ルナリア大陸年代記 風の章 帝国侵攻。王国山岳旅団補給中隊による兵站妨害の記 作：志水 円
大陸歴６６９年 九の月 下旬
帝都リュクシオン白嶺宮評定の間
秋の光が高い窓から斜めに差し、卓上に広げられた南部の地図を白く照らしていた。
上座に摂政第一皇子アウグスト。
左右に第二皇子アドルフォ、皇女エルゼヴィアが座し、居並ぶ廷臣ら着席せず控えている。
ドナ平原追撃戦の報告書をパラパラとめくり、並ぶ数字の重さに反して、アウグストの声は軽かった。
「いやはや、これは手酷くやられたな」
ドナ平原追撃戦の戦果を確認した上で、気楽なことを言う異父兄に、思わずエルゼヴィアは顔をしかめ、口を開く。
「お兄様」
「おっと、すまないね。しかし騎兵と馬車を喪い、火薬もほとんど吹き飛ばされた、こんな酷い報告聞いたのは初めてだ」
「笑うしかないよ」とアウグスト、しかしその目はまったく笑っていない。
居並ぶ廷臣らの表情は硬い。
レオンを推す新興貴族らは、旗頭の失態に加え、彼らの子弟で構成されていた騎兵隊がほぼ全滅している。大打撃であった。
旧臣らは苦虫を噛み潰したような顔をしていた。敵の突撃を誘発受け止め包囲殲滅する。「鉄床と金槌」太祖が最も得意とした戦術に帝国軍が引っかかり大打撃を受けたなど、到底受け入れられるものではなかった。
非戦派と言えば、失った物資、人員の数字に目眩を起こしそうになっていた。
近年ここまでの損害を帝国軍が負ったことは無く、まさに大敗と言っていい有様だった。
「亡くなった兵が何人もいるのです、不謹慎です」
「エルゼは優しいな」
言って、アウグストは報告書を丸めトントンと端を揃えた。その仕草は、まるで帳簿を扱う商人のようであった。
アウグストは政治家として損害を数字として処理した。
それが彼が為政者としてはあまりにドライすぎ血統の問題以上に後継者として推されぬ理由であった。
一方、エルゼヴィアはそう簡単に割り切れる程大人ではなかった。民を慈しむ皇女、政治家としてはともかく、君主の備えるべき美質を彼女は持っていた。
「さてレオンは呼び戻して叱責するべきかな？」
「兄上それはだめだ」
第二皇子アドルフォが反対する。
「呼び戻して怒鳴りつけた所であいつは何も失うわけじゃない、責を問うならば戦場でその結果を噛み締めさせなけりゃならん」
「そういうものかい？まぁ君が言うならそれが正しいんだろうね」
軍人としてもっとも才覚を表した第二皇子アドルフォは皇位への野心を見せない。
彼が皇帝になるとあまりに軍部が力を持ちすぎるからだ。
彼自身、政治家、君主としての器ではないと自覚していた。
旧臣らは嘆く。
アウグストは政治家として、アドルフォは軍人として、エルゼヴィアは君主そして外交家として、それぞれ太祖の才覚を受け継ぎながらも、君主としての素質が太祖、その跡を継いだ現皇帝に及ばない。
結果、第三皇子レオンハルトの万事そつなこなす才覚と、兄弟たちの補佐があれば、最も次期皇帝に相応しいだろうと目されていた。
「ヒルダはまぁ追撃戦に移行したのは良くなかったが、よく防いでいるので不問としようか。
ハンスはまぁ……現場で苦労してもらう方がいいね。
しかしヴィルだけじゃないかい？まともに戦さをしているのは……困ったものだ」
アウグストは淡々と指揮官らの処遇を決めていく。
誰もその判断に口挟めなかった。アドルフォが口を出さないならそれが妥当ということだからだ。
「しかし、精霊の力というのはこんなに簡単に軍事利用できるのかい？」
もっともな疑問だった。
歴戦の帝国軍を翻弄する精霊を用いた戦争。
今までの戦訓に取り入れられたことはない。
「無理だな」
エルゼヴィアの隣に控えていたダークエルフの娘が不躾な言葉で答える。
「精霊は金気《かなけ》を嫌う、特に鉄をな、それに風の精霊は火の精霊と仲が悪い、帝国軍で精霊を使うのは無理だろう」
帝国の祖地、北方の火山半島に住まうダークエルフの氏族。
帝国に唯一友好的なエルフの集団、その族長の娘は淡々と説明した。
「南部のエルフたちは人と仲が良い、だから混血して人でも精霊を扱える者が多いのだろう、それを共和国が軍制として取り込んだ６００年以上の歴史がある」
「一朝一夕に真似はできないということですね」
「皇女殿下言うとおりだ、どうしても扱いたいなら……かの国と同盟することだな」
皮肉そうな笑顔を浮かべそう言い放つ。
同盟者ではあるが、従属関係ではない、それがかの支族の帝国へのスタンスであり、傭兵のように斥候として帝国軍に協力するものもあるが、それだけだった。
「はは、手厳しいな。まぁその辺おいおい考えるとして……問題は失った物資とその補給だ」
アウグストはトントンと卓上に広げられた地図を叩く。
