“存在してはならない”個体です。
公式には、最初から投入されていなかったことになっています」
私は唇を噛んだ。
「……彼女は、命令で戦ってたわけじゃない。自分の意思で、俺を守ろうとして……！」
「記録からも、それは明らかです。
脱出経路の確保、敵勢の引きつけ、進行阻害行動。
いずれも、計算上の最適行動ではありません」
少女はわずかに視線を伏せて続ける。
「……彼女は、あの場で“自分の判断”を優先しました。
それは、命令からの逸脱と見なされます」
「逸脱……？」
「はい。艦娘は基本的に戦術AI制御下にありますが、00号は試作段階であり、思考構造が未固定でした。
最終局面において、完全な自己判断で行動した形跡があります。
それゆえ、上層部では報告を抹消し、“沈黙”の処理とされました」
「……都合の悪い真実を、なかったことにしたってわけか」
私は吐き捨てるように言った。
彼女は無表情のまま、ただ頷いた。
「00号は、彼女は、ただ“戦った”のです。
最後まで、敵とされる存在に対して自らの任務を貫いた。
それが、彼女の最期です」
その言葉が、妙に胸に沁みた。
「……あの子は、自分の意思で、命を懸けたんだな」
「はい。記録に残っている、彼女の最終行動ログを開示することが可能です。
ご覧になりますか？」
私は静かに頷いた。
「……ああ。見せてくれ」
少女が無言のまま、携えていた端末を操作する。
画面が暗転し、再生中のステータスが浮かぶ。
「これが、00号の最終行動ログの一部映像です。
あなたが離脱した直後、倉庫群で記録されたものです」
私は無言で頷いた。
やがて、ノイズ混じりの映像が浮かび上がる。
薄暗い、名残町の廃倉庫群。
瓦礫の山と、燃え残りの艦装部品が散乱するなか――
00号が、独り立っていた。
右腕は大破し、脚部の関節も損壊している。
背後から迫る気配。新型艦娘たちの影が、四方から包囲していた。
彼女は、崩れた壁の先を一瞬だけ見つめた。
そこは、私が逃げ延びた方角だ。
そして――
彼女は静かに、口を開いた。
「……これでいい」
「彼が、彼女を見つける。
そうすれば、きっと……未来が……」
その声音には、恐れも悲しみもなかった。
ただ、確かな確信と、優しさが宿っていた。
次の瞬間、映像が大きく揺れる。
彼女の周囲に炸裂する砲撃、光の奔流。
00号は艤装を展開し、最後の力を振り絞るように前方へ跳び出す。
戦闘データのログが乱れる。
推定される命中数、装甲貫通率、出力異常。
全てが限界を示す赤色の文字列で埋め尽くされた。
最後のフレーム。
崩れ落ちる瓦礫の中、00号は両腕を広げ、包囲する影に飛び込んでいく――
その姿が、途切れた。
私は静かに目を閉じた。
胸の内で、言葉にできない何かが膨らんでいく。
「……彼女は、最後まで戦っていた。自分の意志で」
隣の少女は頷いた。
「はい。そして、彼女の“願い”は、あなたに託されました」
「願い……」
「03号を見つけ出すこと。
その存在の意味を、あなた自身の目で確かめること」
私は、映像の止まった端末を見つめたまま、静かに息を吐いた。
“彼が、彼女を見つける”。
00号は、それだけを信じて、命を懸けたのだ。
沈黙が落ちる。
やがて、私は口を開いた。
「……深海棲艦とは、何なんだ？」
少女は少しだけ目を伏せた。
「深海棲艦は、“忘れられた艦の記憶、海へと流れた少女たちの記憶”が変異した存在です。
かつて海に沈み、記録からも祈りからもこぼれ落ちた残骸。
艦娘と同じ起源を持ちながら、統制を拒まれ、形式を与えられず、排除された記憶の群体――」
「……じゃあ、敵じゃないのか？」
「構造上は“敵対”します。
しかし、それは本質的な悪意ではなく、切り離された存在たちの“声”なのです。
あなたがこれから出会うのは、その声を“聞いてしまった”03号。
彼女は、境界に取り残された存在です」
私は立ち上がった。
心の奥で、何かが定まりつつあった。
「……案内してくれ。03号のもとへ」
忘れられた者の声は、記録されることなく、静かに消えていく。
00号は、その宿命に抗うことなく受け入れ、しかし最後まで「誰かの未来」を信じて戦った。
それは命令ではなく、意志による行動だった。
彼女の“願い”は今、主人公の手に託されました。
物語は最終局面へと進みます。
“境界に取り残された存在”――03号との再会が、すべての答えを導き出す鍵となるでしょう。
感想・評価など、お寄せいただけると励みになります。