サクナがココロワの裏切りに耐えられなかった世界線のお話

第1話

サクナヒメの二次創作が少なすぎる。もっと増えてほしい。
こんな感じのお題を他の人書いてくれないかな

追記、話の色々な描写ちょっと盛りました。

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薄暗い蔵の中。

供物用の灯が僅かに揺れ、蝋燭の炎が米俵の影を歪に揺らしていた。

静寂を破るのは、火が弾ける音と、心臓の音だけ。

「ココロワ、これは……」

サクナの声は低かった。

手に取った米粒を、じっと見つめていた指先が、震えている。

「……わたくしが、流していた米です」

揺れる火の明かりの中、ココロワヒメは背筋を伸ばして立っていた。

顔を逸らさず、ただ静かに――声を震わせずに告げた。

「真に、お主が……」

「はい。間違いなく、わたくしの手によるものです」

「なにゆえじゃ……っ！！　なぜお主が、このようなことを……！」

サクナが一歩踏み込む。

足音が、木の床に乾いた音を落とした。

それだけで、蔵の空気が、ひときわ冷たく感じられる。

「――貴方に、都に戻ってきてほしくなかったからです」

その言葉は、焼けるように鋭かった。

言葉ではなく、刃だった。

サクナの目が、大きく見開かれる。

「っ……」

「漸く頂けた御役目を、勤め上げたかったからです」

「待て！　わしは御役目を邪魔したりせんぞ！　むしろ、喜んで――」

「貴方に、わたくしの気持ちなどわかりません！」

声が、堰を切ったように溢れる。

それは怒りではなく――傷だらけの誇りが、ついに崩れ落ちた音だった。

「好きな時に食べて寝て、書を読み笑って、奔放に生きてきた貴方と違い、

　わたくしは……わたくしはずっと、必死に努力を積み重ねてきたのです……！」

吐き出すたびに、肺が軋む。

胸の奥の黒い感情が、やっと言葉になった。

「なのに、認められなかった……！

　家名に寄りかかり、贅をむさぼる貴方ばかりが、神々の目に映っていた！」

火の揺らぎが二人の影をぶつける。

まるで、それぞれの心に積もった時間が、今、ぶつかり合っているかのようだった。

ココロワの肩が小刻みに震える。

目は逸らさない。けれど、それ以上近づけば、すべてが壊れてしまいそうだった。

「ようやく頂いた御役目なのです。これまで、どれほどこの時を待ち侘びてきたか……

　もう貴方に奪われたくはない。貴方の影に怯えたくは、ないのです……！」

言葉の最後が、潰れた。

嗚咽になりかけた感情を、奥歯を噛みしめて飲み込んだ。

サクナは、沈黙していた。

目を伏せることも、怒鳴ることもせず、ただ、まっすぐにココロワを見つめていた。

しかしその目の奥は、深く澱んでいた。

「全部、嘘だったのか？」

ぽつりと、呟くように。

それは、責める声ではなかった。ただ、哀しみの重みを含んでいた。

「今までの日々は、友情は、全て……嘘だったと、申すのか？」

答えられなかった。

答えたくなかった。

友情は、確かにあった。それ以上の想いだって――確かに、あった。

でも、それと同じくらい、

わたくしの胸の底には、黒く、ねっとりと沈殿する感情があった。

まるで汚泥のように、心にへばりつき、剥がれない、嫉妬の渦。

誰よりも自由で、誰よりも真っ直ぐで、

羨ましくて、尊くて、憎らしくて、怖くて……そして、愛しかった。

神々すらも惹きつける、その笑顔がまぶしすぎて、

まるで光に焦がれて堕ちる羽虫のように、その輝きの虜となった。

ああ、どうしてこんな感情を抱いてしまったのだろう。

どうして、わたくしはあなたを、まっすぐに好きになれなかったのだろう。

ココロワの喉が、ひくりと震える。

言葉が出そうで、出なかった。

いや――言えるはずが、なかったのだ。

その様子を見たサクナは、静かに――まるで、季節が変わるような穏やかさで、微笑んだ。

「……そうか」

火が、ぱちりと弾けた。

「違う、わかっておる。お主は最初から裏切ってなどおらん」

