祈りを聞いた者。命令を超えた者。そして、ただ“在った”者。
本章では、03号の最終的な意思と向き合いながら、主人公が自身の立場と未来にどう答えを出すかが描かれます。
崩れゆく意識の海の中で交わされた言葉たちは、きっと誰かの記録には残らない。
それでも確かに、「届いた」と言えるなら――。
深い静寂の中、意識の海がゆらりと揺れた。
「そろそろ、限界です」
隣に立つ少女の声は冷静だが、どこか焦りを含んでいた。坂巻の元秘書――私たちの監視者である彼女は、時折、空間の裂け目を見つめている。
「記録封鎖命令が発動されました。探索部隊が接近中。制限時間は、あとわずかです」
私は03号の手をぎゅっと握り返した。彼女の“声”と繋がるこの場所は、崩れかけの夢のように脆い。
「03号、君はどうしたい？」
その問いに、彼女の瞳が一瞬揺れた。無限の海の底から掬い上げた祈りと痛みを、そのまま背負い続ける存在。
私は、決断を迫られている。
この場所に残すのか。連れ帰るのか。それとも――
外部の足音が迫り、刻一刻と時間が消えていく。
「――選ばなければならない」
「私は、ここに“在る”だけ。あなたが決めること――どうするか、私をどう扱うかは」
03号の声は静かだった。抗うでも命令するでもなく、ただ淡々と“存在”を示している。
その姿はもはや、人でも艦娘でも深海棲艦でもない――ただ深く沈んだ記憶の残響であることを、改めて実感した。
隣の少女が静かにうなずく。
「彼女は、あなたの判断を待っています。ただ、それだけです」
私は深く息を吸った。
目の前に、三つの道が揺らめいて見える。
──記録に残し、真実を世に伝える。だが、それは“処理”の対象となることを意味する。
──彼女を連れ戻り、共に生きる。だが適合しきれぬ存在が暴走する危険もある。
──この場所に置き去りにする。だが永遠に消え失せるかもしれない。
それぞれの未来が頭の中に鮮やかに、しかし重く広がった。
「俺は……どうすればいいんだ？」
答えはまだ見つからない。
ただ、03号の“在る”声が、静かに、しかし確かに胸の奥で響き続けていた。
「君のことを、私は忘れない。
記憶に刻み、記録に残し、真実を世界へ伝える。
それが世界をどう変えるのかは、まだわからない。
でも、君たちが願い、祈り続けたことだけは、必ず届ける。
だから、安心してほしい。
君は確かに――ここに、いたんだ。」
「それは、あなた自身が処理対象となることを意味します。
03号が消滅すれば、我々に対する意識干渉も解除され、直接的な行動が可能になります。
――それでも、構わないのですね？」
「もう、決めたんだ。……君は、どうしたい？」
「私の意思は……あなたの選択を、尊重したいと思っています。
ですが、命令には逆らえません。
そして私以外の個体なら、何のためらいもなく――あなたを排除するでしょう」
私はもう一度、03号の手を強く握りしめた。
震えているのは、彼女ではなく――私のほうだった。
「君の声を、誰にも届かなかった祈りを、俺が“記す”。それだけは、譲れない」
03号は微かに笑った。
その笑みには、哀しみも、諦めも、救いもなかった。ただ――静かな肯定だけがあった。
「……ありがとう。ようやく、終われる」
その瞬間、03号の身体が淡く揺らぎ始める。
光でも、影でもない、祈りの残滓のような粒子が空間に散っていく。
私は叫びそうになった。だが、彼女は首を横に振った。
「大丈夫。私が消えても、私たちの“声”は、あなたの中に残る。
“忘れないでくれた”その事実だけで、私たちは……確かに、存在できるから」
足元から世界が崩れ始める。
監視個体の少女が、わずかに目を伏せて告げた。
「03号の消滅により、封鎖空間の崩壊が始まりました。記憶断片の回収と脱出を急ぎます」
私は頷き、最後に03号へと囁いた。
「君の名前は――もう、失われたりしない」
光が満ちる。
空間が反転し、深海の底から現実へと浮かび上がるような感覚に包まれながら、私は最後の祈りを胸に刻んだ。
「それが、あなたの選択、なのですね。」
「私を処理、するのかい？」
「03号の影響が残っているのでしょうか、現在、私にあなたを害する意思はありません。」
「それは、君の、一人の人間としての意思だ。」
「私は艦娘。それ以外の存在であることは、認められていません。」
「それでも、君は自分の意思で選択をした。それはもう、機械なんかじゃない。君はもう、人間だよ。」
少女は黙っていた。
わずかに眉が揺れた気がしたが、それ以上は何も言わない。
だが、沈黙の奥に――確かに迷いがあった。
「命令を超えてしまった自分を、君はどう思う？」
「……それは、まだ分かりません。ただ、感情の変化は確認されています。論理演算上、私は“不安定”です」
「不安定でいい。揺れていい。そうして君も、03号と同じように“在った”ことになる」
言葉を選びながら、私はゆっくりと続けた。
「それを“人間”と呼ぶのかどうかは……もう、どうでもいい。けれど――
君はもう、誰かの命令で動いているだけの存在じゃない。
今、君は“自分の意思”で、ここに立っている」
少女は何も言わなかった。だがその視線は、確かに私を見ていた。
まるで答えを探すように――それもまた、誰かに“声”を届かせたいかのように。
「……記録封鎖は成立しました。この空間の崩壊は不可逆です」
「……わかってる。逃げる場所なんて、最初からなかった」
私は最後に一度だけ、崩れゆく空間を見渡した。
記録も、命令も、制御も超えて――
ただ、ひとつの“祈り”が、ここにはあった。
だからこそ、私はこの選択を誇りに思える。
少女が、かすかに口元を動かした。
「……では、帰還します。あなたが、まだ在るうちに」
視界が、白く染まりはじめる。
その瞬間、私は――確かに聞いた気がした。
微かな声。
沈んだ海の底から、届いたはずのない、あの“少女たち”の――
「ありがとう」
その言葉を胸に、私は崩れゆく記憶の海をあとにした。
03号という存在が、艦娘でも深海棲艦でもなく、“在り続けた”少女として閉じていく23話。
この物語では、技術や命令の外側にある「名前のない祈り」を重視しています。
主人公の選択が“正解”だったかは分かりません。ただ、この選択を通して、監視個体の少女にも揺らぎが生まれました。
次話では、この決断が現実世界にもたらす余波と、「記録されなかった者たちの声」がどのように扱われるかが描かれていきます。
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