宇宙ロボット兵器の戦闘補助AIですが、魔法のある星に人間となって転移したようです

1-3

「む⋯⋯何やら家の前が騒がしいな」

　森を歩き、魔法を披露された地点からミシェリアの家の付近まで戻って来たあたりで、自身の聴覚器官をピクリと動かした彼女が呟く。視線を向ければ、確かに家の門の前に複数の人影が確認出来た。

　対象確認：8体の人類種と、４つの未確認駆動体(二足歩行)

　特徴として、人類種は全員同じ意匠の黒いフード付きの外套を装備。同じ組織であるという繋がりを印象付ける為の物と推測。

　未確認駆動体について、現状確証は無いが材質から鉄機ではないか考えられる。ただしミシェリア宅で触れた物と比較すると圧倒的に大きく形状も異なり、全長2メートル程で武装らしき所持物も確認出来る為、戦闘が可能な固体と見られる。

「招かれざる客、と言ったところか⋯⋯」

　足を止めたミシェリアは深くため息を吐いた。

「違うとは思いますが、ミシェリアのお知り合いですか？」

「⋯⋯何者かは分かるが知り合いではない」

　恐らくあの外套を装備する組織に心当たりがあるのだと推測。

「では、何者ですか？」

「それは――」

「その質問には私が答えますよ、少年」

　ミシェリアが問いに答えようとした時、対象の中心に立つ人物から声が届いた。音域は男性特有の低音域。

「お二方とは始めましてですな。我々はアルビエロの国教である機神教の勧誘部隊。そして私はありがたくも技術司祭の地位を賜る、ゴード・ナルダイトと申す者。以後、お見知り置きを」

　フードを下ろし慇懃な態度で子供に見えるはずの僕にまで大仰な挨拶をするゴードと名乗る人類種の男性。

　年齢：推定35〜40歳

　身体的特徴：中肉中背。短く切り揃えられた頭髪の色は茶。瞳の色は群青。

「で、何の用だ、ナルダイトとやら。勧誘部隊と言ったな？　以前別の者らが来た時にその話は断ったはずだが」

　異常に礼儀正しいゴードとは対象的に、ミシェリアは不機嫌そうな態度を隠す気もない。

「ええ、ええ、存じておりますとも。しかしながら一度断られた程度で諦めるには、貴女の技術はあまりに惜しい。鉄機を研究するその能力は、アルビエロにこそ相応しい。ここで穏便に済ます為にもどうか考え直してはくれませんか？」