サクナの声は、どこまでも優しかった。

それが、返って怖かった。痛かった。

「何も珍しいことではない。神も人も同じじゃ。

　わしが勝手に近づいて、勝手に親友と思って、勝手に心を寄せていただけなんじゃ。

　他の神々と同じ、上辺だけの付き合いだったということじゃろう」

「ち、違……！」

「父と母の評判を聞いて近づいてきた神は大勢おった。

　皆、最初は親しげじゃ。けれど、徐々に声をかけてくることは少なくなり、やがては……目すらも合わなくなる」

「…………！」

「でも、ココロワだけは、違うと思っておったのじゃ……」

その言葉に、ココロワは胸を抉られた。

涙が出なかったのは、感情が既に擦り切れていたからだ。

「お主は、わしが一番寂しかった時に、傍にいてくれた。

　わしと一緒に遊んでくれたっ！

　共に語らい、笑ってくれたっ……！

　……いつも、隣にいてくれた」

瞼の裏に浮かんだのは、

小さな笑い声。寄り添って歩いた道。

寄せては返す波の音の中で、ただ肩を並べていた、あの日々。

そのすべてが、今や遥か遠くに霞んでいる。

「サクナ、さん」

その声は、もはや声と呼べるものではなかった。

喉の奥で、かすれるように、悲鳴の寸前でこらえた名だった。

ココロワの喉が引き攣り、指先が震える。

視界が涙でにじみ、火の明かりがぼやけて揺れる。

――苦しい。息が、できない。

心の奥底を爪でかき回されるような痛みとともに、

言葉にならない後悔が、胸の奥で暴れていた。

ふらり、と。

まるで重みを失ったかのように、サクナの体が揺れ、一歩二歩と後ずさる。

一瞬、崩れ落ちるのではと錯覚するほど、危うい揺れだった。

そして――そのまま、ぽろぽろと。

言葉もなく、声もなく。

ただ、涙だけが、ひとつ、またひとつと、こぼれ落ちていった。

熱もなく、音もない。

まるで、心という器の底が抜けて、すべてが流れ落ちていくような――

諦めにも似た、静かで、深い涙だった。

サクナは、その頬を濡らす雫を拭いながら、ゆっくりと口を開いた。

「……お主とおると、不思議と寒くなかったんじゃ」

その声は、どこまでも穏やかで、どこまでも静かだった。

まるで自分の想いに、別れを告げるかのように。

「涙が頬を伝う感触で、目が覚めることもなかった」

一つひとつの言葉が、火の明かりに揺れる。

優しさに満ちたその声は、どこか……終わりの香りがした。

「無二の友よ、

　例えお主がどう思っておっても、あの日々は、わしにとって何にも代え難い宝じゃった。

　楽しかったのじゃ、ココロワ。今まで、本当にっ……」

サクナは目を閉じて、しばらくその場に静かに立ち尽くした。

その瞼から、最後の涙がひとすじ流れる。

そして、サクナは静かに、深く、頭を下げた。

「今まで付き纏って、本当に、すまなかった。

　本心を語ってくれて、ありがとう」

しばしの沈黙。

火が揺れ、また、静まる。

そのあと、サクナは――

とても静かな声で、淡々と、けれど決然と告げた。

「今まで迷惑をかけた詫びじゃ……カムヒツキ様には、わしが犯人だと、そう伝えておくぞ」

――駄目だ。それだけは絶対に駄目だ。

ココロワは、心の中で絶叫していた。

このまま、サクナさんを放置してはいけない。

私の罪を、彼女に、こんなにも重い罪を背負わせてはいけない。

ふと、気づけば手が――

震える指先が、無意識にサクナの方へと向かっていた。

「待って！！」

その声は、途切れがちで、震えていた。

でも、それでも、必死に手を伸ばす。

しかしそれは空を切り――

届かなかった。

ココロワは指先が空気を掻き分けるのを感じながら、ただ静かに、震えながらその場に立ち尽くした。

体中が震えているのに、目の前の光景がまるで他人事のように遠く感じられた。

「お主は御役目を、しっかり勤め上げるのじゃぞ――」

それきり、サクナは振り返らなかった。

火の中を裂くように、ココロワの手が空を切る。

サクナの姿は、すでに蔵の戸口の向こうへ――

