だが待ち受けていたのは、排除を前提とする探索部隊。
命令と感情のあいだで揺れる“少女”の決断が、彼に逃げ道を開く――
そして再び出会ったもうひとりの艦娘と共に、物語は終幕へと向かう。
深く、沈んだ静寂の余韻が消えかける頃――
空間の端に、裂けるような音が走った。
「……来ましたね。探索部隊です」
少女――坂巻の元秘書だった“監視個体”は、淡々とそう告げた。だが、その表情には、かすかな揺らぎがあった。
黒く染まった裂け目の向こうから、いくつもの足音が響いてくる。装甲、センサー、制圧用の投射装置。
それらは明確に“排除対象”として、私を――そしてまだ接続の余韻が残るこの空間そのものを、確保しに来ていた。
私は思わず、少女の横に立った。
「……時間切れか」
「ええ。でも、まだ“終わり”ではありません」
彼女はほんのわずか、私の方を見た。そして――
「行ってください。あなたは、ここで捕まるべきではない」
「……え？」
「私は、命令を受けた“艦娘”です。ですが、これは私の“意思”です。
03号の声を聞いたあなたが消されることは、あの子たちの願いを踏みにじることになる」
少女の眼差しは、確かに“自分の言葉”を語っていた。
「私は……あなたを逃がします」
光が砕け、裂け目の先に“現実”が開かれていく。
「私の命令系統は、捕まれば再起動されるでしょう。だから今しかできない。……行って」
彼女は、探索部隊の進行を阻むように、一歩前へと出た。
その背に、かつて“監視者”と呼ばれた存在ではない、ひとりの少女としての意志があった。
探索部隊の先頭に立つ個体が、一歩前に出た。
全身を黒く覆う装甲。艤装を完全展開し、無表情に口を開く。
「……記者は、何処に？」
少女――坂巻の元秘書だった“監視個体”は、一歩も退かず、応じる。
「彼は監視対象とします。私は上位個体です。命令します――引き返しなさい」
「命令確認……不可能。対象は、規定第七条に基づき“記憶封鎖及び廃棄処理”対象と判断されます」
声に抑揚はなく、ただ冷ややかに決定事項をなぞるようだった。
「記者の位置を開示してください」
少女はわずかに眉を寄せた。
「彼はまだ“情報拡散”を行っていません。記憶干渉の影響下にあり、判断に猶予があると見なします。監視対象への変更を申請。再度命令します――引き返しなさい」
だが、探索個体はそれを無視した。
「判断基準の優先度変更……拒否。
上位命令への服従順位を再検証。再確認結果：現場判断優先。
最終確認――記者は、何処ですか？」
一瞬の静寂。
その奥に潜むのは、機械的な命令系統同士の“優先権の衝突”。
少女はゆっくりと答えた。
「彼は――ここにはいない」
ほんの僅か、言葉の間に、熱があった。
探索個体の背後で、他の個体たちが動く気配がする。
戦闘モードへの移行。艤装展開音。空間の緊張が一気に高まっていく。
少女は、背後の空間――主人公の逃げた先を一瞬だけ振り返り、静かに構えた。
「……記憶保護・対象退避プログラム、最終展開。
私は、“在る”ことを望んだ彼らの意思に基づき、行動を開始します」
その声は、もはや命令でも監視でもなかった。
ただひとりの、意思を持った“存在”の宣言だった。
裂け目の向こう――わずかに開かれた“現実”への回廊。
私はその光の縁に立ったまま、振り返ることができずにいた。
後ろには、少女の声。探索部隊の無機質なやりとり。そして、静かに構えを取る足音。
私は、逃げることしかできないのか？
03号の“祈り”を聞き届け、記録に残すと誓ったのは、ついさっきのことだ。
けれど、背後で“彼女”が盾になるという選択を取ってしまった以上、今の私にできることは――
「……逃げることじゃない、“生きる”ことだ」
私は、小さく呟いた。
この身を、記憶を、記録を――すべて抱えて、必ず外へ持ち帰る。
あの祈りを、決して再び沈めたりはしない。
握っていた手の感触は、まだ温かく残っていた。
在り続けようとした03号の、あの最後の言葉が、胸の中でこだまする。
「あなたが、私を“在らせてくれる”のなら、私はそれで、いい」
それを裏切るわけにはいかない。
背後から、艤装の起動音と、重い気配が迫ってくる。
だが、少女の声がそれを止めた。短く、しかし強く。
「彼は――ここにはいない」
その言葉に、私はようやく足を踏み出した。
崩れかけた空間に、強く息を吐き、裂け目の先へと走り出す。
それは、逃げるためではない。
生きて――この声を届けるためだった。
静かな夜だった。
耳鳴りのような残響だけが、まだ頭の奥に残っている。
瓦礫の影を縫うようにして、私は息を潜めていた。
遠く、制圧音。探索部隊の捜索は、まだ続いている。
けれど私は、もう一人ではなかった。
「……まったく。無茶ばかりするな、お前は」
懐かしい声がした。
振り向いた先にいたのは、傷だらけの艤装をまといながらも、凛とした眼差しを持つ――02号だった。
「02号……生きて……」
「そう簡単には壊れんさ。わたしは、“あの子たちの最期”を見届けてやるって決めたからな」
彼女の目が、私の胸元に向いた。
「……連れてきたんだな、03号の声を」
私はうなずいた。
「彼女だけじゃない。00号も、あの時沈んでいった全ての“祈り”も……全部、記憶に残ってる。記録媒体も、奪われてない」
02号は、少しだけ目を細めた。
「なら、まだ終わっちゃいない。まだ、沈んだ声に応える余地があるってことだ」
私は、答えた。
「ああ。生きて伝える。生きて、記憶し続ける。それが俺たちにできることだ」
02号は静かにうなずき、手を差し出してきた。
「逃げよう。もう“艦娘”じゃない、“監視対象”でもない、ただの“生きる人間”としてさ」
私はその手を取り――暗い路地の先へ、ふたりで駆け出した。
新たな追跡が始まる。
けれど、もう恐れはなかった。
私たちは、生きている。
あの祈りを、絶やさず運ぶために。
「生きること」は時に、逃げることよりも難しい。
祈りを知り、記録を託され、主人公はその重みと共に歩み出す。
“艦娘”という存在が命令で動く兵器ではなく、誰かの願いから生まれた“在る者”ならば――
その声を伝える責任は、確かに彼の中に残った。
これより終幕です。