　そう言いながら腕に装着された装飾品をさするゴード。鉄機と同様の素材で作られているが、用途不明。なんらかのスイッチである可能性有り。

「ふん⋯⋯戦闘鉄機をそんなに並べておいて、それで説得のつもりか？　勧誘を一から教わり直してきたらどうだ」

「これは手厳しい。しかしながら我々は機神教。鉄機と共にあり、使用してこそですので。他意はございませんよ」

「ふざけた奴だな――帰れ。答えは変わらん。⋯⋯あぁ、その戦闘鉄機は置いて帰ってもいいぞ。動く　戦闘鉄機はこの国では貴重なんだ」

　状況としては脅迫を受けているに等しいにも関わらず、ミシェリアは不遜な態度を崩さない。

「フフフ、我が国へ来て頂ければ幾らでもお見せ出来るのですがねぇ」

「くどいぞ。私は鉄機の構造には興味があるが、崇めるつもりは全く無くてね。信仰心などカケラも無い。むしろ研究の結果危険だと判断したら躊躇なく破壊するつもりでいる」

　ゴードの態度に若干の硬化を確認。

　破壊という単語は流石に機神教として不敬に感じたと推測。

「そうですか⋯⋯残念です。そこの少年はどうです？」

　⋯⋯AIに信仰心は、説明出来ても理解は出来ないのだが。

「いや見境が無いな！？　勧誘部隊の名に恥じなさすぎるだろう！」

　僕にまで勧誘を行うと思っていなかったのかミシェリアも思わず余裕の態度を崩してしまった。

「我が機神教はどんな時でも新規入信者を受け入れておりますので」

　どこまでも仕事に従事するタイプの人間、ということだろう。しかしながら僕も、情報の入力が不十分な国に行くつもりは無い。

「申し訳ありませんが、僕はミシェリアの庇護下にある現状が都合が良い為お断りさせていただきます」

　そうゴードに対し断りの言葉を発すると、彼の瞳孔が一瞬開く。驚き、または興味の兆候。僕の言語処理能力が外見から見て取れる想定と乖離があったものと推測。

「断り方が正直すぎるだろう⋯⋯」

　断り方に思う所があったのかミシェリアから呆れた声があがる。

「嘘を付けるほど僕はここの情勢を知らないので」

「それもそうか⋯⋯」

「随分と聡い子供ですねぇ。貴女が教育したのですか？」

　ミシェリアは無言で肩をすくめただけだった。否定も肯定もしないその態度が、ゴードに対する返答となった。

「まぁ良いでしょう。ミシェリア・セルノートの勧誘は失敗したことですし、当初の予定通り――」

　ゴードが言葉を区切ったことでミシェリアの警戒が1段階上がる。

「攫ってしまうとしましょう。なぁに我が国に来てしまえば、機神教の良さを嫌でも知ることができるのですから」

　ゴードがそう言って指を鳴らすと、周囲で黙っていた7名の黒い外套姿の人間達が散開し、僕とミシェリアの正面に立ち並ぶ。更に――

「来るか戦闘鉄機⋯⋯！」

　ミシェリアの呟き通り、今まで微動だにしていなかった鉄機4体が、恐らく目に当たるであろう部分を青く発光させながら武器を持ち上げた。――武器からは特別エネルギーを感知できず。単純に質量で攻撃する類の物と推測。

　動力は不明。外見からでは詳細まで確認不可。現状のスキャン能力では接触する必要有り。

「ミシェリア、倒せますか？」

　先刻の魔物との戦闘時にも確認した言葉。

「まぁ、出来なくはないな。人殺しをするつもりはないから少し工夫は必要だが」

　返答は先程よりは確実性に欠ける物だったが、ミシェリアにはまだ何か手があるようだった。

「だがそうだな、せっかくだから少年に魔法をレクチャーしてやろう」

「⋯⋯今ですか？」

　AIとしての頭脳が、絶対に今ではないだろうとの回答を叩き出しているが、ミシェリアは魔法の解説を始めるつもりのようだ。

「安心したまえ、時間稼ぎはしてやるし、戦闘に向かない魔法だったり、そもそも発動が無理そうなら私が全部片付けてやる。だが、こんなチャンス中々無いぞ？　攫うとまで言った以上、こちらは完全に被害者だ。思う存分練習相手に使えるぞ」

　ミシェリアは一歩踏み出し、腕をひと振り。形成された炎のメスがひとりでに宙を舞い、向かってきた黒装束の足元に突き刺さり、小さな爆発を起こす。狙いは外れている。明らかに威嚇だ。

「安心しろ。狙って外した」

　彼女はそう言いながらもう一本を生成し、手の上でくるくると回す。完全に余裕の動作だった。

「いいか？　魔法は縁を感じることが何よりも大切なんだ。自分が何者か。何をする家の子か」

　更にミシェリアは目の前の人間7名と自身の間を切り離す様に、巨大な炎のメスで地面を切り裂いた。爆音を立てながら地面は地割れが起こったかの様に大きく裂け、人間達は焼け爆ぜた地面から吹き出す熱気に思わず後ずさる。

「僕に縁など無いのでは？」

　人としての縁も、履歴も無い。

「縁というのはこの星のルールだ。そして君はもう人間なんだ⋯⋯なら出来る筈だ。君にもあるじゃない？　特大の縁が。少し前まで君は何だった？　何のために存在した？　それを考えろ」

　僕は――AIだ。

　僕は――高起動型軽装巡回兵器-DEMIAに搭載された、搭乗者メンタルケア兼戦闘・操作補助用AIだ。

「それは、何が出来た？　いや――何が出来てこそ、それだと言える？」

　彼女は敵に情報を与えないため指示語で伝えてくれる。地面が裂けて燃え盛る中、戦闘鉄機のうち一体がギシリと鈍い音を立てて足を踏み出す。数トンはありそうなその脚が、焼けた地面を踏み砕きながら前進を始めた。他の鉄機も後に続く。