その影も、声も、光の外へと消えていった。

＊＊＊

波の音が遠くから聞こえていた。

夏の終わり、風にそよぐ稲穂は金色に染まり、陽光に反射してきらめいている。

――まるで、何事もなかったかのように。

港に舟が一艘、音もなく着いた。

乗っていたのは、ひとりの神。

青い衣に包まれた細い体。背中にからくりの歯車を背負い、その瞳には――赦されぬ罪。

「……サクナさん」

白くて細い指を胸元で組みしめる。

その声は、揺れる風よりもかすかだった。

現れたのは、いつも通りのサクナヒメだった。

陽に焼けた頬、どこか無邪気で飾り気のない笑顔――そして、あの人懐っこい声。

「おお、ココロワではないか！ よく来たのう！」

「……っ、あの、サクナさん……」

「ん？ どうした、顔が真っ青じゃぞ。舟酔いか？」

「……違います。その、謝罪を……させて、ください。

　許してくれなどと……言うつもりっ…は、ありません……」

ココロワは膝を折ろうとした。

けれど、その前に。

「謝罪？　何のことじゃ？」

サクナの声が、まっすぐに降ってきた。

戸惑いの混じった声音。

けれど、それは責めではなかった。拒絶でも、怒りでもない。

――ただ、純粋に「知らない」という声音だった。

「サクナさん……。あの時、都で……米に混ぜ物をしたのは、

　わたくしが……貴方を妬んで、陥れようとして……っ、本当にっ…申し訳――」

膝が地につく前に、サクナの顔が見えた。

その瞳に浮かぶのは、純粋な困惑だけだった。

まるで、本当に――なにも、覚えていないような……

「……えっと、それは……何の話じゃ？」

笑ってすら、いた。

そう、“普通の再会”として、彼女はそこに立っていた。

罪を告げられたにもかかわらず、怯えるでもなく、疑うでもなく、

ただ、自然体で、心から――わたくしを迎え入れていた。

その光景に、思考が固まる。

時間の流れが、止まる。

（……嘘、でしょう？）

震える心の奥で、声にならない叫びが渦巻く。

「っ……！」

ココロワの口元が、ひくりと震えた。

今ここにいる彼女は、すべてを忘れたように、穏やかだった。

穢れも怒りも、後悔すらもなく、

ただ――

「そなた、疲れておるのではないか？　海路は荒れておるし、荷も重かったろう。

　まずはわしの屋敷で休むとよいぞ！」

ぐい、と腕を取られ、何の躊躇もなく歩き出す。

“何か重大な告白をされた”という空気が、一切存在しない。

優しさだけが、そこにあった。

（どうして……どうして……）

わたくしの罪は、どこに行ったのか。

わたくしが壊したものは、

――本当に、なにも、残っていないのか？

ココロワの頭の中が、きしきしと音を立てて回る。

（違う……待って……そんなはずは……）

胸が、どうしようもなく、嫌な予感で満ちていく。

だって――これは、忘れられるような話じゃない。

無かったことにできるような物ではない。

神の都から、永久に追放されるほどの罪だったはずで。

わたくしが語った言葉、あの蔵で見た瞳。

あの時の火の明かり、息遣い、声の震え――

どれも、まぎれもない現実だったはずだ。

――サクナさん、本当に……何も覚えていらっしゃらないのですか……？

その現実が、頭では理解できず、心では拒絶できず、ただ、じわりじわりと喉を締め上げてきた。

＊＊＊

その夜、ヒノエの空は静かだった。

虫の声も、風のざわめきも、何もかもが遠くに聞こえる。

屋敷の一室――

膝を折り、畳に座したまま、ココロワは一歩も動けなかった。

目の前には、皆と談笑するサクナさんの笑顔。

優しくて、変わらなくて、あまりにもいつも通りで。

あまりにも、現実感がない。

（……夢、だったのでしょうか）

喉の奥で呟く声すら、他人のもののようだった。

脳裏に浮かぶのは、あの灯り。

あの揺れる影。

そして――“さようなら”を告げるような微笑み。

そのすべてを、わたくしは――確かに、覚えている。

（……夢じゃ、ない。夢なはずが、ない）

