【完結】潜誠の盾：元“処刑人”のボディーガード。シングルマザーを守る

【079話番外編】チャールズ・フィンリー②：人質

　少し時間が流れていた。

　ターミナルの天井はすっかり明るくなり、白い光が床のタイルを均一に照らしていた。あれから小1時間。

　チャットは手荷物検査レーンに並びながら、腕時計に視線を落とした。

　まだ余裕はある。

　彼はそう思いながら、前方の列を緩やかに進む足音のリズムに合わせて体重を移す。

　長い列の数人先――あの少女と母親の姿があった。

　赤ん坊を抱えた母親が、係員の案内に軽く会釈し、少女はクマのぬいぐるみをぎゅっと抱きしめている。

　チャットは心の中で「王国の騎士、しっかり任務中」とでも書き添えながら、列を一歩進めた。

　その時だった。

　低い怒鳴り声が、列の右手奥から割って入ってきた。

　最初は単なる言い争いかと思った。

　係員と乗客のトラブルなど、空港では日常茶飯事だ。

　だがその声は異様に大きく、そして言葉が引っかかる。

「……爆弾だ！　本当だ、俺は見た！　飛行機に……仕掛けられてる！」

　その瞬間、空気の密度が変わった。

　振り向く者、ざわめく者、歩みを止める者――列全体が一瞬で凍りつく。

　チャットも視線を向けた。

　そこにいたのは、中年の男。

　上着は汗で濡れ、髪は乱れている。

　目の焦点が定まらず、何かに追い立てられるように言葉を吐き続けていた。

　係員が静止しようと手を伸ばすが、男は突き飛ばして進もうとする。

　周囲に緊張が走る。

　係員の無線が入る。

　警備員の姿が複数、視界の端に現れた。

「やめろって……！

　本当にあるんだよ！　俺は知ってるんだ！」

　チャットの隣の乗客が小さく息を呑む音が聞こえた。

　その男の視線が、ふいに列の中へと泳いで――止まる。

　あの少女だった。

　母親の手を握っていた小さな手が、思わずきゅっと強くなる。

　男が動いた。駆けるように、列を割って入り込もうとする。

　そして、銀色の刃が光った。

　男は一気に距離を詰め、列の隙間から少女に手を伸ばした。

　母親の悲鳴と、何人かのどよめきが同時に上がる。

　次の瞬間には、少女の細い手首が男の手に掴まれていた。

「来るな！　近づくなよ！」

　怒鳴り声が響く。

　男は少女を半歩引き寄せ、彼女の身体を盾にするように立ち塞がった。

　刃物――折りたたみ式のナイフが、ちらりと陽の光を受けて鈍く光る。

　刃先は、はっきりと見えた。長くはない。

　だが刺すには十分すぎる。

　少女は声を出していなかった。

　ただ、目を大きく見開いたまま動けずにいる。

　くまのぬいぐるみは、もう彼女の手から落ちていた。

「警備を呼んだんだろ！

　あいつらはグルだ、分かってるんだ……！」

　男は何かに取り憑かれたように叫びながら、手元のナイフをわざとらしく振るわせた。

　視線は焦点が合っておらず、どこか現実と噛み合っていない。

　周囲はすでに制止されていた。誰もが息を呑み、動けない。

　警備員が近づこうとすれば、それが刺激になるのは明らかだった。

　チャットは動かなかった。

　いや、まだ動かないでいた。

　彼はじっと男を見つめた。

　動作の乱れ。

　呼吸の浅さ。

　声の揺れ。

　視線の動き。

　手元の力の入れ方。

　足の開き方。

　――“やる気”はない。だが、“引けない”。

　チャットはゆっくりと、足を一歩だけ動かした。