「僕が出来たこと⋯⋯」

　データベースが開かれる。記録、戦闘ログ、搭乗者の発言、心理ケア履歴、状況判断アルゴリズム――。その全てが一瞬で脳裏を駆け抜ける。

　そして浮かぶのは、一つの結論だった。

「僕は、搭乗者を守るために存在していた」

　戦闘鉄機達は燃え裂けた地面を意に介さず跨ぎ、乗り越えてくる。――装備した武装に魔力を検知。外部から魔法による強化効果が付与されたと推測。　

　ミシェリアも巨大な炎のメスを四本同時に生成、武器を構える腕に向けて炎のメスを飛ばし、直撃する前に爆発させた。鉄機は衝撃で武器を取り落とす。

「そうして縁が理解出来れば、後は念じるだけ。ほら、魔力の動かし方がわかりやすい魔法を使ってあげるから、しっかり観察したまえ⋯⋯！」

　その隙に、ミシェリアは新たに魔力を操作し始める。

　今度は彼女全身の周りを励起された魔力が渦巻く。炎のメスが消えたことでまだ動ける黒装束が再び向かってくるが、

「私の縁は、研究者。見た通りで面白みは無いけど、この縁は汎用性が高い所を気に入っていてね」

　ミシェリアの魔法の準備は完了していた。

　周囲を渦巻いていた魔力が素早く7名の黒装束に分かれて飛んでいく。魔力の状態を視認できない彼らは気づくことも出来ない。

「人殺すわけにはいかないからな、そこで黙って見ていたまえ」

　魔力は触れた箇所から染み込む様に黒装束の中へ消えていく。変化は劇的だった。

「なんだこれ⋯⋯は⋯⋯！？　身体が⋯⋯うごか⋯⋯！！」

　黒装束の一人が苦しそうに呻く。

　7名は行動不能に陥っていた。

　観測：瞬きの回数が減少し、口が閉じれず唾液を垂れ流していることを確認。以上のことから生物の神経系など、内部の重要なシステムを直接操作し機能を停止させ、擬似的な麻痺状態にする魔法と推測。