だけど、それでも思ってしまう。

（もしかして……わたくしの妄想だったのでは？）

（あんなにも笑ってくれる。

　声をかけてくれる。

　“親友じゃ”と――）

――“親友”。

その言葉だけで、胸の奥が痛んだ。

罪を重ねたわたくしには、もはや呼ばれる資格などなかったはずなのに。

「……あなたの声は、どうしてこんなにも優しいのですか」

ふと漏れた声が、自分でも驚くほど弱かった。

まるで、過去の自分に縋るような言葉だった。

目の奥が熱くなる。

だめだ。泣くつもりはなかったのに。

「夢なんかじゃない……

　わたくしは、あの日……

　本当に、あなたを――傷つけたのです……」

畳に、涙がぽとりと落ちる。

今さら何を嘆いたところで、あの日の言葉も、罪も、もう――取り消せない。

けれど。

（ならば……なぜ、あの人はあんな顔を……）

記憶の中では、彼女は泣いていた。

酷く、壊れそうなほどに。

わからない。

本当に、わからない。

（なのに……どうして、わたくしだけが……あの日に取り残されているのですか）

膝の上で組んでいた手に、力がこもる。

その時、障子越しに、老いた声が響いた。

「ココロワヒメ様、少しよろしいですかな？」

＊＊＊

夜の屋敷裏。

星々のまたたきすら遠く感じるほど、空気は冷えていた。

けれど、それ以上に凍りついていたのは、ココロワの胸だった。

ただ一言、それだけの問いかけが、喉を焼くように重かった。

「……なぜ、サクナさんはあのことを……？」

「……」

老いた剣霊は、しばしの沈黙のあと、言いにくそうに口を開いた。

「おひいさまは――記憶を封じられました。ご自身の術で、です」

「記憶を……」

「はい。都で罪を被り、永久追放を受けた直後――

　自身の記憶から、“あの事件”を完全に消されたのです」

「…………っ」

言葉が、喉に詰まった。

崩れ落ちそうな意識を、歯を噛んで繋ぎとめる。

「わたくしは問いました。“なぜ、そのようなことを”と」

たま爺は、夜空を見上げた。

「おひいさまは、こう仰いました」

『このままでは、わしがココロワを憎んでしまう。

信じることも、笑い合うこともできなくなる。

それは――イヤなんじゃ。わしが、わしでなくなってしまう。なら、忘れた方がいい。

もし、ココロワがまた訪ねてきてくれたなら――

わしはまた、笑って迎えたいのじゃ』

「…………」

記憶という最も神聖な領域に、自らの手で蓋をした。

それは、優しさなどという言葉では足りなかった。

それは、自らを“壊してまで”、相手を赦そうとする――愛の形だった。

「ココロワヒメ様……

　おひいさまが記憶を封じたのは、貴女を守るためだけではない。

　あれは、“自分の心”を守るためでもあったのです。

　それほどまでに、貴女様のことを――深く想っていたのでしょうな」

ココロワは、唇を押し当てた指を、無意識に震わせた。

その言葉が、どれほど苦しかったか。

自らの記憶を失うことでしか、“わたくし”を愛せなくなるという事実。

「おひいさまは、貴女を憎むくらいなら――“何も知らぬ親友”に戻る道を選んだのです」

ココロワは唇を噛んだ。肩を震わせる。

それは涙ではなかった。泣くには、あまりにも、惨くて。

「……優しい人、ですね。……サクナさんは、いつも……」

声が震え、ひび割れていた。

視界が滲み、足から力が抜け、崩れ落ちそうになる。

言葉の先が、涙になりそうだった。

けれど、泣けなかった。泣いてはいけなかった。

泣くということは、あの人が背負った痛みから目を逸らすことだから。

「――わたくしが壊したのは、あの人の“記憶”ではなかったのです」

ポツリと、ココロワは呟いた。

「わたくしが踏みにじったのは……

　“信じたい”という心であり、“共にいたい”と願った想いであり、

　――サクナさん自身、なのです」

自分の罪が、どれほど重いか。

どれほど、取り返しのつかないことをしたのか。

赦されなかったのではない。