帝国本土と前線は帝国領と南部地域の緩衝地帯があったが、兵站線を遮断するように南の大森林のエルフがここに兵を出してきた。
帝国軍の簡易砦や集積地を襲撃され、街道は制圧されている状態だ。
地図の上では、補給は線一本で済む。だがその線は今、森に住む者たちの手で断ち切られている。
「これを蹴散らすだけの余裕はどこにもない、このままだと遠征軍飢えは死にだね、略奪でもしない限りは」
重い沈黙が落ちる。
誰も反論しなかった。反論するには、代わりの補給策を持ってこなければならない。
「私が参ります、お兄様」
「エルフと交渉し通行を許可してもらうしかない」とエルゼヴィアが言う。
言う前に一度だけ、卓上の地図の南端、深い緑に塗られた大森林のあたりを、エルゼヴィアは見つめていた。
「危険だが……まぁ他に良い案もないか」
「せめて食料や医薬品だ、それと戦えぬ兵の後送だけでも、必ず」
「……となると矢弾は山越えで届けさせるか？できそうかい？」
ドワーフの老臣らは顔を見合わせる、それから代表者が発言する。
「中央山脈北嶺の兄弟らがトロッコのレールをだいぶ引いてくれたからの、とはいえ南嶺に入ってからは人力で輸送するしかないの」
これから冬になることを考えると火薬がどの程度使い物になるか怪しい、というのが結論だった。
「まぁそれでも運ばないよりは良いだろう、報告書を見るに一会戦分程度の残量しかない」
アドルフォがそう補足する。
「わかった」とアウグストが会議をまとめる。
状況厳しいが、国境要塞を制圧し、周辺を実効支配するという当初の戦略目標は達している。
「レオンには悪いが、当面は肩身の狭い思いをしてもらおうかね」
そういうことになった。
廷臣たちが静かに退室していく。残された地図の上では、帝国軍の駒だけが、補給の届かない場所にぽつりと取り残されていた。
◇
会議のあと、エルゼヴィアは足を休めることなく父の寝所へ向かった。
白嶺宮の奥、皇帝の私室のある一角は、表の宮殿とは空気が違う。薬湯と香の匂いが薄く漂い、侍従たちは足音忍ばせるように行き交っている。
「お父様、行って参りますね」
エルフとの交渉に赴くことを病床の父に報告し挨拶をする。
秋に入り父の容態はますます悪くなっていた。
乾燥した空気のせいで咳をしている。
「ルーゼ」
「はい」
「無茶しないようにな、お転婆娘」
「もう、いつの話ですか」
そんな状態でも自分を気遣ってくれる父についつい軽い口調になってしまう。
こんな他愛のない会話をあとどれだけ続けられるのか、エルゼヴィアは胸が苦しくなる。
「ルーゼ」
「はい」
「最近は夢は見るのかい」
エルゼヴィアは言葉に詰まった。
夢見の月神の巫女。
それがエルゼヴィアの肩書の一つであった。
未来予知能力とでも言おうか。
何か大きな災いは近づくとエルゼヴィアは夢でそれを見る。
そして長年悩まされているのが、帝都が炎に包まれる予知夢であった。
白嶺の塔も、評定の間も、赤く燃え上がる夢。目覚めたあともしばらく、煤の匂いが鼻に残る気がするのだった。
「……山王国のリタ王女から、最近東方の遊牧民の略奪が活発と文が来ました」
兵法好き。という変わり者のリタ王女はエルゼヴィアに妙に親しくしてくれており、折に触れて東方の情報を送ってくれる。
最後に東方の遊牧民が大規模な侵攻をしてきたのはちょうど南の共和国ができた頃。
大陸東南の砂漠を超えてやってきた遊牧の大軍はそのまま北方にもなだれ込み略奪の限りを尽くした。
「南とは争うな、東に備えよ。太祖……義父上の遺詔だな」
「はい、ですので一刻も早く南部と戦争は終わらせないといけませんのに……」
「ルーゼ、あまりそのことを他所では言わないようにな」
「はい、わかっております」
不承不承という表情の娘にお転婆だった面影を見て皇帝は微笑む。
「姫さま、そろそろ」
控えていた侍医に促されエルゼヴィアは退出する。
「では、お父様、すぐに戻ります」
「いや、どうせ近くまで行くのだからヴィルに会ってきなさい……これを渡しておくれ」
そう言うと侍従が封書をエルゼヴィアに差し出す。
「お父様」
「怖い顔をしなくていい、他愛のない話しか書いていないよ」
封書は薄かった。だが受け取ったエルゼヴィアの手には、やけに重く感じられた。
この冬は越せない、侍医は言う。
それは父も承知のことだ。
空咳を始めた父に侍医が薬を飲ませ背中をさする。
その姿は酷く小さく見えた。
ヴィル、早く帰ってこないと……
エルゼヴィアは続きを思い浮かべることすらできなかった。
扉の向こうで、また父の咳が聞こえた。
エルゼヴィアは封書を胸元に抱え、長い廊下を早足で戻っていく。
急がなければ。
その思いが彼女を突き動かしていた。