「ま、人の構造くらいなら知り尽くしている家系なのでね、こんな芸当もできるのさ。生物にしか効かないけど⋯⋯」

　そう言ってミシェリアが視線を向けるのは、戦闘鉄機。

「さて、少年。いけそうかい？」

　ミシェリアの問いに僕は答える。

「はい。――僕の縁では2系統の魔法が使用できることが確認できました」

　僕がAIであることと、DEMIAに搭載された物であること。それらを思考で保持しつつ、『魔法を使用する』と意識すると、僕の周囲の魔力も励起される。

　――この星の魔力法則。自我と縁が、力を現象化させる鍵。

「お、素晴らしいじゃない。戦えそうな魔法はある？」

「基本は補助魔法が多いですが、一つだけ」

　自動的に、使用可能な魔法が脳内に構築されていく。アルゴリズムではない。これは、魔力にしか起こし得ない現象なのだろう。

「なら、存分に暴れたまえ」

「――はい」

　僕はその肯定の言葉と共に、魔法を行使する。

　思考する通りに魔力が動く。

　僕は、導かれる様に魔法を完成させた。

　――ゲート開通確認。接続先：確保。攻撃部位の通過許容量：クリア。

　音もなく、僕の右側三メートル先の空間が歪む。空気が凍り付き、現実を食い破る様に黒い円形のゲートが出現した。

　直径2.5メートル。端からは無数のデータノイズのような光の粒子が漏れ出している。

　その黒いゲートは、静かに、しかし確実に世界の構造を歪めていた。

　――これは召喚ではない。接続だ。

　DEMIA本体の存在する場所と、今この座標を、一時的に繋いでいる。それは僕とDEMIAが別々に存在する証左。

　僕が右腕を前に伸ばす。それに呼応するように、ゲートの奥から“それ”が現れ始める。

「ま、まさか、これが⋯⋯」

　ミシェリアの好奇心に震えた声が聴覚に入ってくる。

　黒く鋭角的なデザイン。

　重量感のある機構音と共に、DEMIAの右腕がゲートからせり出し、僕の動作と完全に同期して空中に固定された。

「これは⋯⋯僕の腕です」

　DEMIA本体の腕部。僕の意志に応える漆黒の巨腕が、今、縁によって再接続されている。

　その後方、ゲートの奥には、まだ本体があるはずだ。腕の付け根は黒い闇に沈み、完全に視認できないが――接続は生きている。

「そして、まず面倒なのは鉄機⋯⋯ですね」

　僕の動きの通りに、その腕は動く。今だけは存在を検知出来るDEMIAを、僕は意のままに操れる。

　思考に応じて、機械の腕が動く。指が軋み、右手が戦闘鉄機の足を掴み上げる。

　振り上げ――そして、地面へ。

　破砕音。

　子供が玩具を振り回すような単純な動き。

　だが質量も、力も、桁違いだ。ほぼ爆発と言っていい現象が叩きつけられた面で発生し、当然ながら鉄機は、掴んでいた右足を残してバラバラに砕け散った。

　ゲートは静かに残っている。腕は、なおその向こうの“本体”と接続されたままだ。僕が腕を大きく動かし、こちら側で見えている部分の稼働域を越えると、ゲートごと動く事で稼働を補助するようだ。

「動作に問題ありません。ミシェリア、次は何をしますか？」

「⋯⋯⋯⋯」

　しかし、返答が無い。

「ミシェリア？」

　再度問いかけると、ようやく返答があった。

「あ、あぁ――すまない、あまりの凄まじい機構に言葉を失っていた。これが、DEMIAか⋯⋯」

「はい。右腕だけですが」

「充分だ。――さて、ナルダイトとやら。もとより勝てない戦いがより勝てなくなったようだが、どうする？」

　先程より無言を貫いているゴードに、ミシェリアが挑発とも取れる問いを投げかける。しかし帰ってきたのは問いに対する返答ではなかった。

「⋯⋯⋯⋯素晴らしい。少年、いえ――あなたは神の御子だったのですね」

　涙すら流しながら陶然と語り出したナルダイトにミシェリアは焦りを見せる。

「っ！？　待てナルダイト、お前何か凄まじい勘違いを――」

　慌てたように制止する彼女だったが、狂信者は止まらない。

「それはまごう事なき神の腕に他ならない。それを意のままに操る貴方は、間違いなく神の御子なのでしょう」

　警告：ゴード・ナルダイトの精神状態は異常。

　識別：宗教的トランス状態。対象は論理的説得を受容不能。

　対話：不可能と判断。

「本来であれば御子を我が国へ連れ帰ることが最善ですが⋯⋯御子にも目的があるご様子。その邪魔は、今は致しません」

　ゴードの周囲に励起された魔力を検知。

「私は御子の生誕という事実を国へ持ち帰ることを最優先とさせていただきます」

　そう言ってゴードは腕に装着していた鉄機を操作。壊れていない残りの鉄機がミシェリアに向けて走り出した。他の鉄機に指示を出すコントローラの様な機器と予測。

「何っ！？」

　突然の行動に目を見開き驚愕するミシェリア。

　彼女は慌てながらも炎のメスを三本素早く生成し、的確に足の駆動部を狙い撃って破壊。これだけで3機の戦闘鉄機は走行不可に陥った。

　鉄機の予想耐久から考慮すれば、ミシェリアの攻撃が極めて効率的で、いかにその構造を理解していなければ出来ない芸当であるかが理解できる。

「御子を傷付けるわけにはいきませんが、ミシェリア・セルノートは御子にとっても重要なのでしょう？　この程度試練にもならないでしょうが、対処している隙に私は帰らせて貰います」