赦すことすら放棄させてしまったのだ。

罵倒すらしてもらえなかった。怒ることも、拒むこともなかった。

それほどまでに、わたくしはあの人を――深く、絶望させてしまったのだ。

忘れることでしか関係を保てなかった。

それが、すべてを物語っていた。

後悔では足りず、懺悔では癒えぬ。

ならばこの傷は、わたくし自身が引きずって歩くしかない。

「……それでも、笑って迎えてくださった」

ココロワの視線が、屋敷の奥に向いた。

そこには今も、無邪気に笑う“親友”がいる。

だが、あの笑顔は、何も知らない笑顔だ。

もう、彼女の中には“わたくしの罪”は存在しない。

だとすれば、この罪と痛みは――永劫、わたくしひとりのもの。

あの日の言葉も、あの瞳も、あの別れも。

すべて、わたくしの体に焼きつけたまま、生きていく。

それは、贖罪ではない。

許しを請うでもなく、赦されるためでもない。

――償うための、生き様そのもの。

「たとえ、“親友”という言葉に、心が切り裂かれても……

　たとえ、もう二度と、わたくしの想いを告げられなくても……

　それでも、あの方の隣に在るために――」

祈りよりも深く、呪いよりも静かに――ただ一人の神を想う、鋼の決意。

「わたくしは、サクナさんに“微笑み殺される”覚悟で、生きます」

その言葉は、凪いだ夜空に散っていった。

まるで、星がひとつ堕ちたあとの、誰にも届かぬ祈りの残響のように。

たま爺は何も答えなかった。

ただ、星の流れたその先を、長く長く――見送っていた。

＊＊＊

「のう、ココロワ」

「……はい？」

その声音に振り向けば、サクナがいつものようににかっと笑っていた。

それは、陽光のように無垢で、変わらぬ“親しみ”だけを湛えた笑顔。

「お主が来てくれて、本当に嬉しいのじゃ。皆も喜んでおるし、わしも作業が捗る！」

「……はい。そう言っていただけて、嬉しいですわ」

「脱穀機の改良も、お主がいてくれたからこそじゃからの！」

ココロワは、そっと微笑んだ。

けれどそれは、静かにひとつの願いを飲み込む笑顔。

“親友”と呼ばれるたびに、胸の奥がきしきしと軋んだ。

「ふふ、なんじゃ？ 顔が赤いぞ。風邪でも引いたか？」

「……いえ。なんでもありませんわ」

あどけなく伸ばされた指が、そっと頬に触れた。

それだけで、胸が焼けるように苦しくなった。

小さく、柔らかいこの手は、あの涙を拭っていた手と、同じなのだ。

「そうか。じゃあ、今日は休み時間に少し茶でも飲もう。

　そういえば、最近朧月香子の新作が出ておらんくてな……」

その名を聞いた瞬間、

心臓がぴたりと止まったような錯覚に襲われた。

朧月香子――

サクナが愛してやまない物語を綴る、もうひとつの“わたくし”。

その筆は、かつてサクナを傷つけた、この手で動いている。

かつて、わたくしは告げようとしていた。

貴方に恋をしていると。

太陽のように明るく、すべてを照らすその笑顔に、

どうしようもなく惹かれているのだと。

けれど、言えなかった。

その想いがあまりにも大きすぎて、言葉にすることが恐ろしかった。

だからわたくしは、物語の形を借りた。

誰にも届かぬ片恋を筆に、すべてを封じ込めたのだ。

けれど、それはもうできない。

“何も知らない貴女”に向かって、わたくしの都合だけで愛を投げるなど、あまりにも卑怯すぎる。

なのに、願ってしまうのだ。

もし、もしも……

“今のわたくし”に、貴女が恋してくれるのならば、その時は――と。

その願いが、どれほど醜く、どれほど罪深いか。

わかっている。

それでも、胸の底から捨てきれない。

「っ……」

「む？ なんじゃ？ わし、また変なこと言ったか？」

「……いいえ。変わらず“親友”でいてくれますのね、貴方は」

「ん？ なにを当たり前のことを。

　わしは、優しくて聡明なココロワのことが好きじゃ。一番に信頼しとるぞ！」

――その“好き”には、何の偽りもない。

何の下心もない、無垢な信頼の証。

それが、どれほど残酷か。

