【完結】潜誠の盾：元“処刑人”のボディーガード。シングルマザーを守る

075:避難先は地下室

　空はまだ青みすら帯びていない。

　凍りついた空気が肌を刺す。夜と朝の狭間、呼吸が白く滲んだ。

　レイチェルのSUVが裏路地を抜け、民家の影に滑り込む。

　エンジン音が止まると、彼女は無言で降りた。

　ジャケットの内ポケットにはID、携帯、そして小型の護身用拳銃が収まっている。

　ジョージはすでに待っていた。

　リッジラインの横、立ち尽くす4人の姿を見守っている。

　ナンシー、リリー、ジェシカ、ライル。

　それぞれに毛布を羽織り、冷えた空気の中に身を置いていた。

「ここからは、私と一緒に行きましょう」

　レイチェルが柔らかく声をかける。

　ナンシーは短く頷いた。その眼差しに、まだ夜が残っていた。

　ジョージが、レイチェルに目を向ける。

「……何があっても、この4人を守れ。ヤツが動く」

　声は低いが、鋭かった。

「了解。情報はヴィンセントから受け取ってる。

　地下に避難する。外との接触は遮断、出入りも私の許可がなければ不可。

　……気配すら、漏らさない」

　レイチェルの語尾が落ちきる前に、ジェシカの声が割って入った。

「……待って。どういうこと？　なんで地下室？

　ジョージ、私たち……何から逃げてるの？」

　言葉には強がりの膜が張られていた。

　だが、その下で声が震えていた。

　横で、ライルが目を伏せる。

　ナンシーもまた、不安を隠せないまま、ジョージを見つめていた。

「……ねえ、ジョージ。

　前に私が見た、あの“取引”──

　もしかして、彼が関わってるの？」

　問いは鋭くなりかけていた。

　だがジョージは、左手をゆっくりと持ち上げ、それを止めた。

「……その話は、今はやめよう」

　ナンシーの言葉が止まる。

　彼の顔には、否定も迷いもなかった。

　ただ、確信だけがそこにあった。

「レイチェルが安全を確保する。

　……俺は、片をつけに行く」

　その声には感情の起伏がなかった。

　だが、ナンシーには伝わっていた。

　それが“決意”という名の温度を持っていることを。

　リリーが、小さく声を漏らす。

「ジョージィ……？」

　彼は一瞬だけ視線を落とし、短く頷いた。

　それを最後に、一度も振り返らず、リッジラインに戻っていった。

◇

　40分後／ΩRM本部

　重たい足音。

　扉の隙間から顔を覗かせたのはヴィンセント。

　無言のまま、部屋へ入る。

　ジョージの顔を見た瞬間、言葉を飲み込み、ため息をひとつ吐いた。

「……やっぱり、やる気か」

「ああ。まず、キングスリーのヘイトを俺一点に向けさせる」

「おとりか」

　返事はない。

　沈黙のなか、ヴィンセントは壁に背中を預けた。

　その体が作る影が、部屋の空気を圧迫していた。

　相手は、情を持たずに人間を消す連中だ。

　ジョージでさえ、戻れる保証はない。

「……チャットがいればな」

　ヴィンセントの声は低かった。

　自分に言ったのか、誰かに言ったのか分からない。

「お前が何考えてるか、あいつの方がわかる。

　フォローも効くし、交渉も強い」

「今、ロンドンだ」

「知ってる。だから嫌なんだよ。

　お前、今夜は妙に冷静すぎる」

　ジョージは椅子の背にもたれ、目線をどこにも合わせずに言った。

「……いつも通りだ」

　ヴィンセントが鼻を鳴らす。

「お前の“いつも通り”は、いちばん危ねぇ」

　その言葉に、ジョージは何も返さなかった。

　ただ、静かに呼吸を整えていた。

　夜はもう明けようとしていた。

　だが部屋の中には、まだ暗闇の気配が濃く漂っていた。