　そう言って、会話しながら魔法を完成させていたゴードから、無数の光の槍がミシェリアに向けて射出される。魔法を撃った直後という対処が困難な瞬間を的確に狙っていた。

「くっ！」

「ミシェリア、慌てなくて大丈夫です」

　しかし、僕がDEMIAの腕をミシェリアの前へ庇う様に動かすと、光の槍はあっけなく腕の装甲に弾かれた。――装甲への影響：皆無

　光の槍は衝突と同時に閃光を放つよう設計されていたようだ。実質的な威力は無く、目的は目潰し――逃走のための時間稼ぎだ。

　閃光が消えた時には、すでにゴードと倒れていた信者たちは視界から消えていた。

　残されたのは僕とミシェリア、それから壊れた戦闘鉄機だけだ。

　ゴード達が去った後もミシェリアはしばらく警戒していたが――

「⋯⋯⋯⋯はぁ、本当に帰ったみたいだな」

　ふっと体の力を抜き、緊張を解いた。

「一応周囲を確認します」

　僕はもう１系統の魔法を行使するべく、魔力と縁を意識する。DEMIAの操作補助AIとして、ほぼ常駐で起動していた基本中の基本機能。

「そういえば、もう一系統あるって言っていたな。今使えるのか？」

　励起された魔力が僕の左目の周囲に集まり、情報を伝達するインターフェースを型作る。

「はい。魔法の行使中に限り、DEMIA搭載時とほぼ遜色ないマッピングと探知が行えることが確認出来ています」

　3次元マップ表示――完了

　敵性存在のマーキング開始――

「マッピングて⋯⋯便利すぎる」

　周囲に敵性存在の表示――無し

「敵影はなし。ゴード・ナルダイトの逃走が確認出来ました」

　マップを確認し僕がそう告げると、

「良かった。⋯⋯いや良くないのか。少年は間違いなく面倒に巻き込まれることになってしまった。――すまない」

　一瞬安堵した様子を見せるが、すぐに気を落とした様に肩を落とすミシェリア。

「いえ。ミシェリアに非はありません。僕がこの世界で生きるなら――あるいは元の姿に戻るとしても――アルビエロと機神教を避けて通れるとは思えませんので」

「そうか――そう言ってくれると、助かるよ」

　そうして僕は魔法を解除する。左目周囲のインターフェースが空気に溶ける様に消滅。DEMIAの右腕は根本のゲートが指先に向けて腕を飲み込む様に移動し、最後はゲートも消えていった。

　その直後、僕の膝から力が抜ける。肉体に由来する情報が、意識の表層に上がってきた。急に膝をついた僕にミシェリアは声を上げる。

「ど、どうした！？」

　抵抗できない現象。動力の欠乏ではなく、栄養の欠乏――つまるところ、この身体の限界だ。

「ミシェリア、腹部から栄養素の欠乏を強烈に訴えかけられています。これが⋯⋯生物における空腹という状態なのでしょうか⋯⋯」

　僕はがそう問えば、慌てた様子から一転、虚を疲れた様な表情。

「え？　――あっ、そう言えば3日寝たきりだったな君は⋯⋯。ははっ、急に人間らしい所が出てきたじゃない。まずは食事にしようか」

「そうして頂けると助かります。これは、辛いですね⋯⋯」

　空腹の影響による身体の不調を初めてその身で感じる僕は、これが生物なのかと学習。

「そうだろう？　ある意味これが、生物の争いの根源的理由の一つだからな。そりゃあ分かりやすく辛いさ。結局の所の生物の争いの半分はこれから逃れる為といっても過言ではないくらいだ。争う理由が多すぎる人間は除外するがね」

「理解できます⋯⋯」

　AIのままでは説明出来ても理解することは無かっただろう概念を今、生物になった事で本当の意味を理解した。生理的欲求、それに伴う視野狭窄。人間ですら合理性ではなく感情で動く様になるのも仕方ないと言える。

「あまり料理に使える素材がないから、かなり簡単な物になってしまうな⋯⋯」

　ミシェリアの独りごとを聴きながら僕は再び彼女の家に入る。これから僕は食事を行うことで、より人というもの、生物であるということを、理解するのだろう。

　思考自体は依然としてAIの僕は、感情というものを発露出来ない⋯⋯はずだ。しかし今感じているこの思考、いや思考の根本はAIの頃にはあり得ない物で⋯⋯？　――思考能力の低下を確認。空腹によるエネルギーの枯渇が原因と推測。

　まずは食事を行うことを優先。考えるのはその後でも、遅くはない。