それが、どれほど――愛しかったか。

「サクナさん。……親友でいてくれて、ありがとうございます。

これからも……ずっと、貴方の“親友”で、いさせてください」

「何を言うておる。どのようなことがあろうと、ワシとお主はずっと親友じゃ！」

ココロワは、もう何も言わなかった。

微笑みだけを残して、静かに視線を落とした。

＊＊＊

「ココロワ、そこはどうじゃ？ ちゃんと動くか？」

「はい。調整済みですから、強く踏み込んでも大丈夫です」

サクナは満足そうに頷き、ふいににかっと笑った。

「ほほう！　さすが、わしの親友じゃ！わしも鼻が高いぞ！」

その言葉が、空気を揺らした。

優しさに満ちた、何のてらいもないひとこと。

けれど、それは――わたくしの胸の奥に深く沈む刃だった。

「……はい、光栄ですわ」

笑顔で応えるのは、もう慣れていた。

けれど、その裏でどれほど、胸の中が軋んできたか。

──親友。

その響きは、今のわたくしにとって、

最も嬉しくて、最も耐え難い呼び名だった。

その言葉を耳にするたび、あの日が蘇る。

蔵の中、サクナさんの声が震え、涙を堪えながら、わたくしを見ていたあの目を。

「裏切ったのではない」と言いながら、

それでも確かに、深く傷ついていた眼差しを。

目に、耳に、頭に焼き付いて離れない。あの日、わたくしが切り裂いた信頼の断片は、今もくっきりと脳裏に残っている。

けれど、今のサクナさんは――その日を知らない。

わたくしが何をしたかも、何を言ったかも。

あの蔵で、言葉を詰まらせた罪の瞬間すら、もうどこにも残っていない。

すべてを忘れた貴女は、今も、変わらぬ笑顔で、

わたくしを“親友”と呼ぶ。

それが、どれほど優しくて、どれほど残酷か――

この世でもっとも、美しくて、尊くて、刺すような笑顔。

「のう、次の改良案じゃが……」

サクナの声にうなずきながら、心の奥で、小さな声が叫んでいた。

（どうして……こんなにも優しいのだろう。どうして、こんなにも――）

その笑顔の中に潜む優しさが、次第にわたくしを飲み込んでいく。

優しさが、まるでナイフのようにわたくしを切り刻んでいく。

触れるだけで心が裂けて、痛みしか残らない。

（ああ、いっそ死んでしまえたら、どれほど楽になれるのでしょうか）

その思いが胸に湧き上がり、のど元までこみ上げてきた。

死にたいなんて、口に出すこともできないのに、どうしてこんなにも、心が壊れていくのだろう。

誰もが見ているのに、この深い闇を――誰にも理解されないこの痛みを、ただ黙って飲み込んで生きていくしかない。

心が、もう、音を立てて壊れそうだった。

その問いに、答える者は誰もいなかった。

けれど、きっと答えなど最初から決まっていたのだろう。

それが、サクナさんという人だから。

わたくしが壊してしまったのに、それでも変わらない、優しさのかたち。

その優しさが、わたくしの心を、ゆっくりと確実に殺していく。

＊＊＊＊

夜。

縁側で、月を見上げている。

あの日の夜と同じ月だった。

あの月の下で、わたくしは何をしていたのだろう。

あの月に照らされて、どれだけのことを見失ったのだろう。

誰もいないところでしか、わたくしは本音を出せない。

誰にも見られない夜の中で、ようやく出せる、心の隅に閉じ込めた言葉。

その言葉が、今、わたくしの中で静かに弾けようとしている。

「……はぁ……」

田の仕事、狩りの補佐、道具の修理。

わたくしは毎日、毎日、働いている。手を抜かず、精一杯。

それでも、それだけじゃ足りない。

この罪を贖うには、一生をかけても足りないのだ。

「……もっと、もっと役に立たなければ……」

独り言を呟いて、掌を見つめた。

サクナさんの心を汚したのは、わたくしだった。

「……サクナさん」

忘れられてなお、抱きしめられるたびに、心が泣いていた。

「あなたに微笑まれることほど、残酷なものはありませんわ……」

その言葉は、誰に向けるでもなく、ただ吐き出すように呟かれた。

夜の静寂の中に溶けていく。

その痛みが、どうしようもなく心の中で膨れ上がり、

それでも、逃げられない。

気を抜けば、心臓が止まってしまいそうになる。

脳を直接撫でられたような気になる。

胃の中の物を、吐き出してしまいたくなる。

氷のように冷えた汗が滲みだし、勝手に体が震えだす。

「でも……」

唇が震え、言葉が喉で詰まる。

それでも、絞り出すように紡ぐ。

「それでも、貴方が隣で笑ってくれるなら、

　わたくしは、赦されずに生きてみせます」

この場所に、もう一度戻って来れたことに、責任を果たす。

貴方だけの為に、自分の全てを捧げる。

唇が、わずかにほころぶ。

その笑みは、涙を閉じ込めたまま生まれたものだった。

風が吹いた。

田の稲がざわつき、秋の気配が空を撫でる。

その風の中、ココロワはまっすぐに空を見上げた。

わたくしは、ここにいる。

貴女が忘れても、わたくしは覚えている。

これが、わたくしの――

「永遠の、贖罪です」

＊＊＊

稲刈りの季節が来ておった。

空は澄み、風は涼しく、ようやく汗も乾きやすくなった。

この季節になると、毎年同じようなことを感じる。

しかし、今年は少し違っている気がした。

わしは今日も田に出て、ココロワと一緒に道具の整備をしておった。

いつも通り。ほんに、いつも通りじゃ。

「またしても失敗かのぅ……」

「ふふっ、そう落ち込まなくても。少しずつ改善していきましょう」

その笑顔が、なんだか少し――痛々しく見えた。

いや、やっぱり気のせいじゃろう。ココロワはいつも優しいし、完璧なのじゃから。

けれど、たまに、ふと思うんじゃ。

笑ってくれているのに、何かを我慢しているような気がする。

それが、なんとも不安でならん。

わしの方がふざけすぎたか？

いや、そんなに悪ふざけもしておらんはずじゃ。

いつも通りの、わしらしい態度、わしらしい振る舞い。

けれど……たまに、ふとココロワの笑顔が遠くに見えることがあるんじゃ。

ほんの一瞬だけ。風が吹いたときとか、日差しが傾いたときとか。

その瞬間に、わしは不意に感じるんじゃ。

――まるで、わしが届かんところで、独りで泣いとるような顔をしておる。

「なぁ、ココロワ」

「はい？」

「……なんでも、ないのじゃ」

ほんの一瞬、尋ねかけようとして――やめた。

理由は、自分でもよくわからん。

ただ、背が栗立つような、強烈な寒気が襲ってきた。

もし聞いてしまったら、何か、とても大切なものが壊れてしまう気がした。

その瞬間が、怖くてたまらんかった。

わしは、ココロワと一緒にいるのが嬉しい。

だから、楽しい話をしたいし、おかしな話で笑いたい。

わしが失敗しても、彼女が笑ってくれるだけで、元気をもらえるんじゃ。

でも、たまに思うんじゃ。

「もしかして、ココロワは、わしに何か隠しておるんじゃないか？」

いや、考えすぎじゃ。きっと、そんなことはないじゃろう。

けれど、心のどこかに引っかかるんじゃ。ひっそりと、棘のように。

――もしかして、わしは……何か、大事なことを忘れているのではないか？

その思いが、頭の隅をよぎる。

言葉にはできない、この不安が、わしの心に濁流のように押し寄せる。

ふと、風が吹いた。

わしは一度目を閉じ、空を仰いだ。

そして、無意識に息を吐いた。

「ココロワ、いつもありがとうな」

「……はい」

その返事の声が、どこか――遠かった。

でも、わしは何も聞けなかった。

だって、笑ってくれる。

一緒にいてくれる。それだけで、充分幸せなんじゃ。

「……楽しいなぁ、今日も」

独り言のように呟いた言葉に、ココロワはすぐに頷いてくれた。

「……ええ、本当に」

でも、風に流されたその声は――どこか、泣いていた。

その涙を、わしはまだ気づかない。気づきたくないのかもしれない。

けれど、その音も、わしの耳には届いている。

無自覚に、心の中で、ココロワの涙を拒絶している気がする。

そのことに気づきたくないから、わしはまた目を閉じる。